ตอนที่ 65 ขอความช่วยเหลือจากเถ้าแก่อีกา

เซี่ยจือหนิงยกปลายนิ้วขึ้นลูบคางเบา ๆ พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอย่างจริงจัง ปัญหาสำคัญที่สุดในเวลานี้ก็คือ เธอควรจะส่งสัตว์ตัวไหนแฝงตัวเข้าไป เพื่อสืบเสาะสถานการณ์ภายในของฝ่ายตรงข้ามให้กระจ่างชัดดี

สวนสัตว์ในร่มชิงเหมิงตั้งอยู่บนชั้นสี่ของอาคารสำนักงานเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ใจกลางย่านธุรกิจ

จากการที่เซี่ยจือหนิงเฝ้าสังเกตคลิปโปรโมตต่าง ๆ ที่บัญชีทางการของอีกฝ่ายทยอยปล่อยออกมา เธอพบจุดสังเกตสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือสถานที่แห่งนั้นเพิ่งจะรีโนเวตและตกแต่งภายในเสร็จได้ไม่นาน กลิ่นสียังคงหลงเหลือ ประกอบกับการนำสัตว์ปริมาณมหาศาลมากักขังรวมกันอย่างแออัดในพื้นที่ปิด ย่อมทำให้เกิดกลิ่นสาบและกลิ่นอับสะสมอย่างรุนแรง พนักงานจึงมักเปิดบานหน้าต่างระบายอากาศตรงมุมตึกทิ้งเอาไว้เสมอเพื่อถ่ายเทอากาศ

เมื่อประเมินจากสภาพแวดล้อมทางกายภาพเช่นนี้ การส่งนกตัวเล็กที่มีความคล่องตัวสูงบินลอบเข้าไปสืบข่าวย่อมเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด

และทันใดนั้น ภาพของเจ้าอีกาน้อยหน้าเงินผู้แสนเจ้าเล่ห์เพทุบายตัวนั้นก็ผุดวาบขึ้นมาในหัวของเซี่ยจือหนิงทันที

เจ้าหมอนี่ขึ้นชื่อเรื่องความฉลาดเป็นกรด มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์ได้ไวเป็นเลิศ แถมยังมีไหวพริบในการเอาตัวรอดชนิดที่หาตัวจับยาก

ดังนั้น หลังจากล้างหน้าแปรงฟันและสวมชุดเรียบร้อย เซี่ยจือหนิงจึงหยิบกล่องกำมะหยี่สีแดงที่บรรจุสร้อยทองคำเส้นย่อม ซึ่งเธอแวะซื้อมาจากห้างสรรพสินค้าเมื่อคืนหลังมื้อค่ำ แล้วมุ่งหน้าไปเยือนถิ่นที่อยู่ของมันทันที

บริเวณใต้ต้นเบิร์ชสูงตระหง่านซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากส่วนจัดแสดงยีราฟ เซี่ยจือหนิงหยิบสร้อยคอทองคำออกมาแกว่งไปมา แสงแดดยามเช้าตกกระทบเนื้อทองสุกปลั่งจนส่องประกายวับวาวจับตา เธอเงยหน้าขึ้นมองทะลุพุ่มใบเขียวขจีพลางส่งเสียงร้องเรียก “เถ้าแก่อีกาน้อย อยู่หรือเปล่า ฉันมีเรื่องสำคัญอยากขอให้ช่วยหน่อย!”

เธอยกยิ้มหวานหยาดเยิ้มก่อนจะเอ่ยเย้า “สร้อยทองคำแท้บริสุทธิ์ที่ท่านต้องการ ผู้น้อยซื้อหามาถวายถึงที่เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ!”

บนยอดกิ่งของต้นเบิร์ช อีกาตัวป้อมโผล่หัวกลม ๆ ขนดำขลับออกมาจากกลุ่มใบไม้ มันหรี่ตาลงกวาดมองสร้อยทองคำที่กำลังแกว่งไกวอยู่ในมือของเซี่ยจือหนิงเพียงแวบเดียว ดวงตากลมเล็กราวกับเมล็ดถั่วดำคู่นั้นก็พลันสว่างวาบ เปล่งประกายระยิบระยับขึ้นมาราวกับมีเปลวไฟลุกโชน

พรึ่บ!

