ตอนที่ 61 บังเอิญพบคุณเซี่ย

ภายในสระว่ายน้ำขนาดมาตรฐานโอลิมปิก มวลน้ำสีครามแตกกระจายกระเซ็นเป็นละอองฟองสีขาวโพลนไปทั่วทุกทิศทาง

หลินเซิ่นที่กำลังแหวกว่ายอย่างสุดกำลังเพียงแค่เอี้ยวคอเหลือบกลับไปมองด้านหลังเพียงแวบเดียว ท่ามกลางม่านละอองน้ำที่พร่ามัว หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเขี้ยวพิษคู่หน้าสีขาวนวลราวกับหยกเนื้อดีของเจ้าเขี้ยวหมอก กำลังสะท้อนประกายแสงเย็นเยียบยะเยือกชวนขนหัวลุกอยู่ห่างจากปลายเท้าไปไม่ถึงคืบ

“ช่วย ช่วยด้วย ช่วยผมด้วย ใครก็ได้ช่วยดึงมันออกไปที—!”

หลินเซิ่นแผดเสียงร้องลั่นหลงคอด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด ก่อนจะปลดล็อกเข้าสู่โหมดหนีตายเอาชีวิตรอดอย่างเต็มรูปแบบทันที สองแขนอันกำยำหมุนควงกวัดแกว่งสโตรกน้ำด้วยความถี่ที่รวดเร็วเสียจนตาเปล่ามองเห็นเป็นเพียงภาพเงาซ้อนทับกัน

ทางด้านเจ้าเขี้ยวหมอกที่ว่ายน้ำเลื้อยลำตัวพริ้วไหวอย่างคล่องแคล่ว ก็แลบลิ้นงูสองแฉกแผล็บ ๆ พลางว่ายน้ำไล่กวดตามไอดอลหนุ่มในดวงใจอย่างเริงร่าบันเทิงใจอยู่ด้านหลัง [โอ้โห ท่อนขาและข้อเท้าของพี่ชายคนนี้ช่างเรียวยาว แน่นเปรี๊ยะ และงดงามเหลือเกินจ้า]

[กลิ่นฟีโรโมนผู้ชายฉุนเตะจมูกดีจัง อยากจะเลื้อยเข้าไปพันรัดน่องแน่น ๆ จังเลยเชียว]

ฝ่ายหนึ่งว่ายหนีสุดชีวิตชนิดไม่คิดหน้าคิดหลัง ส่วนอีกฝ่ายก็ว่ายน้ำไล่ตามสุดกำลังด้วยความเสน่หา ต่อให้หลินเซิ่นติดปีกบินเหินเหนือน้ำได้ ก็คงยากที่จะสลัดการตามติดของนางพญางูขาวตัวนี้ให้หลุดพ้นไปได้

ผู้ช่วยโค้ชของทีมว่ายน้ำกำนาฬิกาจับเวลาดิจิทัลในมือแน่นจนข้อสลับขาว ดวงตาทั้งสองข้างแทบจะทำงานประสานกันไม่ทัน

ในใจของเขาทั้งอยากก้มมองตัวเลขอันน่าเหลือเชื่อบนหน้าปัดนาฬิกา ทั้งอยากเงยหน้าขึ้นชมลีลาความเร็วอันน่าตื่นตะลึงของหลินเซิ่น จึงทำได้เพียงหันมองสลับไปมาระหว่างสระกับนาฬิกาจนดวงตาแทบเหล่

“ให้ตายสิพับผ่า เจ้าเด็กนี่มันว่ายเร็วติดจรวดขนาดนี้แล้ว มันยังอุตส่าห์มีแก่ใจหันหลังกลับไปมองเช็กระยะห่างได้อีกเหรอเนี่ย!”

“ถ้าหากในการแข่งขันจริง มันยังสามารถหันไปส่งสายตายั่วโมโหคู่ต่อสู้ที่ตามหลังมาแบบนี้ได้ มีหวังพวกนักว่ายน้ำต่างชาติคงอกแตกตายคาลู่ว่ายน้ำแน่ ๆ!”

