ตอนที่ 72 เทพสงครามน้ำลาย

หลังจากชั่งน้ำหนักเปรียบเทียบผลได้ผลเสียในใจอย่างรวดเร็ว เซี่ยชิงชิงก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงจำต้องฝืนกล้ำกลืนความอับอาย แล้วเอ่ยปากยอมรับความจริงออกมาต่อหน้ากล้องไลฟ์สด

“เนื่องจากของว่างและขนมเค้กในรอบแรกนี้ ต้องใช้ในปริมาณที่ค่อนข้างมากเป็นพิเศษ ทางทีมงานของเราจึงได้สั่งผลิตล่วงหน้ามาจากร้านเบเกอรีชื่อดังภายนอก ไม่ได้เป็นขนมที่ลงมือทำและอบสดใหม่ในครัวหลังบ้านแห่งนี้ค่ะ!”

เฉินอี้หล่างได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย เขาแค่นหัวเราะแล้วสวนกลับทันควัน “อ้าว ถ้าอย่างนั้น ที่คุณเพิ่งจะพูดปาว ๆ ต่อหน้าคนดูเป็นแสนเมื่อกี้ ว่าเป็นเค้กที่เชฟในครัวตั้งอกตั้งใจอบขึ้นมาเองทีละชิ้น สรุปแล้วคุณก็เป็นแค่พ่อค้าคนกลางที่รับของสำเร็จรูปมาขายต่ออย่างนั้นเหรอครับ”

ในเวลานี้ เซี่ยชิงชิงซึ่งผ่านการฝึกอบรมรับมือกับสื่อมวลชนมาเป็นอย่างดี เริ่มตั้งสติและคิดหาวิธีแก้ต่างให้ตัวเองได้แล้ว รอยยิ้มหวานหยาดเยิ้มบนใบหน้าของเธอจึงไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย

เธอพยายามรักษาสีหน้าให้ดูสงบนิ่งและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “คุณเฉินพูดล้อเล่นเกินไปแล้วค่ะ”

เซี่ยชิงชิงเอ่ยชี้แจงด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนฟัง “ในความเป็นจริงแล้ว ทางสวนสัตว์ชิงเหมิงของเรา เป็นผู้รับผิดชอบในการคิดค้นสูตรขนม ออกแบบรสชาติ และพัฒนาดีไซน์รูปลักษณ์รูปสัตว์อันเป็นเอกลักษณ์ทั้งหมดด้วยตัวเองค่ะ ส่วนกระบวนการผลิตในปริมาณมากสำหรับจัดเลี้ยง เราเพียงแต่มอบหมายให้โรงงานพาร์ตเนอร์มาตรฐานสูงเป็นผู้รับช่วงผลิตต่อเท่านั้นเอง”

เธอเสริมด้วยรอยยิ้มภาคภูมิ “รูปแบบการดำเนินงานเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับร้านอาหารระดับมิชลินสตาร์ ที่ต้องจับมือร่วมงานกับซัพพลายเออร์ชั้นนำเพื่อควบคุมมาตรฐานนั่นแหละค่ะ~”

เมื่อบรรดาแขกรับเชิญและดาราคนดังได้ยินคำอธิบายแก้ต่างอันแยบยลและฟังดูหรูหราของเซี่ยชิงชิง คลื่นความโกรธและความขยะแขยงในใจของพวกเขาก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลงบ้าง

ทว่าทางฝั่งของเหล่าชาวเน็ตในห้องไลฟ์สด ที่กำลังจ้องมองภาพถ่ายครัวนรกอันโสโครก กลับไม่คิดที่จะสะกดกลั้นความเดือดดาลเอาไว้อีกต่อไป!

【เดี๋ยวก่อนนะ! แปลว่าตอนที่ฉันพาลูกไปเที่ยวสวนสัตว์นี้มาสองครั้งเมื่อสัปดาห์ก่อน ฉันกับลูกดื่มชามะนาวที่ทำจากครัวแมลงสาบแบบนั้นเข้าไปจริง ๆ เหรอเนี่ย จะอ้วกออกมาเป็นเลือดแล้ว!】

【เค้กสั่งทำพิเศษเกรดพรีเมียมมีไว้คอยประเคนต้อนรับพวกดาราไฮโซ ส่วนนักท่องเที่ยวธรรมดาตาดำ ๆ ที่จ่ายค่าตั๋วแพงหูฉี่ กลับต้องดื่มน้ำมะนาวล้างคอกเป็ดงั้นเหรอ!】

【ภาพฝันสวนสัตว์แสนอบอุ่นแตกกระจายเกลื่อนพื้นไม่มีชิ้นดี ช่วยเห็นชีวิตและสุขภาพของคนธรรมดาอย่างพวกเราเป็นชีวิตคนบ้างได้ไหม!】

