第123話 有罪で生きる者たち

あのかなめが暴れまわり、ランが誠を嗜め、誠が覚悟を決めた日の午後……隊長室。

棚の上の観葉植物は、誰も水やりをしていないのに妙に元気。夏の日差しに背を向けるようにブラインドは半分だけ降り、埃が光の筋に漂っている。机の上には書類の山と、安物の扇子、そして吸いかけて潰れたタバコが二本、灰皿の縁に引っかかっている。

「ランよ……つい、言っちゃったらしいねえ……第六艦隊の近藤を狩るのが今回の目的だって。俺そんなこと言って良いっていつ言ったの？俺そんな許可を出した覚えはないよ。確かに、お前さんはこの隊の副隊長だから、この作戦の全容を知っておくべきなのは事実なのは間違いないけど、それを知っているのは俺とお前さんとアメリアだけで十分だってのは俺がお前さんと運用艦『ふさ』の艦長であるアメリアを呼んだ時にちゃんと釘を刺しておいたよね？しかも近藤のやってたことまでかなめ坊とカウラの奴がご丁寧に神前に解説して見せたらしいじゃないの。何度も言うけど俺はそんなこと頼んじゃいないよ……アイツはあくまで現実を見ないで『ヒーロー』として俺達の計画に乗ってくれればよかったの。世の中の汚さ……知って得だと考えるのはただそれを利用して生きていく犯罪者だけだよ。俺やお前さんみたいにそうなる覚悟を新兵に過ぎない神前に求めるなんて残酷なことだよ？少し考えれば分かるじゃないの？」

嵯峨は扇子で自分の頬をパタパタと煽ぎながら、ランを見上げた。

表情は涼しい。口調は軽い。だが、目の奥にだけ、熱が沈んでいる。

「遅かれ早かれ口の軽いアメリア経由で伝わる話だ。問題ねーだろ？それに隊長に異論を唱えるのは部下としてはどーかと思うが戦争の汚さはいずれアイツにも分かる。それを知らずに済むのは自分のしていることや過去の自国の歴史に一切の汚点は無いと都合よく考えられる馬鹿だけだ。神前にはそんな馬鹿に育ってほしくねー。アイツには戦いの汚さを知った上で戦場に飛び込むだけの覚悟は必要だ。神前の教育をアタシに任せたのは隊長だ。その全権を握ってるアタシの勝手だ」

ランは背伸びをするでもなく、床にぺたりと足をつけて立つ。その小さな影が、机の脚に重なって揺れた。

「それはそうなんだけどさあ……せっかく神前がうちに居つくって決めたところじゃん。このまま戦闘が予定されてます、人を殺すかもしれません、しかも戦場とは汚いもので問答無用で人を殺すのが当たり前の場所です……なんてことを知ったら、またアイツ辞めると言い出すぞ。そうなったらどうするつもり？またかなめ坊をけしかけて無理やりここに神前を引っ張ってくるの？そんな手、何回も使える手じゃないよ？あの時はあれで上手く行った。それは事実だ。だが神前も人間だ。自分で考えて決断を下す。だから次にかなめ坊がここに神前を連れて来た時に前回みたいにやっぱりここに残りますって言い出す保証はどこにあるの？無いよね？そこまで考えると今回の任務の詳細があそこまで神前の耳に届いちゃうことは決して歓迎すべきことじゃないと俺は思うんだ。それにな……俺はな……神前がこの先どう壊れるか、大体想像できちまうんだよ。アイツはアイツのお袋のように離れない。それだけはあった初めての時から俺はそう思ってた……アイツは現実の英雄には死んでもなれない。慣れるのはゲームの中の英雄だけだ」

嵯峨は扇子を閉じ、上目遣い……いつもの『駄目人間』のかわし目線がそこにはあった。

それでも机の上の書類の角は、きっちりそろっていた。几帳面と無精が同居する、彼らしい机だ。

「『殺すかもしれません』じゃねえか。『殺させる予定』なんだもんな。それに戦場が汚いのはお互いよく知ってる話じゃねーか。隊長も、アタシもそれは十分すぎるほど知っている話だ。その程度で逃げ出すような兵隊は使いもんになんねーよ」

嵯峨は口端をわずかに吊り上げた。

悪戯っぽさに似た、だが別の黒さ。

「悪い顔してんぜ、隊長」

ランが指摘した瞬間、嵯峨の顔はいつもの『抜けた』それに戻る。

だが、戻り切る前に、素の声が漏れた。

「かもな……」

爪でこめかみをカリ、と掻く音。指先の灰が落ち、灰皿の縁に白い粉を散らした。

「俺は思うんだよ……俺は正しいのかなってな」

火を入れたタバコを一吸い。肺に落とし、天井を見る。

ブラインドの隙間から差す光が、うっすら煙に線を描いた。

「今回は無かったとしても、うちにいる限り神前はいずれ『人殺し』になるんだ……いくら『廃帝』の歪んだ望みを止めるためとはいえ……それは良いことなのか？アイツは軍人向きじゃねえのは百も承知。でもあの力は……欲しいねえ……喉から手が出るくらい」

嵯峨は、言いながら自分に呆れたように笑った。

机の端……紫地に黒く『大一大万大吉』と描かれた隊旗の小さな卓上旗が、クーラーの風で少し震える。

「アタシが言えた話じゃねーが……隊長、アンタは正しいと思うぞ。アイツはうちに引っ張らなければいずれ勝手に『覚醒』する。そーなれば地球圏の連中が何を企てるか分かんねーかんな。今回は今回は『加害者』になる。だが放っておけば、今度は『被害者』になる。どっちが幸せなのかはアタシには分かんねーがな」