บรรดาลูกทีมว่ายน้ำชายทุกคนที่ยืนลุ้นอยู่ริมสระ ต่างพากันจับจ้องมองหลินเซิ่นที่กำลังพุ่งทะยานแหวกม่านน้ำราวกับตอร์ปิโดมีชีวิต แล้วทุกคนก็ต่างรู้สึกตรงกันว่า ภาพการระเบิดพลังตรงหน้านี้มันช่างแปลกตาและไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย

นี่มันไม่ใช่ฟอร์มการว่ายของนักกีฬาวัยใกล้ปลดเกษียณที่พวกเขารู้จักเลยสักนิดเดียว!

“พี่เซิ่นเอาแต่บ่นพึมพำกรอกหูพวกเราทุกวันว่าตัวเองแก่แล้ว ร่างกายไม่ไหวแล้ว ที่แท้พี่แกก็แอบซุ่มเก็บของดีไว้หลอกพวกเราอยู่นี่หว่า!”

“ใครหน้าไหนกล้าบอกว่าพี่เซิ่นหมดไฟกัน โดนงูขาวไล่ต้อนแค่ทีเดียว สัญชาตญาณเด็กหนุ่มไฟแรงก็ถูกจุดติดขึ้นมาทันตาเห็นเลยนี่หว่า!”

“ภาพที่เห็นตรงหน้านี่มันเหมือนมีใครไปกดปุ่มฟาสต์ฟอร์เวิร์ดเร่งความเร็ววิดีโอสองเท่าชัด ๆ เลยว่ะ”

“นี่มันจะเรียกว่าว่ายน้ำได้ยังไง นี่มันเหาะเหินเดินอากาศอยู่บนผิวน้ำชัด ๆ!”

ผู้คนทั้งหมดที่ยืนออกันอยู่ข้างขอบสระต่างพากันอ้าปากค้างจนแทบหุบไม่ลง ทุกคนไม่เพียงแต่ตกตะลึงพรึงเพริดในขีดความเร็วเหนือมนุษย์ของหลินเซิ่นเท่านั้น แต่ยังทึ่งในศาสตร์วิชามารอันพิสดารพันลึกของเซี่ยจือหนิงอย่างที่สุด!

“สุดยอดไปเลย นี่มันแนวทางการฝึกฝนตามแบบฉบับวิชามารสายดำชัด ๆ ผู้อำนวยการเซี่ยน้อยคนนี้เป็นคนโหดเหี้ยมตัวจริงเสียงจริงเลย!”

“เทคนิคการเค้นพลังแบบเอาชีวิตเป็นเดิมพันแบบนี้ ต่อให้พญายมราชเสด็จขึ้นมาดูด้วยตัวเอง ยังต้องยกนิ้วโป้งชมว่าเป็นมืออาชีพเลย!”

เซี่ยจือหนิงยกมือขึ้นเกาท้ายทอยแก้เก้อด้วยความเขินอายเล็กน้อย “ความจริงแล้ว ฉันเพิ่งจะฉุกคิดค้นพบวิธีนี้ขึ้นมาได้ ตอนที่ยืนฟังโค้ชเถากำลังอบรมเขาอยู่เมื่อกี้นี้เองค่ะ”

“ตามหลักสรีรวิทยาและจิตวิทยาแล้ว เมื่อใดก็ตามที่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานของมนุษย์ถูกกระตุ้นขึ้นมา สมองและร่างกายจะสั่งการให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมที่สร้างขึ้นมาขังตัวเอง และปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ออกมาโดยไร้ขีดจำกัดค่ะ”

เธอยกนิ้วชี้ไปยังเจ้าเขี้ยวหมอกที่ยังคงลอยคอเริงร่าอยู่ในผืนน้ำ “พอดีเจ้าตัวเล็กตัวนี้มันเอาแต่ส่งเสียงตื๊อฉันไม่หยุดหย่อน บอกว่าอยากจะขอมาสัมผัสใกล้ชิดกับบรรดาหนุ่มหล่อในทีมของพวกคุณน่ะค่ะ”

เหล่านักกีฬาว่ายน้ำหนุ่มร่างล่ำบึ้กทุกคนที่ได้ยินคำเฉลย ต่างพากันรู้สึกหนาวสะท้านยะเยือกตั้งแต่โคนผมจรดปลายเท้า ทุกคนพร้อมใจกันฉีกยิ้มแห้ง ๆ และก้าวถอยหลังไปคนละก้าว “ขอสัมผัสใกล้ชิดเหรอครับ อย่าลำบากดีกว่ามั้งครับคุณหมอ”