มันกางปีกสีดำสนิทขยับกระพือ ก่อนจะร่อนถลาลงมาจากยอดไม้อย่างรวดเร็วปานลูกธนูหลุดจากแล่ง ทิ้งตัวลงเกาะกิ่งไม้ระดับสายตาตรงหน้าเธอพอดิบพอดี

[เร็วเข้า! รีบใส่ให้ข้าเดี๋ยวนี้เลย!]

อีกาน้อยยืดลำคอขึ้นจนยาวเหยียดด้วยความกระตือรือร้นและตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เซี่ยจือหนิงหัวเราะเบา ๆ ในลำคอ ขยับมือเข้าไปปลดตะขอแล้วบรรจงสวมสร้อยคอทองคำเส้นพอเหมาะเข้ากับลำคอของมันอย่างประณีต

เจ้าอีกาขยับส่ายคอไปมาอย่างภาคภูมิใจ ขนสีดำขลับตัดกับสีเหลืองทองอร่ามขับเน้นให้ดูเด่นสะดุดตา [อืม พอดูได้ ความเงางามใช้ได้ทีเดียว]

มันเชิดหน้าขึ้น เอียงคอมองซ้ายมองขวาเพื่อชื่นชมภาพสะท้อนของตัวเองอย่างหลงใหล [ต่อไปนี้ห้ามเรียกฉันว่าอีกาน้อยอีกเด็ดขาดนะ ได้ยินไหม! ต้องเรียกว่าเถ้าแก่อีกา! หรือไม่ก็ประธานอีกาผู้ทรงเกียรติ!]

มันเคยแอบบินไปเกาะสังเกตการณ์พวกมนุษย์ และเห็นว่าพวกเศรษฐีใหม่ใจถึงมักจะชอบสวมสร้อยคอทองคำเส้นโตเท่าโซ่ตรวน มีแหวนทองคำหัวมังกรประดับบนนิ้วมือ แถมยังหนีบกระเป๋าหนังแบรนด์เนมใบกะทัดรัดไว้ใต้รักแร้ เดินวางมาดผึ่งผายไปทั่ว

มีเพียงพวกพนักงานระดับล่างหรือเด็กฝึกงานเท่านั้นแหละ ที่จะถูกเรียกขานอย่างสนิทสนมแกมเอ็นดูว่า เสี่ยวหวัง หรือ เสี่ยวหลี่

ในเมื่อตอนนี้มันมีสร้อยทองคำแท้ประดับคอแล้ว มันจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหนมาเรียกมันลดขั้นเหลือแค่คำว่าอีกาน้อยอีกต่อไป!

เซี่ยจือหนิงเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง มองท่าทางวางก้ามอันน่าขันนั้นพลางเอ่ยแซว “โอ้โห รสนิยมสูงส่งและตั้งเป้าหมายชีวิตไว้ชัดเจนขนาดนี้เชียวเหรอเนี่ย”

อีกาพยักหน้ารัวจนขนคอสั่น ก่อนจะส่งเสียงร้องก๊าก ๆ ออกมาอย่างฮึกเหิม [ฮ่า ๆ ๆ แน่นอนอยู่แล้ว! นับจากวันนี้เป็นต้นไป ฉันจะก้าวขึ้นเป็นมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดในสวนสัตว์ป่าแห่งนี้!]

มันกระพือปีกอวดบารมีอย่างเต็มที่ [ฉันนี่แหละ มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองเซินอวี่ตัวจริงเสียงจริง!]

