ตอนที่ 58 มีงูแหกกรง
ตอนที่ 58 มีงูแหกกรง
“เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนค่ะ”
เจียงซิงโย่วส่ายหน้าปฏิเสธข้อสันนิษฐานเรื่องการติดสินบนพนักงานขนส่งในทันที “พนักงานที่รับหน้าที่ขนของในวันนั้น ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริการอาคารประจำของนิติบุคคลคอนโดมิเนียมแห่งนี้ค่ะ ทุกครั้งที่มีการขนย้ายสิ่งของชิ้นใหญ่เข้ามาภายในตัวอาคาร พวกเขาจะต้องลงทะเบียนยืนยันตัวตน สแกนบัตรประชาชน และมีกล้องวงจรปิดบันทึกภาพไว้ทุกขั้นตอน”
“ต่อให้พวกเขามีความกล้าบ้าบิ่นเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่า ก็คงไม่มีใครยอมเสี่ยงทำเรื่องผิดกฎหมายที่จะทำลายหน้าที่การงานและความมั่นคงของตัวเองแบบนี้แน่ค่ะ”
เซี่ยจือหนิงขมวดคิ้วเรียวสวยครุ่นคิดตามอย่างรอบคอบ ก่อนจะหันกลับไปสื่อสารสอบถามพยานปากสำคัญอย่างเจ้ากระต่ายแองโกราอีกครั้ง
“กระต่ายน้อย วันนั้นตอนที่พี่ผู้ช่วยพาพนักงานขนส่งสองคนนั้นยกลังไม้เข้ามาไว้ในห้องแต่งตัว ยังมีเรื่องผิดปกติหรือมีบทสนทนาอะไรเกิดขึ้นอีกบ้างไหมจ๊ะ”
“ช่วยเล่าเหตุการณ์อย่างละเอียดตั้งแต่ตอนที่พวกเขาก้าวเท้าผ่านประตูเข้ามา จนกระทั่งยกลังไม้ไปวางไว้ในห้องแต่งตัวให้พี่สาวฟังทั้งหมดได้หรือเปล่า”
ศีรษะกลมปุกปุยของเจ้ากระต่ายน้อยพยักหงึกหงักลงเบา ๆ [บ่ายแก่ ๆ ของวันนั้น ตอนที่แสงอาทิตย์ข้างนอกเริ่มคล้อยต่ำลงใกล้ค่ำ คุณผู้ช่วยพาพนักงานผู้ชายสองคนช่วยกันแบกหามลังไม้ขนาดใหญ่เข้ามา]
[พวกเขาช่วยกันประคองยกลังไปวางไว้ในห้องแต่งตัวทันที ด้วยความที่ฉันอยากรู้อยากเห็นว่าข้างในมีของเล่นอะไรใหม่ ๆ หรือเปล่า ฉันก็เลยกระโดดดึ๋ง ๆ ตามเข้าไปแอบดูด้วย]
[พอวางลังเสร็จ พนักงานขนของคนหนึ่งก็ควักค้อนกับชะแลงเหล็กออกมาจากกระเป๋า แล้วบอกว่าจะช่วยเปิดฝาลังและประกอบติดตั้งตู้ให้เสร็จเรียบร้อยเลย]
[แต่คุณผู้ช่วยกลับรีบโบกมือห้าม บอกว่าไม่ต้องเปิด เพราะชิ้นส่วนอะไหล่สำคัญมาไม่ครบเลยยังประกอบไม่ได้ สั่งให้วางทิ้งไว้ตรงนั้นก่อน แล้วเธอก็รีบต้อนพนักงานสองคนนั้นออกจากห้องไปทันที]
เซี่ยจือหนิงที่ตั้งใจฟังทุกคำบอกเล่าพลันจับพิรุธครั้งใหญ่ได้ในทันที “ยังไม่ได้มีการเปิดฝากล่องลังออกมาตรวจนับสินค้าเลยแม้แต่ชิ้นเดียว แล้วผู้ช่วยส่วนตัวของคุณจะรู้ล่วงหน้าได้ยังไงคะว่าชิ้นส่วนอะไหล่มาไม่ครบ”
“หรือว่าทางร้านเฟอร์นิเจอร์เป็นฝ่ายโทรศัพท์มาแจ้งเธอล่วงหน้าเอาไว้ก่อนแล้วคะ”