ランの声は小さい。だが、芯がある。

彼女のブーツの先が、床の溝にコツ、と当たった。

「それは分かってんだよ……でも俺達のしたことを考えてみると『被害者』になる方が『加害者』になるよりも幸せかもしれないと思うんだよね」

そう言うと嵯峨は組んでいた腕をほどいてポケットから煙草を取り出して静かに火をつけた。

「『被害者』になる……そうなればアイツは少なくとも『無罪』だ。人は殺さずに済む。俺達の常に負ってる罪の負い目……それにあの気の弱い神前が耐えられると思うか？何にも知らずに『覚醒』の時を迎えたアイツをその時点でアイツの覚醒を望まない誰かに逆に殺されるだろうけどな。『無実』で死ぬか、『有罪』で生き続けるか。俺とお前さんは『有罪』で生き続ける方が遥かに辛いことは嫌と言うほどわかってるだろ？これまで俺は間違いばかりしてきたからな……ここに来てかなり迷ってんだよ」

言い終えると、嵯峨は火の点いたばかりのタバコを缶コーヒーの空き缶に落とした。ジュ、と小さな音が静かな室内に響いた。

缶の口から、焦げた匂いが立つ。

「隊長！何言うんだよ！あの時も……遼南内戦で『人殺しの機械』に成り果ててどうしようもなくなったアタシを止めてくれたのはアンタじゃねーか！そのアンタがそんな弱気でアタシに戦えというのか？あの時のアンタの覚悟はどこ行ったんだよ！」

ランの声に、いつもの年齢不詳の張りが戻る。

嵯峨の手が、吸い殻の山の上で止まる。

「いや、別に俺が動かなかったとしてもお前さんは自分が何をしているかを気付く時が来て、そうなればお前さんは止まったよ……『遼南内戦』……遼南共和軍の狂気はその中枢にいたお前さんが一番よくわかってたじゃないの。それに、お前さんを止めたのは俺じゃないよ。俺の部下に居た遼州人にとっての『女神』が止めたんだ。俺は『最弱の法術師』だからな……『人類最強』のお前さんの敵じゃないよ。お前さんが出てきたら俺は逃げ回るので精いっぱいだったんだ。もしお前さんの目を覚まさせてくれた礼を言いたいならアイツに言いな。俺は自分にできる事なんて俺が一番よく知ってる」

軽口の形をして、慎みのある敬意が嵯峨の言葉には含まれていた。

窓の外では、昼下がりの蝉が、ガラスの向こうで遠く鳴く。

「ああ、その『女神』が言ってたよ……『廃帝を止めるには私が出た方が？良いか』って」

ランの試すような口調に嵯峨は苦笑いを浮かべてみせる。

「アイツのお人好しにも困ったもんだな。だが、これはお人好しのアイツが思うような奇麗な戦いなんかじゃないんだ。汚い戦いになる。『人間』向きの穢れた戦いだ。所詮、力の限界の知れた『人間』同士の穢れていてどうしようもない無益な争いに『女神様』を巻き込むわけにはいかないだろ？……ああ、お前さんを倒すときには御出馬願ったな……でも……」

『でも』の先に続く迷いを、ランは見逃さない。

嵯峨の指が、扇子の骨を一本ずつ撫でた。パチ、パチ、と乾いた音。

「隊長、迷うんじゃねーよ。もう事態は動き出したんだ。『廃帝』は倒す！『ビッグブラザー』とその信者には御退場願う！そのためのこの部隊じゃねーか！違うのか！アタシの見立ては間違ってるか！」

言い切りに、室内の空気が一度だけ張りつめ、そして、静かに戻る。

嵯峨は、少しだけ背を伸ばした。年齢不詳の『指揮官の顔』が、数秒だけ、顔を出す。

「そうだな……泣き言はこれで最後にするよ。それとだ、神前には敵を撃って涙を流さねえ『クズ』にはなって欲しくねえな。お前さんみたいに敵に涙を流せる立派な戦士になって欲しいもんだ……せめて人殺しを作るのが俺の仕事ならそんな仕事を俺はしてみたい……」

机の上のタバコの箱に、ゆっくりと手を伸ばす。箱の角は潰れて、何度も開け閉めされた痕がついている。

「アタシは立派じゃねーよ。ただ『 情 ( じょう ) 』のねー人間が嫌いなだけだ……自分が捨てた涙の分まで、部下には残っていてほしいと願うのは、勝手な話なのは分かってんだよ……でもな……そんなもんで割り切れねーのが人間だろ？違うのか？」

ランは肩をすくめ、踵を返した。

ドアノブに届く小さな手。ガチャリ、と古い金属音。開いた隙間から、廊下の蛍光灯の白が流れ込む。

扉が閉じ、静けさが戻る。

嵯峨は一拍置き、額を扇子で軽く叩いた。

「人の上に立つってのは……疲れるもんだ……辞めたいのは神前じゃなくて俺の方だよ」

独り言は、空調に攫われて消えていく。

灰皿の脇……未開封のガムシロップがひとつ、転がっていた。甘さに手を伸ばす代わりに、嵯峨は新しい一本に火を点けた。

詰め所では、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

誠は端末のログイン画面に映る自分の顔を、ぼんやりと見た。

……『戦場』は、演習の顔をしてやって来る。そして、それは実際の戦いが始まるはるか以前から仕組まれているのだと誠にも理解できてきた。

紙コップの底に残った水滴を、親指で拭い取る。手の汗に紛れて、冷たさはもう分からなかった。画面の中の『ログイン』の文字だけが、やけにくっきりと見えた。