剣で語らう

……あの時〝 傾国 ( けいこく ) の 大穴 ( おおあな ) 〟に 潜 ( もぐ ) っていた１４７人の冒険者のうち、生還者は、４０名にも満たなかった。命を落とした冒険者たちの 葬儀 ( そうぎ ) は、明日、合同で 執 ( と ) り行われる事になっている。「き、キミの強さはよく分かった……！」　平静を装いつつも、ほっぺがピクピクと引き 攣 ( つ ) っているギルドマスター。　何はともあれ、分かってもらえたようで安心したよ。フレッサはちょっとやり過ぎちゃったけどな？「コホン。さて、今回の試験についてだが……」　……そういえば、さっきギルドマスターは、少し気になる事を言っていた。『お兄ちゃん、気になることって？』　ああ。ギルドマスターが、フレッサたちの事を〝新人たち〟って言ったんだ。まだ合格していないのにな。という事はもしかして…… 「……第３班は全員合格とする。今回の〝非常事態〟を見事に切り抜け生き残った諸君を、正式なギルドメンバーとして迎えよう」　やっぱりね。俺の目から見ても、このメンバーは優秀だと思う。『みんな強いよねぇ』　ああグリダ、そうだな。　……そしてさらに今回、彼らは〝死線〟をくぐり抜けた。これはなかなか経験できることじゃない。『しせん？』　百人以上が死んだ、 未曾有 ( みぞう ) の大惨事を生き延びたんだ。つまり、不謹慎だが……〝運良く〟得がたい体験をしたわけだな。ギルドにしてみれば、そんな彼らを何としても捕まえておきたい所だろう。「もちろん辞退してもらっても構わない。今回の事で多くの死を目の当たりにした今の諸君なら〝冒険者〟などという危険な仕事に〝関わらない〟という〝選択〟もできるだろう」　……とか言いつつ、それを 既 ( すで ) に用意してあるか！　やるなあ。　ギルドマスターは、メンバー全員分の〝ギルド員証〟を、テーブルに並べた。　全員、喉から手が出るほど欲しかった物だ。これをチラつかせておけば〝やめます〟という選択はしないだろうって事だよな？「さあ、手に取るがいい。それだけで諸君はもう冒険者だ」　……ギルドマスターの言葉のあと、全員が何の 躊躇 ( ちゅうちょ ) もなく、テーブルの上の〝ギルド員証〟に手を伸ばした。「よろしい。これで諸君は正式なギルド員だ。他の班の帰還を待って、詳しい説明会を行う。希望者は今日中に参加を受付で申し込むように。それと……」　ギルドマスターが、ダティルの方をチラリと見る。「これから私は彼の話を詳しく聞こうと思う。３班の諸君らには直接関係ないが、これも何かの縁。同席したい者は残るといい。それでは解散！」　σσσ 　σσ 　σ 　部屋には、エルミチャとザンバラウが残った。ホルマーの事を知るエルミチャはもちろん、頭のいいザンバラウも要注意。　……つまりは、若干、面倒なメンバーだ。「お待たせした。キミは記憶がないそうだね」　ダティルに声を掛けるギルドマスター。「はい……ダティルと申します。名前と、戦い方以外は、何も思い出せなくて……」「ふむ。なるほど……おっと、自己紹介が遅れたな。私の名は〝パステーク〟だ。聞いていたとは思うが、この町のギルドを 総轄 ( そうかつ ) している。よろしくな」　怪しむという程ではない、しかし、決して信じたというわけでもない。そんな眼差しを向けるギルドマスター〝パステーク〟。「〝戦い方〟を覚えていると言ったね。キミは剣士と見たが、どうだ？　ひとつ、私と手合わせをしてみないか？」「手合わせ……試合ですか？」　それはマズイんじゃないか？　会話ならまだしも、剣となれば、ホルマー時代の 癖 ( くせ ) が絶対に出るだろう。「記憶が戻るまで、どれぐらい掛かるか分からん。いや、最悪、ずっとそのままの可能性だってあるんだ。身分を証明する物が無いと、色々と困るだろう？」　パステークは、訓練用の木剣を、戸棚から取り出し、ダティルに差し出す。「私も、伊達や酔狂でここを任せられているわけじゃない。ある程度打ち合えば、相手の人となりは分かるつもりだ」　ニヤリと不敵に微笑むパステーク。「剣を交え、キミという人間を見極めさせてもらう。そして問題がなければ、私の権限で、キミにギルド員証を発行しようじゃないか」　冒険者になれるのか！　