สีหน้าของเจียงซิงโย่วฉายแววสับสนและลังเลใจอย่างเห็นได้ชัด “เรื่องนี้ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ เดี๋ยวฉันจะลองโทรศัพท์ไปสอบถามเจ้าของร้านที่รับสั่งทำตู้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ”
เจียงซิงโย่วไม่รอช้า รีบกดโทรศัพท์ติดต่อประสานงานไปยังร้านเฟอร์นิเจอร์สั่งทำพิเศษทันที
หลังจากสนทนากับปลายสายอยู่เพียงไม่กี่นาที เมื่อวางสายโทรศัพท์ลง ริมฝีปากบางของไอดอลสาวก็สั่นระริกด้วยความช็อก ใบหน้าถอดสีจนขาวโพลน “เป็นไปได้ยังไงกัน ทำไมเสี่ยวหนานถึงต้องกุเรื่องโกหกหลอกลวงฉันขนาดนี้ด้วย”
เสี่ยวหลี่ที่คอยสังเกตการณ์อยู่ใกล้ ๆ เห็นท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง จึงรีบเอ่ยถาม “ทางร้านเฟอร์นิเจอร์ชี้แจงว่ายังไงบ้างครับ”
น้ำเสียงของเจียงซิงโย่วเคร่งเครียดและสั่นเครือจนแทบจะจับใจความไม่ได้ “ทางร้านแจ้งว่า ราวแขวนเสื้อผ้าแบบเคลื่อนที่สั่งทำพิเศษของฉัน เพิ่งจะทำสีเสร็จและยังไม่ได้ทำการจัดส่งออกมาจากโรงงานเลยสักชิ้นเดียวค่ะ!”
เซี่ยจือหนิงเอ่ยสรุปด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและมั่นใจทันที “แบบนี้ชัดเจนร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วค่ะ ผู้ช่วยส่วนตัวของคุณคนนี้มีปัญหาและมีส่วนรู้เห็นเป็นใจแน่นอน”
“ลองพิจารณาดูให้ดีสิคะ ซาแซงแฟนคนนี้รู้ตารางงานส่วนตัวและรู้เวลาที่คุณจะกลับเข้าห้องพักอย่างแม่นยำขนาดนี้!”
“แผนการลักลอบนำตัวคนเป็น ๆ ซ่อนในกล่องไม้เข้ามาส่งถึงห้องนอนแบบนี้ หากปราศจากคนวงในที่คอยเป็นไส้ศึกเปิดทางให้ มีหรือที่เขาจะลงมือได้อย่างแนบเนียนโดยไม่ถูกจับได้”
เซี่ยจือหนิงพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในฐานะผู้ช่วยส่วนตัว เสี่ยวหนานย่อมมีกุญแจสำรองและสามารถเข้าออกห้องชุดแห่งนี้ได้อย่างอิสระ ย่อมมีโอกาสได้อยู่ร่วมห้องกับเจ้ากระต่ายแองโกราตามลำพังบ่อยครั้ง
“กระต่ายน้อย เวลาที่เจ้านายไม่อยู่บ้าน พี่ผู้ช่วยคนนี้แวะเข้ามาหยิบของบ่อยไหมจ๊ะ แล้วเวลาที่อยู่ด้วยกันสองต่อสอง เธอปฏิบัติต่อกระต่ายยังไงบ้าง”
กระต่ายแองโกราสะบัดหูยาวไปมาอย่างเดือดดาล ก่อนจะลดระดับเสียงกระซิบลงอย่างกะทันหันราวกับยังฝังใจหวาดกลัว
[นังผู้หญิงใจร้ายคนนั้น ทุกครั้งที่แอบเปิดประตูเข้ามา เธอชอบเดินตรงเข้ามาใช้มือบีบก้นของฉันอย่างแรงจนเจ็บระบมไปหมด แถมยังขู่ฟ่อใส่อีกว่า ถ้าฉันกล้าส่งเสียงหรือกล้าฟ้องเจ้านาย เธอจะจับฉันไปเชือดคอทำเป็นเมนูหัวกระต่ายต้มหมาล่าเผ็ดร้อน!]
