後退戦

新しく見つけた通路の奥に眠っていたのは、財宝ではなく、魔物だった。「うわっ！　な、何なんだよ、いやだっ！　いやあああああぁぁぁ……」「い、痛ぁぃい！　あ、足が！　俺の足ッ……お、お前ら！　たすけぎゃああぁぁぁ……」　　ガラの悪い残りのおっさん二人も、悲鳴をあげながら、穴の奥へ引きずり込まれていった。　……もう少し詳しい〝ざまぁ描写〟をお望みの方もおられるとは思うが、あの三人も今となっては 仏 ( ホトケ ) さんだ。これぐらいで許してやってくれ。「何か来るぞ！　警戒しつつ下がれ！」　ザンバラウが、剣を構えながら指示を出す。　幸いにも、おっさん３人組が威嚇して、通路に誰も近づかせなかったため、フレッサたちのパーティは無事だった。　……あいつらの〝突っ張った欲の皮〟に感謝だな。「待った！　ストップ！　さすがに異常事態だ。試験は一旦中断！　避難するぞ！」　少し離れた場所から様子をうかがっていたホルマーが、駆け寄り、叫ぶ。　通路の奥から、ゾロゾロと出てくる黒い魔物。　こいつは……間違いない。〝セデル〟と同じ種類の魔物だ。『お兄ちゃん。〝セデル〟って、このあいだやっつけた、あの？』　そう。〝Ｂクラス 名札 ( タグ ) 〟付きの人食い大アリ〝セデル〟だ。前にも言ったが、手足が長いせいで、アリには見えない。「な、なんて数だ！　それにあの姿はもしかして〝人食い大アリ〟……？」「ま、まさか！　私が〝リンゴ魔法〟で倒した〝セデル〟と同じ魔物？！　こんなにいっぱい……」　ちなみに、ここ数日間、見聞きした感じでは〝 名札 ( タグ ) 〟とは、討伐の必要性と危険度に合わせて、ギルドが指定する言わば〝指名手配〟のようだ。「おい〝セデル〟って、Ｃクラスだっけ？」「ちがう！　Ｂだ。単体でも、俺たちの 敵 ( かな ) う相手じゃない！　それが……あ、あんなに……」　フレッサたちのパーティは、なす術もなく後退を続けていく。ホルマーの言った通り、こうなってはもう、試験どころではないな。「ぎゃあああぁぁぁぁ！」「ひぃ？　な、何だよこいつら！」　行楽地に、とつぜん軍隊が現れたようなものだ。〝傾国の大穴〟第３階層は、阿鼻叫喚の地獄と化した。「周りの事は気にするな！　お前たちは、自分の生命を一番に、行動するんだ！」　ホルマーとエルミチャの、試験官ふたりは、アリを牽制しつつ、フレッサたちを逃がそうとしている。「ホルマーさん！　私も戦う！　このフレッサちゃんの〝リンゴ魔法〟にかかれば、あんなやつら……！」「駄目だ。お前たちは、まだ素人だ。冒険者じゃない。ここはプロに任せて下がるんだ。良いな？」　ホルマーは、真剣な眼差しでフレッサに言い聞かせる。「……分かりました」　２階層へ続く縦穴は、逃げようとする冒険者たちで 溢 ( あふ ) れかえっていた。「おい！　やめろ、押すな！」「ひぃぃ！　来る！　やつらが来ちまう……」　スゴい人数だ。さすがは人気スポットだな。むかし行った海水浴場を思い出すぜ。　でも、これじゃ絶対に、全員は逃げ切れないぞ……？「ホルマーさん。このままでは……」「ああ、いざとなったら、こいつらを頼んだぞ、エルミチャ」　試験官同士で、なにやら覚悟を決めた様子だが、いくらこのホルマーという男が強くても、国をひとつ、まるまる食い尽くす様な奴らが相手では、どうする事もできないだろう。「ちくしょう……俺たち、ここまでなのかよ」　パーティメンバーの〝プルーヌム〟が、ボソリとつぶやいた。　暗い通路の奥からは、逃げ遅れた冒険者の悲鳴と、アリたちの、ギチギチという鳴き声が響いてくる。あの音が、ここまで来てしまうのも、時間の問題だ。「試験官どの！　提案があります！」「……なんだ、ザンバラウ」「このままでは、地上に出る前に、我が班は全滅します。ここでただ死を待つより、下階へ避難し、安全な場所を見つけて、やり過ごしましょう！」　さすがは優等生。良い作戦だ。　……助けが来るかどうかは微妙だが。「幸い、食料と水は、かなりの量を用意してある。数日は持ちこたえられるだろう」　その数日の間に、助けが来る事を祈ろう。　……食料が尽きたら、まず俺が食われちまうからな。「この混雑だ。我々が縦穴を登れるのは、早くても数時間後だろう。よし、その案でいってみるか。異議のあるものは？」　誰も手を挙げない。ここにいても絶対に助からないと、分かっているのだろう。「行きましょう。急がないと、下層への通路にも、アリが！」「そうだな。では、遠回りになるが、逆から回り込める通路へ向かう。ついて来い！」　σσσ 　σσ 　σ 　必死でたどり着いた、第４階層へ向かう縦穴。「良かった。こっちには、まだアリは来ていないみたいね」　他の縦穴と同じように、ここにも、大きな木製の螺旋階段がひとつと、緊急用の縄ばしごが、いくつか設置されている。「先頭はエルミチャ、 殿 ( しんがり ) は俺だ。万が一奴らが来たら、可能な限り食い止める」　……マジかよ。そこまで職務を重んじるとは。冒険者の鑑だな、尊敬するぜ。「心配そうな顔をするな。何もなければ、今から２０分後に、俺も降りる。お前ら全員が下についてから５分待っても、俺が現れなければ、後ろの警戒を強めて、そのまま先に行け。気をつけて行くんだぞ！」　剣を構えて背を向けたホルマーを置いて、全員が階段を降りてゆく。　フレッサだけは、時折チラチラと、ホルマーの方を振り返りながら。　σσσ 　σσ 　σ 「よし、第４階層だ！　周辺に異常なし！」　ふう、なんとか逃げ切ったみたいだな。あとはホルマーを待って…… 「ボトッ」　……上から、何かが落ちてきた。「うわっ、何だ？」「こ、これって……！」　〝手〟だ。　血まみれの、肘から上の部分が降ってきた。「エルミチャさん！　この 手甲 ( てこう ) は……！」　間違いない。ホルマーの腕だ。「皆さんごめんなさい！　先に行って下さいぃ！」　フレッサが突然、階段を駆け上がろうとする。「待つんだ！」　……その腕をつかんで、引き止めるザンバラウ。「はなして下さいぃ！　行かなきゃ！　ホルマーさんが！　ホルマーさんが死んじゃう！」「キミが行っても、どうにもならない！　残念だが、あきらめるんだ！」「いやああああぁぁぁぁっ！　ホルマーさん！　ホルマーさん！」　フレッサは、必死でザンバラウの腕を振りほどこうとする。「ダメだ！　キミまで殺されてしまうぞ！」　ザンバラウが何とか止めようとする。『お兄ちゃん……！』　そうだな。もしかしたら、もう手遅れかもしれないが…… 　このままでは寝覚めが悪い。ひと肌脱いでやるか。