“ใช่ครับใช่ ทีมว่ายน้ำของพวกเราเป็นโรคกลัวการเข้าสังคมกันทั้งทีมเลยครับ ไม่กล้ารบกวนโค้ชงูหรอกครับ”

เมื่อหลินเซิ่นสโตรกแขนจ้วงน้ำจนครบระยะทางหนึ่งร้อยเมตร และยื่นฝ่ามือแตะแผ่นสัมผัสขอบสระได้สำเร็จ เขาก็แทบจะใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายทั้งกลิ้งทั้งคลานตะเกียกตะกายขึ้นมาจากสระว่ายน้ำทันที

ทันทีที่ก้าวพ้นขอบสระมาได้ ร่างสูงใหญ่ของเขาก็ทิ้งตัวนอนแผ่หงายหลังลงบนพื้นกระเบื้องอย่างหมดสภาพ ราวกับพลังงานและลมหายใจทั้งหมดในชีวิตได้ถูกรีดเค้นออกไปจนเกลี้ยงถัง

ทุกคนในทีมต่างพากันกรูเข้าไปล้อมรอบตัวหลินเซิ่น พร้อมกับส่งเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโรงยิม เพื่อร่วมแสดงความยินดีกับผลงานชิ้นโบแดง

สีหน้าของผู้ช่วยโค้ชเต็มไปด้วยความตื่นเต้นระทึกใจจนเก็บอาการไม่อยู่ “อาเซิ่น เธอรู้ตัวไหมว่าระยะทางหนึ่งร้อยเมตรเมื่อกี้นี้ เธอใช้เวลาไปเท่าไหร่กัน!”

หลินเซิ่นนอนอ้าปากหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น พลางยกมือขึ้นโบกไปมาอย่างอ่อนเปลี้ยเพลียแรง “โค้ชครับ อย่าเพิ่งถามเรื่องสถิติเวลาอะไรตอนนี้เลยครับ”

“ผมแค่อยากรู้ว่า กรมธรรม์ประกันอุบัติเหตุส่วนบุคคลและประกันชีวิตของผมในปีนี้ ทางสมาคมได้ต่ออายุให้ผมเรียบร้อยแล้วหรือยังครับ”

สิ้นประโยคถามเอาชีวิตรอดอันแสนซื่อตรง ทุกคนที่ยืนล้อมวงอยู่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะครืนดังลั่นไปทั่วบริเวณขอบสระ

เซี่ยจือหนิงเดินเข้าไปชะโงกหน้ายื่นฝ่ามือไปหาเขี้ยวหมอกที่ยังคงลอยตัวอย่างเพลิดเพลินอยู่ในน้ำ “เก่งมากจ้ะเด็กดี หมดเวลาสนุกแล้ว รีบเลื้อยขึ้นมาได้แล้วนะ”

ลำตัวสีขาวนวลของเขี้ยวหมอกทอดตัวลอยเอื่อยเฉื่อยไปตามกระแสน้ำอย่างเกียจคร้าน [ตอนนี้ฉันไม่มีแรงจะเลื้อยแล้วล่ะ อยากจะขอเลื้อยพันแขนพี่ชายกล้ามแน่นคนนั้น ให้เขาช่วยอุ้มพาฉันขึ้นไปจากน้ำจังเลย]

เซี่ยจือหนิงถึงกับยืนกุมขมับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“อยากจะทำอะไรก็เชิญตามสบายเลยล่ะ เจ้างูลามกเอ๊ย!”

เซี่ยจือหนิงสะบัดหน้าหนีด้วยความระอาใจ แล้วหมุนตัวก้าวเดินจากไปทันที

ทางด้านเยว่เฉินโจวก็รีบก้าวเข้ามาช่วยประคองแขนหลินเซิ่นให้ค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่งบนม้านั่งริมสระ

หลินเซิ่นเริ่มตั้งสติและสูดอากาศเข้าปอดได้เป็นปกติ หลังจากมั่นใจเต็มร้อยแล้วว่าตัวเองรอดพ้นจากคมเขี้ยวอสรพิษมาได้อย่างปลอดภัย เขาจึงเริ่มมีแก่ใจหันกลับมาถามผลการทดสอบด้วยความอยากรู้ “เมื่อกี้ผมทำเวลาไปได้เท่าไหร่กันแน่ครับโค้ช”

“46.92 วินาที!”