[แล้วเธอก็ไม่ได้เข้ามาหยิบเอกสารงานอะไรเลยสักครั้ง ฉันเห็นคาตาเต็มสองลูกตาเลยว่า เธอมักจะแอบย่องเข้าไปในห้องแต่งตัว แล้วหยิบเอาสร้อยคอทองคำกับเครื่องประดับเพชรของเจ้านายยัดใส่กระเป๋าถือของตัวเองอย่างหน้าด้าน ๆ!]
ในห้องแต่งตัวอันโอ่อ่าของเจียงซิงโย่วมีกล่องใส่เครื่องประดับแบรนด์เนมวางเรียงรายนับร้อยชิ้นราวกับร้านค้าอัญมณีขายส่ง ต่อให้มีสร้อยคอหรือต่างหูสูญหายไปสักสองสามเส้น เจียงซิงโย่วที่งานรัดตัวก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นความผิดปกติได้โดยง่าย
[และสิ่งที่น่าขยะแขยงจนทนดูไม่ได้ที่สุดก็คือ เธอมักจะชอบแอบเอาชุดราตรีและกระโปรงหรู ๆ ของเจ้านายมาสวมใส่ แล้วเดินหมุนตัวโพสท่าอยู่หน้ากระจกบานใหญ่ จากนั้นก็ยกโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูปแล้วพูดกระซิบอย่างละโมบว่า ทั้งหมดนี้สักวันจะต้องตกเป็นของฉันคนเดียว]
[ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อวานนี้เธอยังแอบถ่มน้ำลายสกปรกลงไปในกระปุกครีมบำรุงผิวหน้าของเจ้านายด้วย ฉะ— ฉันจำได้แม่นเลย กลิ่นมันเหม็นสาบคลื่นไส้ติดแน่นอยู่ในกระปุกครีมนั้นเลยเชียวล่ะ!]
เมื่อเซี่ยจือหนิงถ่ายทอดคำให้การทุกถ้อยคำของพยานกระต่ายให้เจียงซิงโย่วฟัง สีหน้าของไอดอลสาวก็พลันมืดครึ้มและเย็นเยียบลงอย่างน่ากลัว
ใบหน้าสะสวยของเจียงซิงโย่วซีดเผือดจนไร้สีเลือด แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวังและสะอิดสะเอียนอย่างรุนแรง เธอไม่เอ่ยอะไรแม้แต่คำเดียว แต่ก้าวตรงเข้าไปยังโต๊ะเครื่องแป้งในห้องแต่งตัว แล้วใช้ท่อนแขนกวาดขวดเซรั่ม กระปุกครีมบำรุงผิว และเครื่องสำอางทั้งหมดบนโต๊ะเททิ้งลงในถังขยะอย่างเด็ดเดี่ยว
เซี่ยจือหนิงมองภาพนั้นแล้วก็อดขมวดคิ้วถามด้วยความเป็นห่วงไม่ได้ “ทำไมคุณถึงไม่ยอมติดตั้งกล้องวงจรปิดแบบซ่อนไว้ภายในห้องพักบ้างล่ะคะ อย่างน้อยมีบันทึกภาพไว้ก็น่าจะช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้น”
เจียงซิงโย่วคลี่ยิ้มขื่นพลางส่ายหน้าช้า ๆ ด้วยความเหนื่อยล้า “ในยุคนี้ กล้องวงจรปิดแบบสมาร์ตโฮมที่เชื่อมต่อกับสัญญาณอินเทอร์เน็ต มันแฮ็กได้ง่ายดายเกินไปค่ะ”
“สำหรับคนที่มีชื่อเสียงอย่างฉัน หากติดตั้งเอาไว้ วันดีคืนดีภาพส่วนตัวตอนที่ฉันกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าหรือทำธุระส่วนตัว อาจจะถูกมือมืดเจาะระบบแล้วเอาไปไลฟ์สตรีมมิงประจานขายคลิปทั่วอินเทอร์เน็ตก็ได้ค่ะ”