【เมื่อกี้ฉันยังแอบสงสารว่ายัยนี่จะทำธุรกิจขาดทุนจนหมดตัวอยู่เลย ที่แท้ตัวตลกที่ถูกหลอกจูงจมูกก็คือตัวฉันเองสินะ ทุเรศที่สุด!】

ตัวเลขสถิติจำนวนผู้ชมที่กำลังรับชมพร้อมกันในห้องไลฟ์ของสวนสัตว์ในร่มชิงเหมิง เริ่มลดฮวบลงอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง และที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่านั้นคือ ยอดผู้ติดตามบัญชีทางการของสวนสัตว์ก็ร่วงกราวรูดลงอย่างไม่หยุดยั้งเช่นกัน

เซี่ยชิงชิงเห็นเค้าลางความหายนะกำลังคืบคลานเข้ามา เธอจึงรีบเปิดไมโครโฟนแล้วตะโกนอธิบายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและร้อนรน

“ก่อนหน้านี้ พื้นที่ครัวหลังบ้านและระบบการบริการทั้งหมด ทางเราได้ว่าจ้างให้ทีมงานภายนอกเป็นผู้รับสัมปทานดูแลค่ะ ชิงชิงเองก็ไม่คาดคิดเลยจริง ๆ ว่าพวกเขาจะทำงานได้สะเพร่าและไร้ความรับผิดชอบจนมีสภาพย่ำแย่ขนาดนี้!”

หยาดน้ำตาเม็ดใสเอ่อคลอขึ้นมาในเบ้าตาของเธออย่างน่าเวทนา “พวกเขารวมหัวกันหลอกลวงชิงชิงค่ะ ชิงชิงต้องกราบขอโทษทุกคนจากก้นบึ้งของหัวใจจริง ๆ นะคะ ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ชิงชิงต้องทุ่มเทเวลาและสมาธิทั้งหมดไปกับการวิจัยและพัฒนาวัคซีนสัตว์ตัวใหม่ อีกทั้งยังต้องวิ่งวุ่นจัดการงานใหญ่ของสวนสัตว์ จึงทำให้เกิดความบกพร่องและละเลยการกำกับดูแลพื้นที่หลังบ้านไปจริง ๆ ค่ะ”

คำชี้แจงตามสูตรสำเร็จของงานประชาสัมพันธ์และการบีบน้ำตาอย่างแนบเนียนของเซี่ยชิงชิง เริ่มทำให้ชาวเน็ตบางส่วนใจอ่อนและค่อย ๆ สงบลง ทว่าก็ยังมีผู้ชมอีกจำนวนไม่น้อยที่ยังคงรัวคอมเมนต์ตั้งคำถามและจับผิดอย่างไม่ลดละ

และในจังหวะนั้นเอง เฉินอี้หล่างกลับแสร้งทำเป็นเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงอย่างกะทันหัน

“อ๋อ ที่แท้เรื่องทั้งหมดมันก็เป็นปัญหาของทีมงานรับเหมาภายนอกนี่เอง เกือบจะทำให้ผู้อำนวยการเซี่ยต้องมารับเคราะห์และถูกเข้าใจผิดแทนเสียแล้ว เมื่อกี้นี้ผมคงจะใจร้อนและแสดงปฏิกิริยารุนแรงเกินไปหน่อย ต้องขอโทษด้วยจริง ๆ นะครับ”

เซี่ยชิงชิงเหลือบสายตามองเฉินอี้หล่างด้วยความประหลาดใจระคนโล่งอก หัวไหล่ที่เคยเกร็งแข็งของเธอค่อย ๆ ผ่อนคลายลง ความหวาดระแวงในแววตาก็ลดระดับลงไปมาก

เธอคิดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่าเจ้าตัวแสบที่จ้องจะจับผิดเธอตั้งแต่แรก จะยอมถอยก้าวหนึ่งและช่วยเอ่ยปากแก้ต่างให้เธอในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้

เซี่ยชิงชิงรีบฉวยโอกาสนี้ดึงบรรยากาศของงานให้กลับมาสดใสทันที “เหล่านักลงทุนและแขกผู้มีเกียรติทุกท่านคะ โปรดอย่าเพิ่งหมดสนุกกันเลยค่ะ! สำหรับรายการต่อไป ทางสวนสัตว์ของเราจะนำเสนอการแสดงความสามารถพิเศษอันแสนน่ารักของบรรดาสัตว์แสนรู้ให้ทุกท่านได้รับชมกันค่ะ!”

เธอผายมือยิ้มแย้ม “และที่พิเศษที่สุดคือ ทุกท่านจะได้มีโอกาสสัมผัสและอุ้มเล่นกับเหล่าสัตว์ตัวน้อยน่ารักอย่างใกล้ชิดด้วยนะคะ!”