ผู้ช่วยโค้ชเปล่งเสียงประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “เธอรู้ไหมว่าสถิติโลกปัจจุบันที่บันทึกไว้อยู่ที่ 46.86 วินาที!”

“เวลาของเธอเมื่อกี้ ขาดไปอีกเพียงแค่ 0.06 วินาทีเท่านั้น เธอก็จะกลายเป็นมนุษย์ที่ทำลายสถิติโลกได้แล้วนะ!”

แม้กระทั่งโค้ชเถาผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ก็ยังไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นยินดีเอาไว้ได้ “เจ้าของเหรียญทองการแข่งขันว่ายน้ำชิงแชมป์โลกประเภทฟรีสไตล์หนึ่งร้อยเมตรเมื่อปีกลาย ทำเวลาไว้ที่ 47.15 วินาที!”

“ด้วยสถิติเวลาต่ำกว่าสี่สิบเจ็ดวินาทีของเธอในวันนี้ หากเอาฟอร์มนี้ไปลงแข่งขันจริงในสัปดาห์หน้า ตำแหน่งแชมป์โลกเหรียญทองย่อมตกเป็นของเธออย่างแน่นอน!”

สำหรับวงการว่ายน้ำระยะสั้นประเภทฟรีสไตล์หนึ่งร้อยเมตร สถิติเวลา 47 วินาทีเปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตแดนแห่งเกียรติยศ หากนักกีฬาคนใดสามารถทะลวงผ่านกำแพง 47 วินาทีลงมาได้ ตำแหน่งอันดับหนึ่งของโลกย่อมไม่หนีหายไปไหนอย่างแน่นอน!

เมื่อได้ยินตัวเลขสถิติเวลาที่ชัดเจน หลินเซิ่นถึงกับเบิกตากว้างและแทบไม่อยากจะเชื่อหูของตนเอง!

นี่คือตัวเลขเวลาที่นักกีฬาผู้ถูกตราหน้าว่าเป็นคนสูงวัยใกล้ปลดระวางอย่างเขาสามารถทำได้จริง ๆ อย่างนั้นเหรอ

หลินเซิ่นยังคงตกอยู่ในภวังค์ความสับสนและไม่กล้าปักใจเชื่อ “โค้ชครับ โค้ชไม่ได้กำลังรวมหัวกันแกล้งหลอกให้ผมดีใจเล่นใช่ไหมครับ”

เยว่เฉินโจวรีบหยิบสมาร์ตโฟนที่บันทึกวิดีโอการว่ายเมื่อครู่ขึ้นมาเปิดเล่นให้ดู “พี่เซิ่น พี่ลองดูคลิปนี้ด้วยตาตัวเองดูสิครับ ว่าเมื่อกี้พี่ว่ายน้ำพุ่งไปด้วยความเร็วระดับไหน”

โค้ชเถาเองก็เปิดคลิปบันทึกการฝึกซ้อมของหลินเซิ่นเมื่อช่วงเช้าตรู่ขึ้นมาเปิดเทียบเคียงกันบนหน้าจออีกเครื่องหนึ่ง

ไม่ว่าใครที่มีสายตาย่อมมองเห็นความแตกต่างและความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นี้ได้อย่างกระจ่างแจ้งไร้ข้อกังขา

แม้แต่ตัวหลินเซิ่นเอง เมื่อได้เห็นภาพตัวเองในคลิป ก็ถึงกับอ้าปากค้างจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “นี่มัน คนที่กำลังแหวกว่ายอย่างบ้าคลั่งในคลิปนั้น คือตัวผมจริง ๆ เหรอครับ”

จนกระทั่งถึงวินาทีนี้ เขาจึงจำต้องยอมรับความจริงอันยิ่งใหญ่—ร่างกายของเขายังไม่ได้แก่ชรา และสมรรถภาพของกล้ามเนื้อก็ไม่ได้ถดถอยลงเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม ศักยภาพที่แท้จริงของเขากลับสามารถก้าวขึ้นไปแตะขอบเขตแห่งการทำลายสถิติโลกได้ด้วยซ้ำ!