この提案、降って湧いた天からの贈り物か、それとも…… 　ダティルは、しばらく考え込んでいたが、ゆっくりとうなずいた。「よろしくお願いします」　マジかダティル！　大丈夫なのか？「よし、それでは訓練場に行こうか。キミは、相当な使い手のようだからね、楽しみだよ」　σσσ 　σσ 　σ 　つい先日〝 近接戦闘 ( きんせつせんとう ) 〟の試験会場だった、ギルド建屋内の地下練習場。　数人の記録係と、フレッサ、エルミチャ、ザンバラウ。少し離れて、偶然居合わせた野次馬が数名、見学席に座っている。「ほほう！　少し見せてもらっていいかな？」「……構いませんよ、どうぞ」　ダティルが腰から外した剣を、ギルドマスター〝パステーク〟が、珍しそうに眺める。「何とも古めかしい……しかし、良い剣だ」「ありがとうございます。でも僕は、その剣をどこで手に入れたのか……買ったのか、貰い受けたものなのか、まったく思い出せません……それは古い物なのですか？」　フレッサに負けず劣らず、ダティルもなかなかの演技派だ。「そうだな。少なくとも、百年や二百年以上は経っている……いや、この感じは？　１、２、３、４、５……８か！　驚いたな。この剣、下手をすると、もっともっと昔の物だぞ？　〝古代遺物〟クラスの掘り出し物かもしれん……！」　ちょいちょいちょい！　この人、そんな事まで分かっちまうのか？　……思わぬ所でボロが出るとか、やめてくれよ？「この剣に〝８重〟にも織り込まれた〝劣化防止〟の魔法が消滅寸前だ。〝３重〟以上の物を見たのも、それがこんなに弱まっているのも初めて見た。掛け直してもらう方がいい」　にっこりと微笑み、元の位置に剣を置くパステーク。「あとで、腕の良い魔法使いを紹介してやろう」　良かった、変にツッコまれなくて。　ちなみにあの剣は〝傾国の大穴〟でアリの犠牲になったのであろう、見知らぬ〝誰か〟の遺品だ。　……そりゃ古いはずだよ。せっかく石碑に刻んだ〝警告文〟が読めなくなってしまうほど昔の物なんだからな。「それでは、始めようか。準備はいいかな？」「はい。よろしくお願いします」　練習場中央で、向き合い、木刀を構えるダティルとパステーク。「ふむ？　……乱れているな。その迷い、記憶喪失から来る物か、それとも？」「……っく！」　……構えを見ただけでアレかよ！　パネェな、あのおっさん！「行くぞ！　そりゃああっ！」　速っ！　俺が一瞬見失うって、どんなスピードだよ？！「はっ！」　パステークの剣をかろうじて 弾 ( はじ ) くダティル。「いかん、いかんぞ！　迷いが更に強くなっている！　……いや、これは迷いというより？」　激しく打ち込むパステークに、防戦一方のダティル。　いや、自分が〝ホルマー〟だと気付かれまいとしている事が、動きを鈍らせているんだ。しかも…… 「……ダティル君、キミが隠そうとしている物は何だ？　……悪いが、すべて見せてもらうぞ！」　この人、怖ぇよ！　見透かされてるじゃないか！「う、うおぉおおおおっ！」「はっは！　そうだ！　見せてみろ、もっとだ！　もっと来い！　無理な動きは、結局、すべてをさらけ出すことになる！」　ダティルの太刀筋を、ひとつひとつ、 紐解 ( ひもと ) くかのように受けては返すパステーク。「いまのは上段であるはずだ。ほら、次は下からの攻撃をわざと控えたな？　……いまのも不自然だ。突きを打ちたかったのだろう？　見えてくるぞ？　隠しても無駄だ！」「……ぐ、っくうッ！」 癖 ( くせ ) を押し殺しての攻撃を、すべて、本来〝したであろう攻撃〟に置き換えて、読み取られてゆく……これでは隠している意味がない。マズいぞ？「 袈裟 ( けさ ) に打つ踏み込みをわざと甘くしたな？　おっとそれだ！　その場合、キミは 躱 ( かわ ) すのではなく弾いていたはずなんだろう？　どうした！　なぜ右から出すはずの足を左から出す？　……ん、ちょっと待てよ？　その動きは……？」　急に、驚いた表情を浮かべるパステーク。「そんな……？！　な、なぜだ？　お前は……！」「……ひっ？　う、うわあぁぁっ？！」　バレた？　こんなにあっさりと？！　何てこった……！　せっかくの芝居が台無しだ！