第121話 戦場は演習の顔をして

翌朝は、一見何の変哲もないいつもの日常の延長に過ぎないように誠には感じられた。

司法局実働部隊、それが誇る人型機動兵器シュツルム・パンツァーパイロットの詰め所は、いつも通りの蛍光灯の白で満ちていた。エアコンの低い唸りと、壁掛け時計の秒針が刻むリズム。ワックスのかかった床に、朝の湿気が薄く貼りついている。

誠が更衣を済ませてドアを開けた瞬間、空気の『温度』が違うと分かった。昨日の煙と油の匂いが、まだ身体に残っているのに、ここだけ別の場所みたいだった。

副隊長席側……大きなスチール机の前で、腕を組んだかなめが、いつものたれ目ではなく目を釣り上げた狩りの獣の目をしてランを睨んでいる。ランは椅子に浅く腰かけ、机に出しっぱなしの将棋盤に指を置いたまま、こちらもいつものとぼけた顔をしていた。だが、目だけが笑っていない。

「おはようございま……す？ってなんかあったんですか？」

誠がいつもの挨拶を言いかけ、声がしぼむ。誠は目の前に起きている現象が昨日アメリアが予想した通りだったことに言葉も無く立ち尽くしていた。

詰め所の反対側、カウラは端末に向かい、規則正しいタップ音を絶やさない。肩口が僅かに上下するだけで、感情の起伏は読み取らせない。そしてカウラは誠が注目している現場には一切かかわるつもりはないというように真剣な表情を崩さずに画面を見つめていた。

「カウラさん。なんかあったんですか？いつもの銃を見てニヤニヤ笑ってるのが西園寺さんの朝のルーティーンじゃないですか？あんなにクバルカ中佐に食って掛かるなんていつもの西園寺さんじゃないですよ。昨日アメリアさんが言ってたことに関係することですか？確かにあんな話を聞かされたら何か起きると感じて不安に感じるのは分かるんですけど、西園寺さんとクバルカ中佐のあの表情。どう考えても昨日アメリアさんから聞いていた内容以上の何かがあるとしか思えませんよ」

誠が小声で問う。誠にとってかなめは銃を磨きながらニヤニヤ笑いいつでも自分に銃口を向けてきて場合においては実弾が入っていても眉一つ動かさずに引き金を引く女。そんな認識のかなめが何か不満があるという調子でランをにらみつけていること自体が異常だった。視線を上げないままカウラの答えが返ってきた。

「なんでも今回の演習から貴様を外せと西園寺が言い出したらしい。今の貴様は使い物にならないから足手まといだ。それが西園寺の考えだ」

その残酷に見えて愛情に満ちた答えにカウラはかなめとは違う考えを持っているらしいことを察しながら誠はカウラに近寄っていった。

「僕を外す……下手だからですか？確かに僕は下手ですけど……もし何かあったら僕の『力』とやらが必要になるんじゃないですか？西園寺さんはそれを知ってて外そうとしているんですか？理屈としては分かるんですけど……あの頑固なクバルカ中佐が西園寺さんの我儘に付き合ってくれると思います？」

誠もかなめが自分以上に自分の『力』がどういうものか知っていることは推測がついていた。そしてそれ以上にカウラは自分の『力』がどういうものか知っている。こうしてカウラがかなめがランと揉めるのを黙って見守っているのもそれが理由なんだと誠は思っていた。

「それもあるが……西園寺の奴、何か知ってるんだろ？今回の事件は貴様の『力』が目覚める前に貴様は死を迎えると西園寺は考えているようだ。アイツは甲武国陸軍からの出向者だ。甲武国の事情については私やクバルカ中佐より詳しいはずだ。……ただ、昨日アメリアを問い詰めてアメリアにアイツが私に話せる全部を吐かせたが、私としては今回の演習には貴様を加える必要があると考えている。恐らく……銀河の誰もが知っていてそれを口にすることをためらっている事実が明らかになる……それは言わぬが花か……そうでなければ貴様の『力』は目覚めない」

カウラはようやく顔をあげるとはっきりとした口調で誠に向けてそう言った。

「なんです？それ？その僕の『力』の発動条件って何なんです？そんな超能力アニメのような発動条件が課せられてるなんて僕は宇宙を救うヒーローなんですか？そんな運命に生れたつもりなんて有りませんよ。それにしては皆さんの僕への扱いはあまりにひどいですよね？こんなひどい扱いを受けるヒーローなんて聞いたことが無いですよ？その辺の反省はしてもらってもいいですよね？週に三度はランニングで疲れ果てて戻るとアイスを買い出しに行かされる……そんな下っ端なヒーローなんて聞いたことが無い」

要領を得ないまま視線を移すと、二人の火花はさらに強くなっていた。将棋盤の王将が、ランの指先でコト、と小さく鳴る。盤際には昨夜のままのペットボトルの緑茶と、使い込まれた扇子がランの苦悩を示しているように見える。机の端に置かれた『将棋は打たない、指すのだ』という木札が、場違いな可笑しさでなおさら緊張を際立たせた。

「姐御もいい加減理解しろよ……あそこにはヤバい連中が多いって言ってんだろ？今回はやめといた方が良い！叔父貴のことだ。あそこを選んだのは明らかに戦闘が起こるのを知っててのことだ。戦闘になれば神前も出撃することになる。神前はまだ人を殺せるようにはなってねえ……いくら『素質』があってもだ！人を『殺す』ってことはそんなに簡単なことじゃねえのはアタシなんかとは比べ物にならないほど人を殺してるランの姐御なら分かるはずだろ！それで今でも将棋に逃げてるのが何よりのその証拠じゃねえか！」