โค้ชเถายื่นสองมือออกไปบีบไหล่หนาของหลินเซิ่นเอาไว้แน่น แววตาของโค้ชอาวุโสเปล่งประกายเจิดจ้าและร้อนแรง “เจ้าเด็กโง่เอ๊ย ที่ผ่านมาเธอเป็นคนเอาความกลัวมาดับไฟในใจของตัวเองแท้ ๆ!”

เขาชี้มือไปยังผืนน้ำในสระที่ยังคงกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่น “เธอดูตัวเลขเวลาที่เธอเพิ่งทำได้สิ! สภาพร่างกายอันยอดเยี่ยมของเธอยังสามารถลงแข่งล่าเหรียญรางวัลรับใช้ชาติได้อีกอย่างน้อยสิบปีสบาย ๆ เลยเชียวล่ะ!”

หลินเซิ่นตื่นเต้นจนขอบตาร้อนผ่าว หยาดน้ำตาแห่งความหวังเอ่อล้น เขาพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “ผมเข้าใจแล้วครับโค้ช ผมจะไม่ยอมแพ้อีกแล้วครับ”

เขาค่อย ๆ หันหน้ากลับมามองสบตากับเซี่ยจือหนิง น้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจเอ่อคลออยู่เต็มเบ้าตา “ผู้อำนวยการเซี่ยครับ ผมต้องขอกราบขอบพระคุณคุณจริง ๆ ที่ช่วยดึงสติและทำให้ผมได้ค้นพบตัวตนที่แท้จริงของตัวเองอีกครั้ง”

เซี่ยจือหนิงคลี่ยิ้มบาง ๆ พลางส่ายหน้าอย่างอ่อนโยน “คุณไม่เคยสูญเสียความสามารถใด ๆ ไปเลยค่ะ”

หญิงสาวยกมือชี้ไปยังผืนน้ำสีครามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยประกายแห่งความหวัง “ลองมองดูสิคะ พลังและความเร็วอันไร้ขีดจำกัดของคุณ มันสถิตอยู่ตรงนั้นมาโดยตลอด”

“นับจากนี้ไป อย่าได้ยอมให้ความสงสัยหรือคำพูดของใครมาดับเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นในหัวใจของคุณลงเด็ดขาดนะคะ”

หลินเซิ่นพยักหน้ารับคำอย่างตั้งใจจริง “ผมจะสลักคำพูดนี้ไว้ในใจตลอดไป ขอบคุณมากครับ”

โค้ชเถาหันมายกนิ้วโป้งให้เซี่ยจือหนิงอย่างชื่นชมจากใจ “เสี่ยวเซี่ย วิธีการฝึกสอนกระตุ้นจิตวิทยาของเธอมันช่างเห็นผลทันตาและทรงพลังจริง ๆ สมกับที่เป็นอัจฉริยะตัวจริงเลย!”

ชายชราตบอกตัวเองพลางส่ายหน้าด้วยความเสียดาย “โธ่เอ๊ย ทำไมพวกเราถึงเพิ่งจะมาค้นพบผู้เชี่ยวชาญด้านการสื่อสารกับสัตว์ระดับพระกาฬอย่างเธอก่อนการแข่งขันเพียงแค่ไม่กี่วันแบบนี้นะ!”

เซี่ยจือหนิงถูกชื่นชมจนรู้สึกขวยเขินไม่น้อย “ความจริงแล้วการได้มาเจอกันในตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปหรอกค่ะ อย่างน้อยที่สุดพวกเราก็สามารถช่วยขจัดปมปัญหาทางจิตใจและเรียกความมั่นใจกลับคืนมาให้นักกีฬาหลินได้ทันเวลาพอดีค่ะ”

ท่าทีเหินห่างและเย็นชาที่ผู้ช่วยโค้ชเคยแสดงออกต่อเซี่ยจือหนิงในตอนแรก บัดนี้ได้มลายหายไปจนสิ้นเชิง เขารีบก้าวเข้ามาใกล้ด้วยรอยยิ้มประจบ “ผู้อำนวยการเซี่ยน้อยครับ พรุ่งนี้ทางทีมว่ายน้ำยังพอมีเวลาเก็บตัวฝึกซ้อมอีกหนึ่งวันเต็ม ๆ คุณพอจะสะดวกแวะมาเที่ยวที่นี่อีกสักรอบไหมครับ”