เซี่ยจือหนิงนึกย้อนไปถึงข่าวคราวอาชญากรรมไซเบอร์แนวนี้ที่เคยปรากฏบนหน้าฟีดข่าวออนไลน์บ่อยครั้ง ก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับและส่ายหน้าอย่างเห็นใจ การใช้ชีวิตเป็นบุคคลสาธารณะที่มีชื่อเสียงโด่งดังในสังคมยุคนี้ มันช่างเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและยากลำบากเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้จริง ๆ
หลังจากสามารถชี้ชัดตัวการผู้สมรู้ร่วมคิดที่เป็นหนอนบ่อนไส้คอยช่วยเหลือคนร้ายได้อย่างชัดเจนโดยไร้ข้อกังขา เสี่ยวหลี่ก็ไม่รอช้า รีบกดโทรศัพท์รายงานผู้บังคับบัญชาที่สถานีตำรวจทันที เพื่อสั่งการให้ส่งชุดสืบสวนออกไปติดตามประกบตัวและควบคุมตัวเสี่ยวหนาน ผู้ช่วยส่วนตัวของเจียงซิงโย่วมาดำเนินคดีตามกฎหมายอย่างเร่งด่วน
คนร้ายโรคจิตที่ลักลอบบุกรุกเคหสถานในยามวิกาลพร้อมอาวุธถูกใส่กุญแจมือควบคุมตัวเรียบร้อย ส่วนเบาะแสของผู้ร่วมขบวนการเบื้องหลังก็มีความกระจ่างชัดเจนเพียงพอที่จะขยายผลต่อไป
หลังจากเจ้าหน้าที่ตำรวจสอบปากคำเจียงซิงโย่วและบันทึกรายละเอียดในที่เกิดเหตุเสร็จสิ้น ร้อยเวรหญิงก็เอ่ยปากกำชับให้ไอดอลสาวพักผ่อนและดูแลสภาพจิตใจให้ดี
เจียงซิงโย่วประคองกระต่ายแองโกราตัวขาวไว้แนบอกอย่างหวงแหน ก่อนจะหันมามองเซี่ยจือหนิงบนหน้าจอโทรศัพท์ด้วยแววตาซาบซึ้งใจอย่างถึงที่สุด “คุณหมอเซี่ยคะ ค่ำคืนนี้ฉันต้องขอกราบขอบพระคุณคุณจากก้นบึ้งของหัวใจจริง ๆ ค่ะ”
“หากไม่ได้ความช่วยเหลือและการตัดสินใจอันชาญฉลาดของคุณในนาทีชีวิต ฉันก็คงไม่มีโอกาสได้มายืนหายใจอย่างปลอดภัยอยู่ตรงนี้อีกต่อไปแล้ว”
เซี่ยจือหนิงคลี่ยิ้มบาง ๆ พลางส่ายหน้าปฏิเสธอย่างถ่อมตน “อย่าเกรงใจไปเลยค่ะ ฉันเองก็รู้สึกยินดีและโล่งใจเป็นอย่างยิ่งที่สามารถช่วยปกป้องชีวิตของคุณและเจ้าตัวเล็กให้ปลอดภัยได้”
หญิงสาวนึกสงสัยขึ้นมาจึงเอ่ยถามต่อด้วยความอยากรู้ “แต่ว่า มีเรื่องหนึ่งที่ฉันยังแอบสงสัยอยู่ค่ะ ทำไมจู่ ๆ คุณถึงนึกติดต่อสายตรงมาหาฉันในคืนนี้เหรอคะ”
เจียงซิงโย่วใช้ปลายนิ้วลูบเกลี่ยกลุ่มขนปุยของกระต่ายน้อยอย่างอ่อนโยน ริมฝีปากแต้มรอยยิ้มจาง ๆ “ความจริงแล้ว ฉันแอบติดตามผลงานและเฝ้ามองคุณมานานพอสมควรแล้วค่ะ”
“ก่อนหน้านี้ฉันเพิ่งจะเซ็นสัญญารับบทแสดงนำในซีรีส์ย้อนยุคเรื่องใหม่ ซึ่งมีฉากแอ็กชันสำคัญที่ฉันต้องขี่ม้าด้วยตัวเอง ระหว่างที่เลื่อนดูคลิปวิดีโอเพื่อศึกษาข้อมูล ฉันก็บังเอิญเลื่อนไปเจอบันทึกการไลฟ์สดช่วงที่คุณกำลังพูดคุยสื่อสารกับพวกสัตว์เข้าพอดีค่ะ”
“ฉันประทับใจมากจนถึงขั้นไหว้วานให้คนรู้จักช่วยไปสืบหาช่องทางการติดต่อส่วนตัวของคุณมาให้ เดิมทีฉันตั้งใจว่าจะเชิญคุณมาเป็นผู้เชี่ยวชาญช่วยฝึกสอนการขี่ม้าและสร้างความคุ้นเคยให้แก่ฉันค่ะ”