เซี่ยจือหนิงอมยิ้มเจ้าเล่ห์ แกล้งทอดเสียงหวานชวนคุย “ถ้าอย่างนั้น ขุมทรัพย์และเงินก้อนโตของท่านมหาเศรษฐี ซุกซ่อนเอาไว้ที่ไหนหรือเจ้าคะ สนใจจะนำมาฝากไว้ใน ‘ตู้นิรภัยส่วนตัว’ แสนปลอดภัยของฉันไหมล่ะ”

เธอแกล้งกะพริบตากลมโตปริบ ๆ ทำสีหน้าไร้เดียงสาอย่างยิ่ง “คิดดูสิ ถ้าซ่อนธนบัตรใบละร้อยไว้บนรังไม้ แล้ววันดีคืนดีเกิดพายุไต้ฝุ่นถล่ม ลมพัดกระหน่ำฝนสาดเปียกชุ่มจนเงินกลายสภาพเปื่อยยุ่ยเป็นเศษผักดอง จะทำยังไงล่ะ เสียดายแย่เลยล่ะสิ”

ได้ยินคำเชิญชวนหวานหูเข้า อีกาน้อยก็พลันชะงักกึก ดวงตาเม็ดถั่วดำหดเล็กลงทันควัน ขนทั่วทั้งร่างลุกชันด้วยความระแวดระวัง โหมดต่อต้านมิจฉาชีพและการฉ้อโกงในสมองนกน้อยถูกเปิดใช้งานเต็มกำลังหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ทันที!

[หยุดเดี๋ยวนี้! สัญญาณเตือนภัยระดับสีแดง! นี่มันกลโกงประเภท ‘รับฝากดูแลทรัพย์สินแทน’ ฉบับมาตรฐานเป๊ะเลยนี่! โปรดดาวน์โหลดแอปศูนย์ต่อต้านการฉ้อโกงแห่งชาติมาติดตั้งด่วน!]

มันรีบถอยกรูดไปเกาะกิ่งไม้ที่สูงขึ้นไปอีกหนึ่งช่วงตัว พร้อมส่งเสียงขู่ฟ่อ ๆ ในลำคออย่างไม่ไว้ใจ

เซี่ยจือหนิงหัวเราะพรืดออกมาอย่างอดไม่อยู่ พลางนึกชื่นชมในใจว่า เจ้าตัวกระจ้อยร่อยนี่เฉลียวฉลาดไม่เบา ดูท่าการประชาสัมพันธ์และรณรงค์ปราบปรามแก๊งคอลเซ็นเตอร์กับมิจฉาชีพของภาครัฐ จะประสบผลสำเร็จอย่างล้นหลามจนแม้กระทั่งสัตว์ป่ายังซึมซับและรู้ทันกลโกงได้ขนาดนี้

เธอรีบประสานมือสองข้างเข้าหากัน โค้งศีรษะลงเล็กน้อยอย่างเอาอกเอาใจ “เถ้าแก่อีกาผู้ปราดเปรื่อง ฉันแค่ล้อเล่นนิดเดียวเอง อย่าเพิ่งเคืองกันเลยน่า ว่าแต่ ตอนนี้มีเรื่องด่วนอยากจะรบกวนให้ช่วยทำอีกสักเรื่องจะได้ไหมเจ้าคะ”

อีกาน้อยเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยอมจำนนและยกย่องตนเอง ก็ค่อย ๆ ลดท่าทีหวาดระแวงลง มันยกปีกข้างหนึ่งขึ้นโบกไปมาในอากาศอย่างทรงอำนาจดั่งจักรพรรดิ [มีราชการด่วนอันใดก็ว่ามา รีบกราบทูลต่อหน้าข้าได้]

เซี่ยจือหนิงย่อตัวลงนั่งยอง ๆ กวักมือเรียกให้มันขยับลงมาใกล้ ๆ ก่อนจะกระซิบกระซาบรายละเอียดของแผนการลับทั้งหมดให้เถ้าแก่อีกาฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากนกฉลาดฟังแผนการสอดแนมจนจบ ดวงตากลมเล็กของมันก็กลอกไปมาอย่างรวดเร็ว สมองกำลังคำนวณต้นทุน กำไร และความเสี่ยงอย่างดุเดือด จากนั้นมันจึงยื่นข้อเสนออย่างไม่อ้อมค้อม [ค่าจ้างรอบนี้ ต้องซื้อสร้อยคอทองคำให้ฉันเพิ่มอีกหนึ่งเส้น!]

