ตอนที่ 35 จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนท่าที
ตอนที่ 35 จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนท่าที
“กล้ามเนื้อน่องขาข้างขวาของเธอยังคงแน่นตึงสมบูรณ์ดี ไม่มีร่องรอยของการฝ่อลีบให้เห็นเลยแม้แต่น้อย”
“ตามหลักสรีรวิทยา คนไข้กระดูกหักที่ต้องเข้าเฝือกดามไว้และไม่ได้ขยับเขยื้อนขามานานถึงสองสัปดาห์เต็ม มวลกล้ามเนื้อจะต้องลีบเล็กลงอย่างเห็นได้ชัดเจน”
เซี่ยจือหนิงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงฉะฉาน พลางลงน้ำหนักมือบีบเค้นลงบนน่องขาของเซี่ยชิงชิงเต็มแรง
“อีกอย่าง ฉันลงแรงกดบีบหนักหน่วงถึงขนาดนี้ ถ้าหากกระดูกข้างในหักหรือร้าวแตกจริง ป่านนี้เธอคงเจ็บปวดจนสะดุ้งตัวโยนและเหงื่อกาฬไหลพรากไปนานแล้ว”
“แต่ลองดูเอาเองสิคะ เธอยังไม่แม้แต่จะกระดิกคิ้วหรือแสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมาเลยสักนิด”
ทั่วทั้งห้องโถงจัดเลี้ยงพลันเกิดความโกลาหลแตกตื่น แขกเหรื่อทั้งหลายต่างพากันหันหน้ามองตากันเลิกลั่ก ก่อนที่เสียงกระซิบกระซาบจะค่อยๆ ดังเซ็งแซ่แปรเปลี่ยนเป็นเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตกตะลึงสุดขีด
“สวรรค์ทรงโปรด! ที่แท้ขาของคุณหนูเซี่ยชิงชิงก็ไม่ได้หักเลยอย่างนั้นเหรอเนี่ย?”
“แสดงละครตบตาได้แนบเนียนเหลือเชื่อจริงๆ ถึงขนาดยอมเอาเฝือกมาพันดามขาเอาไว้ นี่กะจะเล่นละครให้สมจริงทุกกระเบียดนิ้วเลยสินะ”
“ฉันว่าแล้วไม่มีผิด เซี่ยจือหนิงเรียนเก่งเป็นนักเรียนดีเด่นมาตั้งแต่เด็ก จะไปโง่เง่าทำเรื่องชั่วร้ายทำร้ายคนอื่นแบบนั้นได้ยังไงกัน”
“คุณหนูตัวจริงที่เพิ่งรับกลับมาคนนี้กลับใช้วิธีสกปรกโสมมจัดฉากใส่ร้ายป้ายสีคนอื่น หรือเป็นเพราะเติบโตอยู่นอกบ้านมานาน สภาพแวดล้อมถึงได้หล่อหลอมให้นิสัยใจคอบิดเบี้ยวได้ถึงเพียงนี้กันนะ”
เสิ่นเจียเอ่อร์ยืนกอดอกฟังเสียงวิจารณ์รอบข้าง ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะออกมาด้วยความเยียบเย็น
“คนบางคนแถวนี้ชอบฟังความข้างเดียวแล้วรีบปักใจเชื่อ ตอนนี้เริ่มรู้สึกหน้าแตกหมอไม่รับเย็บกันขึ้นมาบ้างหรือยังครับ?”
บรรดาคุณหญิงคุณนายที่ก่อนหน้านี้เคยรุมประณามด่าทอเซี่ยจือหนิงว่าเป็นคนอกตัญญูและใจคออำมหิต ต่างพากันหน้าถอดสีซีดเผือด นิ้วมือที่ถือแก้วแชมเปญสั่นเทาด้วยความกระอักกระอ่วนใจจนทำตัวไม่ถูก
“ฉันก็แค่พูดไปตามเนื้อผ้า ไม่ได้เจตนาว่าอะไรสักหน่อย”
“เรื่องนี้จะมาโยนความผิดให้พวกเราฝ่ายเดียวก็ไม่ถูกนะ ใครใช้ให้แม่นั่นแสดงละครตบตาได้แนบเนียนขนาดนั้นกันล่ะ”
เซี่ยเฉิงยืนเบิ่งตากว้างจับจ้องเซี่ยชิงชิงเขม็ง ราวกับไม่อยากจะเชื่อภาพความจริงที่ปรากฏตรงหน้า
“ชิงชิง บอกพ่อมาสิ ทำไมลูกถึงได้ทำเรื่องแบบนี้ขึ้นมา?”