แววตาของเจียงซิงโย่วฉายประกายเขินอายเล็กน้อย “เพราะฉันแอบเป็นคนขี้กลัว ก็เลยอยากขอร้องให้คุณช่วยไปคุยเจรจากับม้าศึกตัวนั้น ให้มันช่วยใจดีและอ่อนโยนกับฉันสักหน่อยน่ะค่ะ”
เซี่ยจือหนิงพยักหน้าเข้าใจทะลุปรุโปร่ง “ที่แท้ต้นสายปลายเหตุมันเป็นแบบนี้นี่เอง”
“แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะคะว่า พอกลับมาถึงห้องพักในคืนนี้ จู่ ๆ เจ้ากระต่ายน้อยตัวนี้ก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทั้งตัวสั่นทั้งกระโดดเข้ามากัดขากางเกงของฉันไว้แน่นไม่ยอมปล่อย”
เจียงซิงโย่วยิ้มแห้ง ๆ ด้วยความรู้สึกหลากหลาย “ตอนนั้นฉันคิดอะไรไม่ออก ก็เลยคิดว่าจะลองทดสอบความสามารถพิเศษของคุณดูสักครั้ง ในใจตอนแรกยังแอบวางแผนไว้ด้วยซ้ำว่าพรุ่งนี้เช้าจะพามันไปตรวจที่โรงพยาบาลสัตว์ใหญ่ แล้วค่อยเอาผลวินิจฉัยจากทั้งสองฝ่ายมาเปรียบเทียบกัน—”
น้ำเสียงของเจียงซิงโย่วค่อย ๆ แผ่วเบาลงเรื่อย ๆ เธอกระชับอ้อมกอดกระต่ายในอกแน่นขึ้นด้วยความสะพรึงกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ “คิดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่า โทรศัพท์สายที่ฉันกดโทรออกไปด้วยความบังเอิญในคืนนี้ จะกลายมาเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ช่วยต่อชีวิตของฉันเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด”
เซี่ยจือหนิงรับฟังแล้วก็ยังรู้สึกใจหายใจคว่ำไม่คลาย “นับว่าโชคดีมหาศาลจริง ๆ ค่ะ ที่พวกเราเชื่อมต่อสื่อสารกันได้ทันเวลาพอดี”
แววตาของเจียงซิงโย่วเปี่ยมล้นไปด้วยความจริงใจและความซาบซึ้ง “ฉันได้ยินข่าวมาว่า ช่วงนี้กิจการและรายได้ของสวนสัตว์เซินอวี่กำลังเผชิญกับมรสุมปัญหาอยู่ใช่ไหมคะ”
“ไม่ทราบว่าตอนนี้ที่สวนสัตว์ ยังเปิดรับสมัครอาสาสมัครดูแลสัตว์อยู่หรือเปล่าคะ”
“ฉันอยากจะขออาสาไปช่วยงานที่สวนสัตว์ด้วยตัวเองค่ะ แล้วฉันก็จะถือโอกาสถ่ายคลิปวล็อกบันทึกภาพบรรยากาศ เพื่อช่วยเป็นกระบอกเสียงโปรโมตประชาสัมพันธ์ให้สวนสัตว์เซินอวี่อีกแรงหนึ่งด้วยค่ะ”
เมื่อได้ยินข้อเสนอสุดพิเศษนี้ เซี่ยจือหนิงก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนดีใจสุดขีด ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายระยิบระยับทันควัน “ยินดีเป็นอย่างยิ่งเลยค่ะ! สวนสัตว์เซินอวี่ของเราพร้อมต้อนรับคุณเจียงและเจ้ากระต่ายน้อยแองโกราตัวนี้ให้มาเที่ยวชมและร่วมงานได้ทุกเมื่อเลยค่ะ!”