เซี่ยจือหนิงยกนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ประกบกันทำท่าโอเคทันควันโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ไม่มีปัญหาเลย! เถ้าแก่ อยากได้สร้อยรูปแบบไหน ลวดลายยังไง บอกมาได้เลยเจ้าค่ะ!”

อีกาน้อยเอียงคอทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง ขนคอทองคำส่องประกายวิบวับ [คราวนี้ เอาแบบที่มีป้ายหยกสีเขียวมรกตห้อยตรงกลาง แล้วสลักตัวอักษรสีทองคำว่า ‘เงินทองไหลมาเทมา’ ด้วยนะ!]

เซี่ยจือหนิงถึงกับหลุดหัวเราะกิ๊กออกมาด้วยความขบขัน “นี่ไปได้ยินคำมงคลแบบนี้มาจากที่ไหนกันเนี่ย!”

อีกาน้อยตอบกลับมาอย่างพึงพอใจและภาคภูมิใจในความทันโลกของตน [ก็นักท่องเที่ยวที่เดินผ่านไปมาในสวนสัตว์น่ะสิ ชอบเปิดลำโพงโทรศัพท์เสียงดังลั่น ช่วงนี้มีแต่เพลงฮิตเพลงนี้เปิดวนซ้ำ ๆ ไปมาทั้งวัน จนทำนองมันลอยวนอยู่ในหัวฉันไม่ยอมหยุดแล้วเนี่ย~]

มันยืดอกอย่างมาดมั่น [วางใจมอบหมายภารกิจนี้ให้เถ้าแก่อย่างฉันได้เลย วันนี้ฉันจะแทรกซึมเข้าไปจัดการรวบรวมข้อมูลทั้งหมดให้เรียบร้อยเอง!]

พอสิ้นเสียงประกาศิตอันทรงพลัง มันก็กระพือปีกคู่โต โผบินทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างฮึกเหิม มุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางเมืองอย่างว่องไว

เซี่ยจือหนิงมองตามเงาร่างสีดำที่กลืนหายไปในท้องฟ้า พลางยิ้มบาง ๆ ออกมา ดูท่าขอเพียงแค่มีเงินทองเป็นเครื่องบรรณาการอย่างสมน้ำสมเนื้อ เถ้าแก่อีกาจอมงกตัวนี้ก็ถือเป็นสายลับที่พึ่งพาและไว้วางใจได้ดีเยี่ยมทีเดียว

หลังจากเถ้าแก่อีกาบินจากไปได้ไม่นาน เซี่ยจือหนิงกำลังจะหมุนตัวเดินกลับไปยังอาคารสำนักงาน ทันใดนั้น เงาร่างสีเทาเงินขนาดมหึมาก็พุ่งพรวดเข้ามาจากทางโค้งอย่างรวดเร็ว

ดาวทมิฬวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหาเธอ พลางใช้หัวโต ๆ ขนปุกปุยถูไถเข้ากับฝ่ามือของเธออย่างประจบประแจง [พี่สาวเซี่ย ได้เวลากินอาหารเช้าแล้วนะ ไปกันเร็ว!]

“อาหารเช้าเหรอ”

เซี่ยจือหนิงยังไม่ทันได้เอ่ยถามสิ่งใด ดาวทมิฬก็ใช้ฟันงับชายขากางเกงยีนของเธอเบา ๆ อย่างระมัดระวัง แล้วออกแรงดึงลากเธอให้เดินตามมันมุ่งหน้าไปยังทิศทางของโรงอาหารรวมสำหรับพนักงานอย่างเร่งรีบ

ทันทีที่สองมือของเธอผลักบานประตูกระจกของโรงอาหารส่วนกลางเข้าไป กลิ่นหอมหวนเย้ายวนชวนน้ำลายสอของสารพัดอาหารชั้นเลิศก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้าอย่างจัง