かなめの声は、低く、鋭い。

詰め所の奥、コーヒーメーカーがプシュッと鳴り、タイミングの悪い湯気が立った。誠は喉が渇いた気がして、紙コップを握り直す。

「人殺しは簡単だ……特に普通の地球人は致命傷を浴びせれば簡単に死ぬ……確かにオメーの言いたいことは分かる。それから後の話だろ？アタシは殺しが当然で疑問も感じずにそれを始めた。それに疑問を与えたのはオメーの叔父の『駄目人間』だ。だからそもそも人殺しを『悪』だと思ってる神前に、人殺しをさせるのは罪深いことだ……だがな、そんなことは分かってるんだ。それに今回の演習の話だが隊長から上に上申したわけじゃねえ。上からの指定なんだ。あそこで演習をしろってのは。それにわざわざそこに神前が参加するようにと『指名』が入ってるんだ……分かるだろ？いつかバレるの！神前の『素質』なんざ！アイツにはいずれ『殺される』立場になるか『殺す』立場になるしか選択肢のねえ人間なんだねーんだ。オメーみたいに望んで人殺しになる道を選んだ人間にどうこう言う資格はねー話なんだ！それに上の命令ってことはアタシや隊長にも立場があんだ！オメーも軍人として社会人生活を始めた人間ならそれくらい察しろ！」

ランの声は小さいのに、よく通る。机上の230mmレールガンの弾薬のカットモデル（整備班の啓蒙展示の残り物）が、妙に『現実』を主張していた。誠は、紙コップの縁を親指でひと巡りなぞる。冷たい。だが掌は汗ばんでいる。

昨日月島屋で聞いた『第六艦隊』の固有名詞が、誠の胃の裏を冷やす。

『演習』は、『演習』の顔で、別のことをする……そんな空気が、詰め所の天井まで満ちていた。二人とも『演習』が『演習』で終わるとは考えていない。その事だけは誠にも分かった。

「……おい、神前！こっち来い！」

ランがこちらに顎をしゃくる。呼ばれた拍子に、かなめは舌打ちを飲み込んで席に戻った。椅子のキャスターが、床で短く鳴く。

「用ですか？」

いかにもランらしい横柄な態度に慣れた誠は素直に立ち上がり機動部隊の隊長の大きな机に歩み寄った。

「昨日……聞いたらしいな……アメリアの奴、口が軽くていけねーや。まーいつかはバレる事……隠し事なんて出来ねーってのはあの『駄目人間』の持論だが今回もそれだってことだな」

将棋盤の角に、ランの小さな手が触れる。角が僅かに回転し、金将がカタンと揺れた。

「確かにアメリアさんから色々聞きましたけど……なんでも甲武で反乱を企てそうな人が飛ばされる先が演習場なんですよね。確かに遼州同盟の仮想敵であるアメリカ軍の基地に異様に近いのが気になりましたけど……それ以外に何か問題でもあるんですか？」

誠にはいまだに『演習』が『演習』のままでいて欲しいという希望があった。しかし、目の前のランの目はそんな希望を打ち砕くほどの殺気と緊張に満ちた鋭いものだった。

「まーな。場所が場所なのは演習要綱にあるとーりだ。アメリアがどんだけオメーを煽ったか知らねーが、あそこに居るのはクーデターを『企てそうな人』であって『企てている人』じゃねーんだ。この違いが分かるか？」

誠は答えに詰まった。 理 ( ことわり ) で物事を切る癖が、ここでは頼りない。

ランは続ける。

「つまりだ。クーデターが起きそうな兆候はまだねーんだ。だから、あの近藤とか言う野郎も……」

ランの口が、そこで一瞬止まった。

「近藤！」

かなめの声が跳ねた。カウラのタイピングが、一拍だけ止まる。

ランは舌先で歯を押した。それは『言い過ぎた』合図のように見えた。

「おい、姐御……その話はアメリアも言ってなかったぞ……それ以前に、アイツはヤバいなんてもんじゃねえぞ……甲武の軍の裏金の 捻出 ( ねんしゅつ ) を担当している『影の金庫番』って呼ばれてる男だ」

そう語るかなめの表情はこれまでにない緊張感を帯びたものだったので、誠にもその近藤と言う男がいかに危険な男なのかはすぐに理解できた。

「ヤバい仕事ばかり押し付けられてきたアタシもアイツの 麾下 ( きか ) で動いたことがあるから分かるんだ。アイツはマジでヤバい。今回の『演習』を『演習』と呼ぶ理由がアタシには分からねえ。アタシ等が動くと知ったらアイツは間違いなく動く。目の前で気に食わない連中が射撃練習に興じる様子を黙って見守っているような生ぬるい態度が取れるような男じゃねえんだよ」

自分の救出作戦時にも笑顔で敵を射殺していたかなめの唇は言葉を一言吐くたびに震えていた。

「アタシがアイツの部下から命じられた敵対非正規部隊の壊滅作戦、無関係な民間人の略取作戦、とどめは警察幹部の暗殺だ。そもそも同じ遼州同盟加盟国同士でそんな命令を平気で下す人間をヤバいと言う言葉以外でどう表現するんだよ。そのすべてを実行してきたアタシが言ってるんだから、間違いねえ。アイツは目的の為なら手段を選ばねえ人間だ。もし、アイツの隣でアタシ等が武装してウロチョロすれば、アイツの理想の『身分制が絶対である甲武』を実現するための決起の口実に利用するに決まってる！アイツのヤバさは普通の軍人さんのそれじゃねえんだ」

かなめは激しい口調でそう言うとランの座る機動部隊の隊長の机を激しくたたいた。誠もかなめの行ったという行動がすべて事実なら今回の『演習』が『演習』で終わるとはとても思えなかった。