ใบหน้าของเซี่ยชิงชิงขาวซีดไร้สีเลือด ท่ามกลางความตื่นตระหนกที่ถาโถม เธอพยายามกัดฟันฝืนรวบรวมสติที่แตกกระเจิง ดวงตากลมโตแดงก่ำเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาขณะเริ่มสะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา
“คุณพ่อคะ หนูรู้ตัวแล้วค่ะว่าหนูทำผิดไปแล้ว”
เธอเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือระคนสะอื้น “วันนั้น หนูเพิ่งตรวจพบว่าวัคซีนเกราะอุ้งเท้าที่จือหนิงเป็นคนพัฒนาขึ้นมามันมีปัญหาข้อบกพร่องร้ายแรง หนูเลยรีบตามหาต้นตอเพื่อแก้ไข พอต้องอดหลับอดนอนจัดทำรายงานวิเคราะห์ตลอดทั้งคืน หนูก็เหนื่อยล้าจนแทบจะไม่มีสติหลงเหลืออยู่แล้ว”
“ตอนที่กำลังก้าวเดินลงบันได จู่ๆ หนูก็หน้ามืดวิงเวียนจนก้าวเท้าพลาดตกลงมา ก่อนที่สติจะดับวูบไป หนูเหมือนจะเห็นเงาร่างของจือหนิงยืนอยู่ตรงนั้น”
เธอหดลำคอลงเล็กน้อย น้ำเสียงยิ่งแผ่วเบาและสั่นเทาลงเรื่อยๆ “หนูก็เลยเข้าใจผิดคิดไปเองว่าจือหนิงเป็นคนผลักหนูตกลงไปค่ะ”
เมื่อได้ยินเซี่ยชิงชิงหยิบยกเรื่องวัคซีนขึ้นมาอ้าง ไฟโทสะบนใบหน้าของเซี่ยเฉิงก็พลันทุเลาเบาบางลงไปหลายส่วน ไม่ว่ายังไงก็ตาม เธอก็เป็นคนที่ช่วยกอบกู้วิกฤตค้นพบปัญหาของวัคซีนสำคัญตัวนั้น
ทางด้านเซี่ยจือหนิงขมวดคิ้วแน่นขึ้นมาทันที วัคซีนเกราะอุ้งเท้าที่เธอทุ่มเทคิดค้นมันจะไปเกิดปัญหาขึ้นได้ยังไงกัน?
เธอจะต้องหาทางสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งถึงที่สุด จะไม่มีวันยอมปล่อยให้เซี่ยชิงชิงนำชื่อเสียงผลงานวิจัยที่เธอแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายตลอดสี่ปีเต็มไปปู้ยี่ปู้ยำทำลายทิ้งเด็ดขาด!