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำเอาเซี่ยจือหนิงถึงกับยืนตะลึงงัน

พนักงานของสวนสัตว์หลายสิบชีวิตกำลังนั่งล้อมรอบโต๊ะอาหารยาว รับประทานอาหารเช้าที่หรูหราอลังการเกินกว่าอาหารเช้าปกติทั่วไปอย่างคึกคัก สนุกสนาน และเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ

ติ่มซำตำรับกวางตุ้งนึ่งร้อน ๆ สดใหม่ควันกรุ่นลอยฟุ้ง ขนมจีบ ฮะเก๋า ซาลาเปาไส้ไหลเรียงรายแน่นเข่ง ส่วนด้านข้างเป็นโต๊ะจัดวางขนมอบสไตล์ตะวันตกหลากชนิด ทั้งครัวซองต์เนยสดสีเหลืองทองและขนมพัฟฟ์ที่อบเสร็จใหม่ ๆ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง

แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงและเกินความคาดหมายที่สุด คงหนีไม่พ้นหม้อสเตนเลสขนาดใหญ่ที่กำลังต้มโจ๊กทะเลเดือดปุด ๆ อยู่ตรงกลาง ก้ามปูทะเลชิ้นโตเนื้อแน่นขาวอวบ กับกุ้งสดตัวใหญ่เนื้อเด้ง ดำผุดดำว่ายอยู่ในเนื้อโจ๊กข้นเนียนละเอียดที่เคี่ยวจนได้ที่

และบริเวณข้างโต๊ะ ยังมีแก้วกาแฟอเมริกาโนเย็นเข้มข้น กับแก้วชานมไข่มุกสูตรพิเศษวางเรียงรายอยู่อีกหลายสิบแก้วอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หยดน้ำเย็นฉ่ำที่เกาะพราวอยู่รอบผนังแก้วพลาสติกใสต้องแสงอาทิตย์ยามเช้าจนส่องประกายวับวาว

“ทั้งหมดนี่—มาจากไหนกันเนี่ย”

เซี่ยจือหนิงเบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความงุนงงสับสนอย่างถึงที่สุด

อี้เฉิน เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลสัตว์ที่กำลังเคี้ยวขนมจีบกุ้งลูกโตจนแก้มตุ่ยสองข้าง พูดเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์ผ่านปากที่เต็มไปด้วยอาหาร “ผู้อำนวยการเซี่ยคนสวย คุณช่างใจกว้างและมีน้ำใจประเสริฐแท้ ๆ เลยครับ!”

พนักงานคนอื่น ๆ ที่กำลังตักโจ๊กใส่ปากอย่างเอร็ดอร่อย ต่างก็พากันเงยหน้าขึ้นมายิ้มแป้น ส่งเสียงขอบคุณกันเกรียวกราว

“ใช่แล้วครับ ผู้อำนวยการเซี่ยต้องทุ่มทุนจ่ายเงินไปมหาศาลแน่ ๆ เลย!”

“เกิดมาไม่เคยได้กินอาหารเช้าหรูหราไฮโซขนาดนี้มาก่อนเลย ได้ทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้อำนวยการนี่ ช่างเป็นบุญปากและอิ่มหนำสำราญที่สุดในสามโลกจริง ๆ!”

เซี่ยจือหนิงกำลังจะอ้าปากอธิบายปฏิเสธว่าเธอไม่ได้เป็นคนสั่ง ทว่ายังไม่ทันที่คำพูดจะหลุดออกจากริมฝีปาก เงาร่างสูงใหญ่สง่างามสายหนึ่งก็ทอดทาบลงมาบดบังแสงสว่างเหนือศีรษะของเธอเอาไว้เสียก่อน

ฝ่ามือกว้างอันอบอุ่นและทรงพลังของกู้ไหวเหย่วางทาบลงบนหัวไหล่ของเธออย่างนุ่มนวล ทว่ากลับออกแรงกดเบา ๆ บังคับให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามเขา โดยไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ขยับหนีหรือเอ่ยคำปฏิเสธแม้แต่ครึ่งคำ