ต้องตระหนักไว้เลยว่า พลังการสนับสนุนและกำลังซื้อของแฟนคลับไอดอลหญิงระดับท็อปของประเทศนั้นทรงพลังมหาศาล ไม่ใช่เรื่องที่จะมองข้ามได้เลยแม้แต่น้อย!
หลังจากกดวางสายวิดีโอคอลกับเจียงซิงโย่วลง เซี่ยจือหนิงก้มลงมองหน้าจอโทรศัพท์ของตนเอง ก็พบว่าสัญลักษณ์แถบแบตเตอรี่ลดฮวบลงเหลือเพียงแค่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แถมฝาหลังตัวเครื่องยังแผ่ไอร้อนจัดออกมาจนสัมผัสได้
เธอรีบเสียบสายชาร์จแบตเตอรี่เข้ากับปลั๊กไฟข้างเตียง ก่อนจะเดินไปล้างหน้าแปรงฟันแล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียงนุ่ม เมื่อปลดเปลื้องภาระความกังวลในใจทั้งหมดลงได้ ค่ำคืนนั้นเธอจึงสามารถนอนหลับพักผ่อนได้อย่างสนิทและผ่อนคลายจิตใจเป็นพิเศษ
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เข็มนาฬิกาชี้บอกเวลาเจ็ดโมงสามสิบนาทีตรงอย่างแม่นยำ
ในเมื่อไม่มีเรื่องคดีด่วนให้ต้องวิตกกังวล เซี่ยจือหนิงจึงเริ่มต้นวันใหม่ด้วยการปฏิบัติภารกิจตามหน้าที่หลักในฐานะผู้อำนวยการสวนสัตว์เซินอวี่อย่างกระตือรือร้น
หลังจากรับประทานอาหารเช้าเติมพลังงานเรียบร้อย เธอก็ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดยูนิฟอร์มปฏิบัติงานของสวนสัตว์ แล้วเริ่มออกเดินตรวจสุขภาพประจำวันของเหล่าสรรพสัตว์ภายในสวน
เซี่ยจือหนิงก้มลงมองสมุดบันทึกตารางการทำงานเล่มกะทัดรัดในมือ หมุดหมายแรกของการตรวจการในเช้าวันนี้ก็คือ การตรวจสุขภาพของเหล่าสัตว์เลื้อยคลานและสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำภายในอาคารจัดแสดงพื้นที่ชุ่มน้ำเซินอวี่
อาคารจัดแสดงพื้นที่ชุ่มน้ำเซินอวี่แห่งนี้ ถูกออกแบบและเนรมิตขึ้นมาให้มีระบบนิเวศพื้นที่ชุ่มน้ำจำลองที่สมบูรณ์แบบ
ผนังกระจกนิรภัยใสบานยักษ์ทำหน้าที่กั้นแบ่งพื้นที่ของนักท่องเที่ยวออกจากเขตระบบนิเวศพื้นที่ชุ่มน้ำอย่างปลอดภัยรัดกุม ทว่ากลับไม่เป็นอุปสรรคต่อการทัศนาจรและการชื่นชมธรรมชาติของผู้ชมแม้แต่น้อย
ทว่าเซี่ยจือหนิงเลือกที่จะเดินผ่านประตูด้านหลังซึ่งเป็นทางเข้าเฉพาะของเจ้าหน้าที่ฝ่ายดูแลสัตว์ เธอจึงต้องเผชิญหน้าสัมผัสกับบรรดาสัตว์ต่าง ๆ ภายในอาคารอย่างใกล้ชิดแบบตัวต่อตัว
“สวัสดีครับ ผู้อำนวยการเซี่ยน้อย!” เสียงทักทายอันสั่นประหม่าดังขึ้น
อี้เฉิน พนักงานผู้ดูแลอาวุโสประจำอาคารพื้นที่ชุ่มน้ำ ยืนถูกระเป๋าเสื้อและถูฝ่ามือไปมาอย่างกระอักกระอ่วนใจ รอยยิ้มบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาดูแข็งทื่อและไม่เป็นธรรมชาติ
เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ที่กลุ่มพนักงานรุ่นเก่าพร้อมใจกันยื่นใบลาออกประท้วงในช่วงที่เกิดคดีสะเทือนขวัญพบศพในกรงเสือโคร่งเมื่อหลายวันก่อน ยามที่ต้องกลับมายืนเผชิญหน้ากับเซี่ยจือหนิงอีกครั้งในวันนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกละอายใจจนแทบไม่กล้าสบสายตา
ใครจะไปคาดคิดเล่าว่า เพียงเวลาผ่านพ้นไปแค่สามวัน กู้หลินจะติดต่อกลับมาเพื่อขอร้องให้พนักงานอาวุโสอย่างพวกเขากลับมารับหน้าที่ช่วยอบรมและถ่ายทอดประสบการณ์ให้แก่พนักงานชุดใหม่ ทั้งยังยินดีปรับเพิ่มค่าจ้างรายเดือนให้อย่างงามอีกด้วย
อันที่จริงแล้ว สำหรับผู้คนที่ยอมปักหลักอดทนทำงานอยู่ในสวนสัตว์ที่แสนเงียบเหงาและซบเซาแห่งนี้มานานหลายปี จะมีใครบ้างที่ไม่รัก ผูกพัน และรู้สึกสงสารเวทนาสัตว์น้อยใหญ่เหล่านี้จากก้นบึ้งของหัวใจ
เพียงแต่การต้องกลับมาเผชิญหน้ากับผู้อำนวยการเซี่ยน้อยคนใหม่ และหวนนึกถึงถ้อยคำตัดรอนเด็ดขาดที่ตนเองเคยลั่นวาจาทิ้งเอาไว้ อี้เฉินก็รู้สึกเสียหน้าและทำตัวไม่ถูกอย่างยิ่ง
“อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณลุงอี้เฉิน!”
ทว่าเซี่ยจือหนิงกลับปฏิบัติตัวราวกับความบาดหมางและเรื่องขุ่นเคืองใจในอดีตไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หญิงสาวโบกมือทักทายอย่างสดใสและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ดวงตากลมโตโค้งหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอย่างอบอุ่นจริงใจ
เธอสวมรองเท้าบูตยางกันน้ำคู่หนา แล้วก้าวเดินไปตามแนวโขดหินจำลองและพื้นดินเลนอันชุ่มฉ่ำ
ภายในโซนถิ่นอาศัยที่สร้างขึ้นจากกองหินและลำธารจำลอง จระเข้น้ำจืดตัวเขื่องกำลังนอนเกยตื้นผึ่งแดดรับไออุ่นยามเช้าอย่างเกียจคร้าน
งูน้ำลายพร้อยแหวกว่ายลำตัวคดเคี้ยวอย่างพลิ้วไหวอยู่ท่ามกลางขอนไม้แห้งที่ลอยละล่องอยู่เหนือผิวน้ำใส ขณะที่กิ้งก่าสายพันธุ์หายากหลากสีสันก็วิ่งปราดเปรียวผ่านพงมอสสีเขียวชอุ่มอย่างคล่องแคล่วว่องไว
บรรยากาศอันชื้นแฉะอบอวลไปด้วยกลิ่นไอดินและกลิ่นคาวน้ำจาง ๆ บางจังหวะก็มีเสียง “ตูม” ดังสนั่นขึ้นมาจากผืนน้ำ ไม่รู้ว่าเจ้าตัวแสบซุกซนตัวไหนกระโดดทิ้งตัวลงน้ำเล่นอีกล่ะเนี่ย
เซี่ยจือหนิงกำลังจะหยิบไฟฉายทางการแพทย์ก้าวเข้าไปตรวจเช็กสุขภาพช่องปากและฟันของจระเข้ตัวใหญ่ตรงหน้าอย่างละเอียด
ทว่าในจังหวะนั้นเอง อี้เฉิน ผู้ดูแลสูงวัย กลับวิ่งหน้าตาตื่น ลมหายใจหอบกระชั้น พุ่งตรงเข้ามาหาเธออย่างกะทันหันจนตัวโยน
“แย่แล้วครับ เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับผู้อำนวยการเซี่ยน้อย!”
“มีงูตัวหนึ่งมันหลุดแหกกรงขังหนีหายออกไปแล้วครับ!”