“ตอนที่หนูกลิ้งตกลงมาจากบันได ขาของหนูไม่ได้หักหรือบาดเจ็บสาหัสจริงๆ ค่ะ”
เซี่ยชิงชิงสารภาพความจริงด้วยเสียงสั่นระริก นิ้วมือเรียวบิดชายกระโปรงแน่นจนยับยู่ยี่ “แต่ในเวลานั้น หนูคิดว่าจือหนิงจงใจผลักหนูจริงๆ นี่คะ”
“เธอตั้งแง่รังเกียจหนูมาโดยตลอด หนูเลยกลัว กลัวเหลือเกินว่าเธอจะหาโอกาสลงมือทำร้ายหนูอีก”
หยาดน้ำตาหยดใสไหลรินอาบสองแก้ม เธอสะอึกสะอื้นเล่าต่ออย่างสะเทือนอารมณ์ “หนูเพิ่งจะได้กลับมาอยู่อาศัยในตระกูลเซี่ยได้เพียงไม่กี่วัน แต่คุณพ่อ คุณแม่ และพี่ชายกลับมีความรักความผูกพันกับจือหนิงมายาวนานถึงยี่สิบสองปีเต็ม”
“หนูกลัวเหลือเกินค่ะ กลัวว่าตัวเองจะถูกขับไล่ออกจากบ้านไปเมื่อไหร่ก็ได้”
“เพราะเหตุนั้น หนูถึงได้—”
จู่ๆ เซี่ยชิงชิงก็ยกฝ่ามือทั้งสองข้างขึ้นมาปิดบังใบหน้า ไหล่บางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง “หนูถึงได้แกล้งทำเป็นบาดเจ็บสาหัสที่ขาเพื่อบีบให้จือหนิงต้องย้ายออกไป ตอนนี้หนูรู้ซึ้งแล้วว่าตัวเองผิดไปแล้ว หนูสำนึกผิดแล้วจริงๆ ค่ะคุณพ่อ”
พอน้ำเสียงสะอื้นไห้ของเซี่ยชิงชิงจบลง ความโกรธเกรี้ยวที่เคยคุกรุ่นบนใบหน้าของเซี่ยเฉิงก็พลันมลายหายไปจนสิ้นเชิง
เขารีบยื่นสองมือเข้าไปประคองเซี่ยชิงชิงให้ลุกขึ้นยืน ก่อนจะหันไปโค้งศีรษะเอ่ยขออภัยต่อแขกเหรื่อทุกคน “วันนี้ต้องขออภัยที่ทำให้ทุกท่านต้องมาเห็นเรื่องขายหน้า ชิงชิงเด็กคนนี้เพียงแค่จิตใจเปราะบางและหวาดกลัวว่าจะต้องสูญเสียครอบครัวไปมากเกินไปเท่านั้นครับ”
บรรดาแขกเหรื่อต่างมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่นานเสียงซุบซิบก็ค่อยๆ ดังขึ้นมาอีกระลอก
“แต่จะว่าไปก็น่าเห็นใจอยู่นะ เซี่ยจือหนิงชุบมือเปิบเสวยสุขบนกองเงินกองทองที่ควรเป็นของชิงชิงมาตั้งยี่สิบกว่าปี”
“ประธานเซี่ยก็สมควรจะต้องชดเชยให้ลูกสาวแท้ๆ ของตัวเองให้มากๆ หน่อยแล้วล่ะ”
“ยังไงเสีย เลือดข้นกว่าน้ำ คนสายเลือดเดียวกันก็ย่อมต้องสำคัญกว่าคนนอกอยู่แล้ว”
เซี่ยจือหนิงยืนกอดอกมองดูภาพการแสดงละครอันน่าสะอิดสะเอียนตรงหน้าด้วยแววตาเย็นชาเฉยเมย ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวเธอเลยแม้แต่น้อย
เพราะในเวลานี้ ภายในก้นบึ้งของหัวใจเธอ ไม่หลงเหลือความหวังหรือความผูกพันใดๆ ต่อตระกูลเซี่ยอยู่อีกต่อไปแล้ว
นัยน์ตาคมกริบสีดำสนิทอันลุ่มลึกของกู้ไหวเหย่สะท้อนภาพเงาร่างบอบบางของเซี่ยจือหนิงอยู่อย่างเงียบงัน
ประกายตาซับซ้อนที่แฝงไปด้วยความหวนรำลึกถึงความหลังบางอย่างพลันไหววูบขึ้น ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ เซี่ยชิงชิงก็ผละตัวพุ่งตรงเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของเซี่ยจือหนิง ก่อนจะทิ้งตัวคุกเข่าลงบนพื้นหินอ่อนเสียงดังสนั่น
“จือหนิง ฉันขอโทษ! ทั้งหมดเป็นเพราะฉันเข้าใจเธอผิดไปเอง ฉันขอสาบานเลยว่าต่อไปนี้ฉันจะไม่ทำเรื่องแบบนี้อีกแล้ว!”