“ยังไม่ทันจะได้กินข้าวเช้าลงท้องแม้แต่คำเดียว ก็วิ่งพล่านไปทั่วอีกแล้วนะ”

น้ำเสียงทุ้มต่ำของกู้ไหวเหย่แฝงแววตำหนิและเด็ดขาดจนไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง เขาส่งสายตาเป็นสัญญาณให้เลขาเจียงนำอาหารเช้าชุดพิเศษที่จัดเตรียมไว้อย่างประณีตเข้ามาวางเสิร์ฟตรงหน้าเธอ “มิน่าล่ะ ร่างกายถึงได้มีอาการน้ำตาลในเลือดต่ำ หน้ามืดเป็นลมอยู่เรื่อยแบบนี้”

เลขาเจียงก้าวเข้ามารวดเร็วพร้อมรอยยิ้มสุภาพ วางจานฟัวกราส์ย่างกระทะร้อน ๆ ที่ยังคงส่งเสียงฉ่าและส่งกลิ่นหอมกรุ่นลงบนโต๊ะ พร้อมด้วยไข่คนเนื้อเนียนนุ่มผสมเห็ดทรัฟเฟิลดำกลิ่นหอมล้ำลึก และน้ำผักผลไม้สกัดเย็นเพื่อสุขภาพที่จัดมาเข้าคู่กันอย่างลงตัว

กู้ไหวเหย่ใช้มือเรียวยาวเลื่อนถ้วยกระเบื้องเคลือบที่บรรจุซุปไก่ตุ๋นกระเพาะปลาเข้มข้น ซึ่งผ่านการเคี่ยวนานกว่าหกชั่วโมงจนส่งกลิ่นหอมละมุนไปวางตรงหน้าเซี่ยจือหนิง “ดื่มซุปร้อน ๆ รองท้องก่อน”

เซี่ยจือหนิงสูดกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอเข้าไปเต็มปอดจนแทบจะเป็นลมด้วยความหิว ในใจของเธอส่งเสียงกรีดร้องด้วยความตื้นตันไม่หยุดหย่อน—นี่สินะ ความรู้สึกอันแสนวิเศษของการได้อยู่เคียงข้างเทพเจ้าแห่งโชคลาภตัวเป็น ๆ!

เธอเข้าใจกระจ่างแจ้งแก่ใจทันทีในพริบตานี้ ว่างานเลี้ยงอาหารเช้าสุดอลังการราวกับโต๊ะเสวยของราชสำนักมื้อนี้ จะเป็นฝีมือของใครอื่นไปไม่ได้ นอกเสียจากมหาเศรษฐีกู้ไหวเหย่ตรงหน้านี้เอง!

“ประธานกู้ขา~” ดวงตากลมโตของเซี่ยจือหนิงหยีโค้งลงจนแลดูคล้ายกับจันทร์เสี้ยวสองดวง น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นหวานหยดย้อยและประจบประแจงเอาอกเอาใจแบบจัดเต็มพิกัด “ทำให้คุณต้องสิ้นเปลืองเงินทองมากมายขนาดนี้ เกรงใจจริง ๆ เลยค่ะ!”

กู้ไหวเหย่ยกมือขึ้นจัดกระดุมข้อมือเสื้อเชิ้ตสั่งตัดพิเศษด้วยสีหน้าราบเรียบไร้อารมณ์ ดวงตาคมกริบเหลือบมองเธออย่างเย็นชา “อย่าเพิ่งคิดเข้าข้างตัวเองไปหน่อยเลย”

เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ “พอดีตอนที่เลขาเจียงกดสั่งออเดอร์ นิ้วของเขามือลื่นกดเลขศูนย์เกินมาหนึ่งตัวก็แค่นั้นเอง”

เลขาเจียงที่ยืนคอยรับใช้อยู่ด้านข้างถึงกับสะดุดกึก รอยยิ้มบนใบหน้ากระตุกเบา ๆ ด้วยความงุนงงและขัดเขิน ทว่าด้วยความเป็นมืออาชีพขั้นสูง เขาก็รีบปรับสีหน้าแล้วพยักหน้ารับอย่างรู้หน้าที่ทันที

เซี่ยจือหนิงเกือบจะสำลักน้ำซุปไก่ที่เพิ่งจิบเข้าไปออกมาคำโต มือลื่นบ้าบอคอแตกอะไรกันล่ะ!