เขายิ้มกว้างพลางถูมือไปมาอย่างกระตือรือร้น “ไม่ทราบว่าในอาคารจัดแสดงสัตว์เลื้อยคลานของสวนสัตว์คุณ ยังพอจะมีงูสายพันธุ์ที่มีหน้าตาน่าสะพรึงกลัวและดุร้ายกว่าเจ้าตัวนี้อยู่อีกบ้างไหมครับ”

“ช่วยกรุณาพาน้อง ๆ พวกนั้นมาช่วยเป็นคู่ซ้อมไล่กวดให้นักกีฬาคนอื่น ๆ ในทีมอีกสักรอบเถอะนะครับ”

บรรดานักกีฬาว่ายน้ำชายทุกคนที่ยืนฟังอยู่รอบข้าง ต่างพากันเงียบกริบลงในทันใด แต่ละคนกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อกและยืนตัวสั่นงันงกด้วยความสยองขวัญ

เมื่อได้ยินข้อเสนอสุดแหวกแนวของผู้ช่วย โค้ชเถาก็รีบพยักหน้าเห็นพ้องทันที “จริงด้วย ข้อเสนอนี้เข้าท่ายิ่งนัก ทางทีมว่ายน้ำของเราอยากจะขอทำสัญญาเชิญบรรดาโค้ชงูมาเป็นคู่ซ้อมพิเศษประจำทีมเพิ่มอีกสักหลาย ๆ ตัว”

“คิดค่าจ้างตัวละห้าร้อยหยวนต่อการลงสระทำหน้าที่คู่ซ้อมหนึ่งรอบ เป็นยังไงบ้างคุณหมอเซี่ย พอจะตกลงได้ไหมครับ”

เจ้าเขี้ยวหมอกที่เพิ่งจะเลื้อยพาดตัวขึ้นมานอนเกยบนขอบสระ เมื่อได้ยินตัวเลขค่าตอบแทน ดวงตาสีทองของมันก็พลันเบิกกว้างขึ้นมาทันควัน [อะไรนะ จ่ายเงินแค่ห้าร้อยหยวน ก็จะได้เข้ามานอนแนบชิดและสัมผัสเรือนร่างของหนุ่มหล่อกล้ามแน่นมากมายขนาดนี้แล้วเหรอ!]

[ท่านผู้อำนวยการเซี่ยคนสวย รีบควักเงินในกระเป๋าจ่ายให้พวกเขาเดี๋ยวนี้เลยจ้า ฉันขอจองคิวมาใช้บริการที่สระว่ายน้ำแห่งนี้ทุกวันตลอดไปเลย!]

เซี่ยจือหนิงถึงกับยืนนิ่งอึ้งตาค้างไปอีกรอบ

หญิงสาวใช้ข้อนิ้วเคาะลงบนหน้าผากของมันเบา ๆ ด้วยความหมั่นไส้ “ในสมองของเธอคิดว่าสถานที่ฝึกซ้อมระดับชาติแห่งนี้เป็นสถานบันเทิงโฮสต์คลับแบบไหนกันยะ”

“ทางทีมว่ายน้ำต่างหากเล่า ที่จะเป็นฝ่ายจ่ายเงินค่าจ้างห้าร้อยหยวนให้แก่พวกเรา เพื่อว่าจ้างให้เธอมาทำหน้าที่เป็นโค้ชคู่ซ้อมพิเศษให้แก่พวกเขา!”

เขี้ยวหมอกชูลำตัวตั้งตรงขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นดีใจจนตัวลอย [บนโลกใบนี้มีเรื่องราวดีเลิศประเสริฐศรีขนาดนี้อยู่จริง ๆ ด้วยเหรอเนี่ย!]

[ทั้งได้สัมผัสแต๊ะอั๋งเรือนร่างของหนุ่มหล่อระดับชาติ แถมยังได้รับเงินค่าจ้างก้อนโตกลับบ้านอีกเนี่ยนะ!]