เซี่ยเฉิงตกใจรีบถลาตัวเข้าไปดึงแขนประคองลูกสาว “ชิงชิง รีบลุกขึ้นมาเถอะลูก อย่าไปคุกเข่าให้คนอื่นแบบนี้”
เขาหันขวับกลับมามองเซี่ยจือหนิง แววตาฉายความรู้สึกอันซับซ้อน “จือหนิง ในเมื่อชิงชิงยอมคุกเข่าขอโทษและสำนึกผิดแล้ว เรื่องเข้าใจผิดทั้งหมดก็คลี่คลายลงแล้ว วันนี้เธอก็เก็บข้าวของย้ายกลับมาอยู่ที่บ้านตระกูลเซี่ยเถอะ”
“ยังไงเสีย เธอก็เป็นลูกสาวที่พวกเราฟูมฟักเลี้ยงดูมานานถึงยี่สิบสองปีเต็ม”
เซี่ยเฉิงหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสำทับด้วยน้ำเสียงเข้มงวดจริงจัง “แต่เมื่อกลับเข้าบ้านมาแล้ว เธอจะต้องจดจำสถานะที่แท้จริงของตัวเองเอาไว้ให้ขึ้นใจ”
“ไม่ว่าจะทำอะไร ก็ต้องยอมเสียสละให้ชิงชิงมาก่อนเป็นอันดับแรก เธอจะมาทำตัวเอาแต่ใจเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกต่อไปแล้ว”
เซี่ยจือหนิงหลุดเสียงหัวเราะเยาะออกมาเบาๆ ส้อมเงินในมือสะท้อนแสงไฟวับวาว “ให้ฉันย้ายกลับไปอยู่ตระกูลเซี่ยน่ะเหรอคะ?”
เธอค่อยๆ ใช้ส้อมจิ้มเห็ดมัตสึทาเกะเข้าปากเคี้ยวอย่างไม่รีบร้อน ครั้นเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตคู่นั้นก็เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและสมเพช “คุณเซี่ยประเมินค่าตัวเองสูงเกินไปหรือเปล่าคะ?”
เสียงมีดสเต๊กถูกวางกระแทกลงบนจานกระเบื้องเนื้อดีดังแทรกขึ้นอย่างชัดเจน
เซี่ยจือหนิงหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาซับมุมปากอย่างเชื่องช้า “สถานที่โสมมอย่างตระกูลเซี่ย มีค่าคู่ควรให้ฉันอยากเหยียบย่างกลับไปด้วยเหรอคะ?”
เซี่ยเฉิงโกรธจัดจนตบโต๊ะเสียงดังปัง ลุกพรวดขึ้นชี้หน้านิ้วสั่นระริก “เธอ!”
“เธอยอมไปทนลำบากเป็นผู้อำนวยการสวนสัตว์ซอมซ่อ ยอมไปกัดก้อนเกลือกินตามพี่ชายที่เป็นแค่ตำรวจชั้นผู้น้อยคนนั้น แต่กลับหยิ่งผยองไม่ยอมกลับคืนสู่ตระกูลเซี่ยอย่างนั้นเหรอ?!”
“คุณพ่อคะ” เซี่ยชิงชิงแสร้งทำตาแดงก่ำเอื้อมมือไปดึงรั้งแขนเสื้อของเซี่ยเฉิง ทว่ากลับถูกเสียงหัวเราะแผ่วเบาของเซี่ยจือหนิงขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน
เธอหันไปกวักมือเรียกบริกรอย่างใจเย็น “รบกวนขอข้าวผัดเห็ดมัตสึทาเกะเพิ่มให้อีกหนึ่งที่ด้วยค่ะ”
ตลอดช่วงเวลาอันดุเดือด เธอไม่แม้แต่จะปรายตามองเซี่ยเฉิงที่กำลังโมโหจนหน้าดำหน้าแดง ราวกับมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเป็นเพียงแค่ละครลิงที่แสนน่าเบื่อหน่ายฉากหนึ่งเท่านั้น
“พอได้แล้ว! วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของฉัน เรื่องเน่าเหม็นภายในตระกูลเซี่ยของพวกแก ก็ไสหัวไปเคลียร์กันเองข้างนอกโน่น!”