ถ้าแค่กดเลขศูนย์เกินมาตัวเดียว อาหารเช้าเซ็ตหรูหราราคาเหยียบแสนที่เกินมาเลี้ยงคนได้ทั้งกองทัพหลายสิบชุดนี่ มันจะเกิดขึ้นได้ยังไงกัน ถ้าไม่ใช่เพราะตั้งใจสั่งมาให้ตั้งแต่แรก!

“มัวแต่นั่งเหม่ออะไรอยู่ ซุปในถ้วยจะเย็นชืดหมดรสชาติพอดี”

ท่านประธานกู้ผู้สูงส่ง เย็นชา และปากแข็งเป็นที่หนึ่ง ปรายตามองดุเธอเบา ๆ เพียงแวบเดียว

เซี่ยจือหนิงรีบดึงสติตัวเองกลับมา แล้วเข้าสู่โหมดตั้งหน้าตั้งตารับประทานทันที แม้ท่วงท่าในการตักอาหารของเธอจะดูเรียบร้อยมีมารยาท ไม่มูมมาม ทว่าความเร็วในการกวาดอาหารลงกระเพาะนั้นกลับรวดเร็วว่องไวอย่างน่าตกใจ ชั่วพริบตาเดียว ข้าวและเนื้อสัตว์ในจานก็พร่องไปเกินครึ่ง

กู้ไหวเหย่ที่นั่งมองอยู่ตรงข้ามขมวดคิ้วมุ่นด้วยความแปลกใจ “จะรีบร้อนกินเร็วขนาดนั้นไปทำไมกัน ไม่มีใครแย่งคุณกินสักหน่อย ค่อย ๆ เคี้ยว”

เมื่อได้ยินประโยคทักท้วงนั้น เซี่ยจือหนิงก็ชะงักช้อนในมือลง ก่อนจะค่อย ๆ ลดความเร็วในการเคี้ยวและกลืนให้ช้าลงตามที่เขาบอก

เธอส่งยิ้มเจื่อน ๆ อย่างขัดเขิน พลางก้มหน้าลงเล็กน้อย “ขอโทษด้วยนะคะ พอดีมันเป็นความเคยชินที่ติดตัวมาตั้งแต่เด็ก ๆ พอโตขึ้นมาแล้วก็เลยแก้นิสัยนี้ไม่หายสักที”

ปลายนิ้วของกู้ไหวเหย่ที่กำลังจะยกแก้วกาแฟขึ้นจิบพลันชะงักนิ่งค้างไปในอากาศ

ในสมองของเขาพลันผุดภาพเอกสารประวัติส่วนตัวและรายงานการสืบสวนเชิงลึกที่เลขาเจียงส่งมาให้เมื่อหลายวันก่อน ในแฟ้มเอกสารนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ในช่วงเวลาหลายปีที่เซี่ยจือหนิงอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเซี่ย เธอถูกครอบครัวนั้นตั้งกฎเกณฑ์อันเข้มงวดและกดดันสารพัด โดยกำหนดเวลาให้เธอกินอาหารในแต่ละมื้อได้ไม่เกินสิบนาทีเท่านั้น หากเกินเวลา แม้จะยังไม่อิ่มก็จะถูกยกจานเก็บไปทันที

ลูกกระเดือกของกู้ไหวเหย่ขยับขึ้นลงช้า ๆ ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนในอก แววตาคมกริบคู่นั้นทอดอ่อนลงอย่างไม่รู้ตัว ก่อนที่เขาจะรีบเบือนสายตาหันออกไปมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึก พลางแสร้งปรับน้ำเสียงให้กลับมาเย็นชาตามเดิม “ถ้ากินเร็วจนสำลักตายขึ้นมา แล้วใครจะมารักษาอาการป่วยให้ดาวทมิฬกันล่ะ”

“ทางที่ดี คุณควรจะมีชีวิตอยู่อย่างแข็งแรงและปลอดภัยจะดีกว่า” กู้ไหวเหย่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบตึง มือเรียวยาวเอื้อมไปขยับคลายปมเนกไทตรงคอเสื้อลงเล็กน้อยเพื่อระบายความอึดอัด “ยังไงเสีย นับจากนี้ไป คุณก็ต้องรับผิดชอบดูแลสุขภาพของดาวทมิฬอย่างเต็มที่ตามหน้าที่”

“โฮ่ง!”

ดาวทมิฬที่นั่งหมอบอยู่ข้างโต๊ะหูผึ่งขึ้นมาทันควัน มันรีบยกสองอุ้งเท้าหน้าขนฟูขึ้นสูงเหนือพื้น พลางพยักหน้าหงึกหงึกรัว ๆ เพื่อแสดงความเห็นด้วยกับเจ้านายอย่างเต็มหัวใจ หางฟูฟ่องสีเทาเงินยังตบกระทบพื้นกระเบื้องดังแปะ ๆ อย่างร่าเริงไม่หยุด

เซี่ยจือหนิงกะพริบตาปริบ ๆ ด้วยความประหลาดใจ แพขนตางอนยาวกระพือไหวดุจปีกผีเสื้อตัวน้อย “เอ๋ ก่อนหน้านี้ประธานกู้เพิ่งจะยืนยันอย่างหนักแน่นเองไม่ใช่เหรอคะ ว่าจะไม่ยอมร่วมมือหรือเซ็นสัญญาอะไรกับฉันเด็ดขาดน่ะ”

กู้ไหวเหย่ส่งเสียงแค่นหัวเราะหึเบา ๆ ในลำคอ ก่อนจะปรายสายตาคมกริบหันไปทางเลขาเจียง “พอดีผมเพิ่งจะถูกสุนัขตัวหนึ่งข่มขู่เอาชีวิตน่ะสิ เหตุผลแค่นี้เพียงพอสำหรับคุณหรือยัง”

เลขาเจียงที่รอจังหวะอยู่นานรีบก้าวเข้ามาข้างหน้าทันทีอย่างรู้ใจเจ้านาย เขายื่นแฟ้มเอกสารสัญญาฉบับใหม่เอี่ยมที่จัดพิมพ์และเข้าเล่มไว้อย่างประณีต พร้อมกับปากกาหมึกซึมด้ามหรูส่งให้เซี่ยจือหนิงอย่างนอบน้อม แววตาหลังกรอบแว่นตาสี่เหลี่ยมเจือไปด้วยประกายแห่งรอยยิ้มที่รู้ทันความคิดของเจ้านายตนเองทุกประการ

“คุณเซี่ยครับ เชิญตรวจสอบรายละเอียดในสัญญาก่อนได้เลยครับ”

เซี่ยจือหนิงรับแฟ้มสัญญามาเปิดออกดู เธอพลิกเปิดทีละหน้าแล้วกวาดสายตาไล่อ่านข้อความทุกบรรทัดและทุกเงื่อนไขอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ข้อกำหนดเผด็จการไร้มนุษยธรรมที่กู้ไหวเหย่เคยเสนอไว้ในสัญญาฉบับก่อน ที่เรียกร้องให้เธอต้องสแตนด์บายคอยรับใช้พร้อมทำงานตลอดเวลายี่สิบสี่ชั่วโมงนั้น บัดนี้ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว และถูกแทนที่ด้วยข้อกำหนดและเงื่อนไขแปลกประหลาดใหม่อีกสารพัดข้อแทน!

อ่านล่วงหน้าได้ที่เพจเอินเอินขอแปล หรือเว็บ Samootnovel.com

ป.ล. ภายในเว็บมีล็อคอิน/ภารกิจ รับเหรียญฟรี ทำให้อ่านฟรีได้วันละ 10 ตอน++