[ชีวิตชาติงูของฉันคุ้มค่าจนไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องเสียดายอีกต่อไปแล้วจ้า—]

“ยินดีเป็นอย่างยิ่งเลยค่ะ การที่สวนสัตว์ของเราได้มีส่วนร่วมในการช่วยสนับสนุนให้นักกีฬาทีมชาติสร้างผลงานและชื่อเสียงให้แก่ประเทศ ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของพวกเราอยู่แล้วค่ะ”

เซี่ยจือหนิงยกมือขึ้นลูบคางพลางครุ่นคิดวางแผนต่อยอด “แต่ว่า ถ้าหากผลการแข่งขันออกมาดีเยี่ยม ทางสวนสัตว์เซินอวี่ของเราจะขออนุญาตนำภาพและคลิปไปใช้ประชาสัมพันธ์ว่า งูเหล่านี้คือโค้ชกิตติมศักดิ์ของทีมชาติได้ไหมคะ”

โค้ชเถาพยักหน้าตอบรับด้วยความยินดีอย่างยิ่ง “ได้แน่นอนโดยไร้ข้อกังขาเลยครับ!”

“ผลงานและเทคนิคการฝึกสอนของโค้ชงูของคุณ มันเห็นผลลัพธ์ชัดเจนและทรงพลังยิ่งกว่าโค้ชมืออาชีพอย่างพวกเราหลายเท่าตัวนัก!”

“เดี๋ยวผมจะรีบต่อสายตรงโทรศัพท์ไปรายงานเรื่องนี้ให้แก่ผู้บริหารระดับสูงทราบทันทีครับ”

หลังจากเดินไปคุยสายโทรศัพท์อยู่เพียงครู่เดียว โค้ชเถาก็เดินกลับมาหาเซี่ยจือหนิงด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดี “ผู้บริหารระดับสูงแจ้งว่า หากในการแข่งขันชิงแชมป์โลกครั้งนี้ มีนักกีฬาคนใดสามารถทำลายสถิติเวลาส่วนตัวหรือคว้าเหรียญรางวัลมาได้ ทางการกีฬาจะมีเงินรางวัลพิเศษมอบให้แก่ทีมผู้ฝึกสอนและสวนสัตว์ของคุณด้วยครับ!”

“เหรียญทองรับเงินรางวัลสามแสนหยวน เหรียญเงินรับหนึ่งแสนหยวน และถ้าหากสามารถทำลายสถิติโลกได้ จะได้รับเงินรางวัลอัดฉีดสูงถึงเจ็ดแสนหยวนเลยครับ!”

เมื่อได้ยินตัวเลขเงินรางวัลอภิมหึมาเหล่านี้ หัวใจของเซี่ยจือหนิงก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ในการแข่งขันว่ายน้ำชิงแชมป์โลกครั้งนี้ ทีมชาติส่งนักกีฬาชายเข้าร่วมแข่งขันถึงยี่สิบคน นี่มันไม่เท่ากับว่าเธอได้รับตั๋วสลากกินแบ่งรัฐบาลรางวัลที่หนึ่งมาถือไว้ในมือถึงยี่สิบใบหรอกเหรอ!

“ตกลงตามนี้แน่นอนค่ะ พอกลับไปถึงสวนสัตว์ ฉันจะรีบเข้าไปเจรจาคัดเลือกงูสายพันธุ์ชั้นยอดในอาคารพื้นที่ชุ่มน้ำมาร่วมงานทันทีเลยค่ะ!”

โค้ชเถาตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ แต่ยังคงกล่าวเสริมด้วยความหวังอันยิ่งใหญ่ “เสี่ยวเซี่ย ตั้งใจทำหน้าที่ให้เต็มที่นะ”

“ท่านผู้ใหญ่ยังกล่าวสำทับมาอีกด้วยว่า หากการทดลองใช้สัตว์เป็นผู้ช่วยฝึกสอนในทีมว่ายน้ำประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทางการกีฬาจะยื่นเรื่องผลักดันให้กีฬาประเภทอื่น ๆ เช่น กรีฑา ยิมนาสติก หรือฟันดาบ นำสัตว์ที่มีสัญชาตญาณเฉพาะด้านไปร่วมเป็นโค้ชฝึกสอนด้วยเช่นกัน”

“เมื่อถึงวันนั้น อนาคต ชื่อเสียง และความรุ่งโรจน์ของสวนสัตว์เซินอวี่จะต้องสว่างไสวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดแน่นอน!”

เซี่ยจือหนิงรับฟังแล้วก็รู้สึกฮึกเหิมจนดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า “ฉันและเหล่าสัตว์น้อยใหญ่ทุกคนจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถค่ะ!”

หลังจากนั้น โค้ชเถาและผู้ช่วยโค้ชก็ถูกเจ้าหน้าที่เรียกตัวให้ขึ้นไปพบผู้บริหารระดับสูงที่ห้องรับรองบนชั้นสองของอาคาร

บรรดานักกีฬาว่ายน้ำหนุ่มจึงพากันเข้ามาล้อมวงพูดคุยซักถามเซี่ยจือหนิงด้วยความเป็นกันเอง พลางก้มมองเจ้าเขี้ยวหมอก งูขาวแสนรู้ที่เลื้อยพันอยู่บนข้อมือของเธอด้วยความทึ่งระคนเอ็นดู

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในห้องทำงานของผู้บริหารระดับสูงซึ่งตั้งอยู่บนชั้นสองของอาคารฝึกซ้อม บานประตูกระจกรมควันก็ถูกผลักเปิดออก ร่างสูงโปร่งภูมิฐานของชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดเนื้อดีและสวมแว่นตากรอบทองก้าวเดินออกมาด้วยฝีเท้าอันหนักแน่นมั่นคง

โค้ชเถารีบก้าวเท้าเดินตามออกมาส่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปจับมืออำลาอย่างนอบน้อม “เลขาเจียงครับ ผมต้องขอกราบขอบพระคุณกลุ่มบริษัทกู้เป็นอย่างยิ่ง ที่ได้ให้การสนับสนุนงบประมาณและอุปกรณ์ฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายแก่นักกีฬาทีมชาติอย่างเต็มกำลังในปีนี้ครับ”

เลขาเจียงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย แววตาหลังเลนส์แว่นตากรอบทองฉายประกายความเฉียบคม สุขุม และลึกล้ำ “โค้ชเถากล่าวเกินไปแล้วครับ”

“ท่านประธานกู้มักจะกล่าวย้ำกับพวกเราเสมอว่า สุขภาพและความพร้อมอันสมบูรณ์ของเหล่านักกีฬาตัวแทนชาติ คือผลตอบแทนทางธุรกิจที่ทรงคุณค่าและงดงามที่สุดครับ”

มุมปากของเลขาหนุ่มยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ “ถึงยังไง การสร้างผลประโยชน์ร่วมกันอย่างยั่งยืน ก็คือหลักการดำเนินธุรกิจพื้นฐานของกลุ่มบริษัทกู้มาโดยตลอดครับ”

หลังจากที่โค้ชเถาเดินแยกตัวจากไป เลขาเจียงก็ยังคงหยุดยืนนิ่งอยู่ตรงระเบียงจุดชมวิวบนชั้นสอง สายตาอันคมกริบของเขาทอดมองลงไปยังเบื้องล่าง จับจ้องไปที่เซี่ยจือหนิงซึ่งกำลังยืนพูดคุยอย่างสนิทสนมอยู่ท่ามกลางวงล้อมของเหล่านักกีฬาว่ายน้ำ

เขาใช้ปลายนิ้วดันสันแว่นตากรอบทองขึ้นเล็กน้อยอย่างครุ่นคิด ก่อนจะล้วงหยิบโทรศัพท์มือถือส่วนตัวออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูท

“ท่านประธานกู้ครับ ผมบังเอิญได้พบกับคุณเซี่ยที่ศูนย์ฝึกซ้อมว่ายน้ำของทีมชาติครับ”

ปลายนิ้วของเลขาเจียงแตะหน้าจอส่งไฟล์ภาพถ่ายที่เพิ่งกดบันทึกไว้แนบส่งไปหนึ่งรูป “ไม่ทราบว่าท่านประธานต้องการให้ผมเข้าไปพูดคุยเจรจากับเธอ เกี่ยวกับเรื่องการรักษาอาการของดาวทมิฬอีกครั้งหนึ่งไหมครับ”