ในเวลานี้เอง นายท่านผู้เฒ่ากู้พลันตวาดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจและเกรี้ยวกราด
เห็นได้ชัดเจนว่าเขาไม่ชอบขี้หน้าเซี่ยจือหนิงอย่างยิ่งยวด “คุณหนูเซี่ยจือหนิง ในเมื่อคุณไม่ได้คิดจะรับหน้าที่รักษาโรคให้สุนัขของไหวเหย่ และตัวคุณเองก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลเซี่ยอีกแล้ว”
“ถ้าอย่างนั้น งานเลี้ยงวันเกิดของฉันก็ไม่ต้อนรับคุณ เชิญคุณก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์ซงเจียนไปได้เดี๋ยวนี้เลย”
กู้ซงเหนียนชิงชังเซี่ยจือหนิงเป็นที่สุด ในสายตาของคนรุ่นเก่าอย่างเขา เด็กสาวคนนี้ช่างแข็งกระด้าง ไม่ไว้หน้าบิดาผู้มีพระคุณ และขาดความกตัญญูอย่างสิ้นเชิง
เซี่ยจือหนิงลอบคิดในใจว่าตาเฒ่าคนนี้ช่างใจแคบและหัวโบราณเหลือทน ถึงกับกล้าเอ่ยปากขับไล่แขกออกจากงานเลี้ยงอย่างโจ่งแจ้ง
ดาวทมิฬเห็นดังนั้นก็รีบเดินมาทิ้งตัวหมอบลงแนบชิดข้างเท้าของเซี่ยจือหนิงทันที มันเอาตัวนอนทับหลังเท้าของเธอไว้แน่น ไม่ยอมลุกขยับไปไหนทั้งสิ้น
[เห็นอยู่ทนโท่ว่าเป็นเรื่องวุ่นวายของสองพ่อลูกสติเพี้ยนคู่นั้นแท้ๆ แล้วทำไมตาแก่คนนี้ถึงต้องมาพาลไล่พี่สาวคุณหมอออกไปด้วยเล่า!]
เสิ่นเจียเอ่อร์ร้อนรนใจอย่างยิ่ง ขณะที่กำลังจะอ้าปากเอ่ยช่วยพูดเกลี้ยกล่อมนายท่านผู้เฒ่ากู้ เสียงทุ้มลึกอันเยียบเย็นที่ไม่มีใครคาดคิดกลับดังแทรกผ่านความตึงเครียดขึ้นมา
“แม้ว่าการเจรจาว่าจ้างงานกับคุณหมอเซี่ยจะยังไม่บรรลุข้อตกลง แต่ความสามารถทางวิชาชีพสัตวแพทย์ของเธอนั้นยอดเยี่ยมไร้ข้อกังขา”
น้ำเสียงของกู้ไหวเหย่เยือกเย็นและเฉียบขาด ทรงพลังอำนาจจนไม่มีใครกล้าเอ่ยคัดค้าน “คุณปู่ครับ การเอ่ยปากขับไล่แขกเหรื่อออกจากงานเลี้ยง มันไม่ใช่วิถีการต้อนรับของตระกูลกู้เราไม่ใช่เหรอครับ?”
แม้รูปประโยคที่เขาใช้จะฟังดูคล้ายคำถาม ทว่าน้ำเสียงและแววตากลับหนักแน่นเผด็จการประหนึ่งเป็นคำสั่งเด็ดขาด
นายท่านผู้เฒ่ากู้ขมวดคิ้วแน่นเป็นปม ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงกัดฟันนิ่งเงียบ ไม่กล้าเอ่ยคัดค้านสิ่งใดออกมา
บรรดาแขกผู้มีเกียรติทุกคนในห้องโถงต่างรู้ซึ้งแก่ใจดีว่า ระหว่างสองปู่หลานคู่นี้ ใครกันแน่ที่เป็นผู้ถือครองอำนาจเด็ดขาดอย่างแท้จริงในตระกูลกู้
“พ่อบ้าน” กู้ไหวเหย่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณเรียก “นำสมุดรายการอาหารไปให้คุณเซี่ยเลือกสั่งเพิ่มเติม”
สายตาคมกริบอันเย็นชาของเขากวาดมองผ่านทุกคน ก่อนจะเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เธออยากจะรับประทานอะไรก็สั่งได้ตามความพอใจ และต้องการจะนั่งอยู่นานเท่าไหร่ก็ย่อมได้ตามใจชอบ”
“จัดเตรียมห้องรับรองพิเศษระดับวีไอพีเอาไว้ด้วย และสั่งให้พนักงานขับรถเตรียมความพร้อมอยู่ตลอดเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง”