試験開始

〝リンゴ魔法〟の使い手、フレッサちゃんに連れられ、やってきたのは町外れの宿屋。彼女はこの宿を拠点に、冒険者となるべく、魔法の修行をしているらしい。『お兄ちゃん、なんでフレッサ〝ちゃん〟ってよぶの？』　ああ。なんでかな？　この子、自分のことを〝フレッサちゃん〟って言うもんだから、つい俺も呼んじまってたな…… 『……ねえ、それ、やめよう？』　ん？　なんでだ？『なんか、ヤなの』　……変なやつだな。まあ、グリダが嫌ならやめるけどさ。　さて、当の〝フレッサ〟は、 俺 ( リンゴ ) を大事そうに書棚に置いたあと、何やら荷造りを始めた。「よーし！　明日は頑張るぞぉ！」　バックパックに、薬やら携行食料やらを詰め込んでいるところを見ると、明日の試験の準備なのだろう。　初めて出会ったあの日、フレッサがなぜ、町から３日も掛かるような場所で、ゴブリンに追われていたのかというと、あの日、この子は〝見習い〟として、冒険者たちに同行していたらしい。戦闘要員としてではなく、雑用係として。「まったく！　あの人たちのせいで、死んじゃう所でしたよぉ」　旅の途中で、突然、解雇を言い渡され、一人で町へ引き返している道中、ゴブリンに襲われたのだそうだ。　本人は、一方的に放り出されたと言っているが、何かしら、大きなミスでもして、追い出されたんじゃないのか？『えっと……お兄ちゃん、わたしたち、これからどうするの？』　そうだな。こっそり逃げ出してもいいんだけど…… 　フレッサは鼻歌まじりで、 携行照明 ( カンテラ ) を磨いている。「えへへへ。やった！　やった！　冒険者ぁ！」　……リンゴの姿でコロコロするより、コイツと一緒に冒険者をやってる方が怪しまれずに済むだろう。しばらくは、魔法のリンゴを演じてやるとするか。『お兄ちゃん、やさしいねえ』　何を言ってるんだ？　俺はコイツを利用するだけ利用してやるんだぜ？『うふふ、そうね。フルツお兄ちゃんは、血も涙もない悪〜いリンゴなのよね』　なんか嬉しそうだな、グリダ。　フレッサは荷造りを終え、別の袋をゴソゴソあさり始めた。　……ん？　今日もやるのか？「リンゴ魔法を使えるようになっても、一応これだけはキチンとやっとかなきゃねぇ」　フレッサが取り出したのは、古びた分厚い本。彼女は、この魔導書を読んで、魔法の練習をするのが日課のようだ。「えーと……〝見知らぬ旅人、火の枷を解く。見えざるもの解き放たれ、焼け果てては、地に帰す〟」 栞 ( しおり ) が 挟 ( はさ ) まれたページを、淡々と読み続けるフレッサ。繰り返し、繰り返し、呪文をとなえる。『まいにちやってるね。フレッサさん』　そうだな。おかげで俺まで、覚えちまったぜ、呪文。『ふふ。わたしもー！』　一時間近く呪文を唱え続けたフレッサは、おもむろに魔導書を閉じた。「ふう。見知らぬ旅人……解き放たれ……よーし！」　窓を開け放つと、外に向けて両手を差し出す。「見知らぬ旅人、火の枷を解く。見えざるもの解き放たれ、焼け果てては、地に帰す。〝火の魔法！〟」　フレッサの両手に、赤い光が集まってゆく。　……プスン。　次の瞬間、わずかな煙を残して、光は消えてしまった。「なんで……なんで駄目なの？！」　やっぱり、失敗か。『今日も、出なかったね、まほう』　ああ、そうだな。毎晩毎晩、あきらめずによくやるもんだ。「いいもん！　リンゴ魔法は使えるようになったんだから、そのうち絶対、できるもん！」　涙目で、ぷうっとホッペを膨らませるフレッサ。雑に窓を閉じると、上着を脱ぎ始める。『ああっ！　またフレッサさん、お兄ちゃんの前なのに、はだかに！』　……俺の前っていうか、リンゴだしな？『もー！　お兄ちゃんも、はなの下のばしちゃって！　エッチ！　うわきもの！』　鼻の下は伸ばせないぞ？　鼻が無いから。　……あと、浮気者って何だよ？『むー！』　はいはい。よく分かんないけど、意識を外せばいいんだな？　俺だって、好きでのぞき行為をしてる訳じゃないんだぜ。『うそ！　しってるんだから！　おとこのヒトは、みんなエッチで、いやらしくて、ケダモノなのよ！』　ちがうぞ？　俺はケダモノじゃなくて、 果物 ( クダモノ ) だ。　だいたい俺は、こそこそ隠れてのぞきなどしない。見たかったら直接本人にそう言えばいいんだ。『……お兄ちゃん、ほんとにスゴいねぇ』　スゴくなんかない！　今まで一度もオッケーをもらった事ないからな！　そんな事より、まだフレッサの着替えは終わらないのか？　俺はいつまで意識を外していればいいんだ。『うふふ。しんぱいして、そんしちゃった』　……おかしな奴だ。『あ、お兄ちゃん。フレッサさんは、もうとっくに着がえて、ねてるよ？』　マジかよ！　俺が心配して損したわ！　……って、おいグリダ、よく見てみろ。フレッサ寝てないぞ？　寝付けないんだろうな……ずっと寝返りをうってる……なんで目を閉じてないの？！　おまえ寝る気ないだろ！『お兄ちゃん、フレッサさん、こわいよう……』　ああ。 魚類 ( ぎょるい ) かと思うぐらい、目を見開いているな。　それほどまでに冒険者になりたいのか。　明日に備えて寝なければならないというのに、困ったもんだぜ。　σσσ 　σσ 　σ 　翌朝。日が昇る頃にはもう、ギルドの建物前には大勢の人たちが集まっていた。「お、遅れて、すみません！」　まったく、言わんこっちゃない。　そもそも、なんで俺がお前を起こさなきゃならないんだ？　お母さんか！「遅刻は３ポイントの減点だ。〝魔法使い〟のフレッサだな。そのまま説明を聞くように」　さっそく減点されてるし。　しょんぼりしてないで、ちゃんと話を聞けよ？「それでは、冒険者ギルド登録試験を始める。知っているとは思うが、試験科目は３つ。近接戦闘、遠隔支援、総合実技となっている」　剣と魔法って感じじゃないんだな。「それぞれの科目は、最高が１４０ポイント。すべての科目が４０ポイント以上、かつ、合計ポイントが２００ポイントで合格だ」　最高得点が中途半端だな。なんで１００点満点じゃないんだ？「ちなみに本日、たった一人遅刻したフレッサは、各科目マイナス１点となる」　わははという声が聞こえてくるが、今のフレッサには、それに気づくほど余裕はない。大丈夫なのか？　……それにしても、全科目４０ポイント以上は必須なんだな。それ以下は赤点か。　「まずは、近接戦闘の試験だ。全員、ついてこい」　σσσ 　σσ 　σ 「次、フレッサ！　中央へ！」「は、はいぃ！」　ギルド建屋内、地下練習場。かなりの広さだ。「試験官は〝ラナナス〟。点数は３人の試験官が付けるが異議は聞き入れない」　試験官は３人。交代で受験者を試すために戦闘する。魔法、投擲武器は使用禁止。　点数は、勝とうが負けようが、評価制のようだ。実際に戦う試験官……今回の場合は、あのヒョロっと背の高い〝ラナナス〟が６０ポイント。残りの二人がそれぞれ４０ポイントを加算できる。合計、１４０ポイントというわけか。「ちなみにフレッサ。キミは遅刻のため、そこから１ポイント減点だ」　ドッと笑いが起きる。『フレッサさん、かわいそう』　ああ。でも見てみな。そんな事、気にしてる暇もないようだぜ？「ガチガチガチガチ……」　緊張で、本当に歯がガチガチ鳴ってるヤツなんか、初めて見たよ。仕方ねぇなあ。　コロコロコロコロ…… 「おい、何だ、アレ？」　コロコロコロコロコロ…… 「ボール？　にしちゃ、ちょっと 歪 ( いびつ ) じゃねぇか？」　コロコロコロコロコロコロ…… 「よく見ろよ。アレ、リンゴだぜ？！　なんで転がってるんだ？」　コロコロコロコロコロコロコロ…… 「ああっ！　いつの間に？！　すみません、それ、私の！　私のリンゴです！」　追いかけるフレッサと逃げる俺。　……どうだ？　ちょっとは準備運動になったか？『さすがお兄ちゃん。なんだかんだで、ほっとけないのね』　へへ。俺は朝の運動がしたかっただけだぜ？　……まあ、これだけムダに恥かいたら、緊張なんかイヤでも飛んでっちまっただろ？「……フレッサ、減点１ポイント！」「ええええっ？！　そんなぁ！」　……と、とにかく、リラックスだ。頑張れフレッサ。