ผู้ช่วยส่วนตัวของเซี่ยชิงชิงรีบอุ้มเจ้าจิ้งจอกแพลทินัมสีน้ำตาลทองตัวหนึ่งออกมาจากหลังเวทีทันที เจ้าสัตว์ตัวน้อยมีขนหนานุ่มฟูฟ่องดุจปุยเมฆบนท้องฟ้า ทันทีที่มันถูกวางลงบนโต๊ะหน้ากล้องไลฟ์สด มันก็ยกสองอุ้งเท้าหน้าขึ้นมาประกบกันแล้วค้อมตัวทำท่าคำนับเอาอกเอาใจผู้ชมอย่างแสนรู้ เรียกเสียงอุทานด้วยความเอ็นดูว่า “น่ารักจังเลย” ดังเซ็งแซ่ไปทั่วทั้งห้องโถง

ท่วงท่าน่ารักไร้เดียงสาของเจ้าจิ้งจอกน้อย ช่วยดึงดูดสายตาและเหนี่ยวรั้งความสนใจของผู้ชมในห้องไลฟ์เอาไว้ได้เป็นอย่างดี อัตราการกดออกจากห้องไลฟ์จึงค่อย ๆ ชะลอตัวลงทีละน้อย

เฉินอี้หล่างที่ยืนดูอยู่ข้างเวที รีบหยิบสมาร์ตโฟนขึ้นมาพิมพ์ข้อความส่งหาเซี่ยจือหนิงทันที 【ผู้อำนวยการเซี่ยครับ การแสดงของพวกสัตว์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ตอนนี้กำลังรอสัญญาณคำสั่งจากคุณอยู่คนเดียวเลยครับ!】

ในใจของชายหนุ่มกำลังเต้นระทึกด้วยความตื่นเต้น เขาแทบจะอดใจรอชมฉากมหกรรมสัตว์ป่าพร้อมใจกันก่อจลาจลและแหกกรงหลบหนีไม่ไหวแล้ว!

ทางด้านเซี่ยจือหนิง ซึ่งกำลังซุ่มสังเกตการณ์อยู่ตรงพุ่มไม้ด้านนอกอาคารพาณิชย์ซินรุ่ย เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาบนหน้าจอ เธอก็เตรียมตัวที่จะส่งสัญญาณให้เถ้าแก่อีกาออกบินปฏิบัติการทันที

ทว่าในวินาทีนั้นเอง สายตาของเธอกลับเหลือบไปเห็นเงาร่างสูงโปร่งอันคุ้นตาของชายคนหนึ่ง ที่กำลังก้าวเท้าลงมาจากรถเก๋งคันหรู—นั่นมัน เซี่ยเจิง!

หัวใจของเซี่ยจือหนิงกระตุกวูบลงสู่ตาตุ่ม เธอรีบดึงปีกหมวกแก๊ปลงต่ำแล้วขยับร่างหลบเข้าไปในมุมมืดของกำแพงทันที ก่อนจะจ้องมองตามแผ่นหลังของเซี่ยเจิงที่กำลังสาวเท้าเดินตรงเข้าไปในโถงลิฟต์ของตัวอาคารด้วยแววตาซับซ้อน

ก่อนหน้านี้ เซี่ยจือหนิงได้ตรวจสอบตารางงานและคิวสอนของเซี่ยเจิงเอาไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ตามกำหนดการเดิม วันนี้เขาควรจะต้องขึ้นบรรยายในงานสัมมนาวิชาการสำคัญระดับชาติช่วงเช้า และมีคาบสอนวิชาเฉพาะทางของนักศึกษาปริญญาโทอีกสองคาบติดกันในช่วงบ่าย

ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา เซี่ยเจิงเป็นคนที่ให้ความสำคัญและยึดมั่นในหน้าที่การงานด้านวิชาการอย่างยิ่งยวด เขาไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียวที่จะยอมละทิ้งหรือทำให้งานสอนต้องล่าช้าเพราะธุระส่วนตัว

ทว่าในวันนี้ เขากลับยอมเซ็นขอยกเลิกและเลื่อนตารางการสอนทั้งหมดทิ้งไปอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เพียงเพื่อที่จะรีบเดินทางมาร่วมแสดงความยินดีและช่วยเป็นแบ็กอัปในงานอีเวนต์ของเซี่ยชิงชิงเท่านั้น

เซี่ยจือหนิงยกนิ้วขึ้นลูบขนหัวของเถ้าแก่อีกาเบา ๆ พลางลดระดับเสียงกระซิบให้แผ่วต่ำลง “เถ้าแก่อีกา เซี่ยเจิงโผล่มาที่นี่แล้วนะ”

แววตาของเธอฉายแววจริงจัง “ช่วยบินไปเตือนลูกพี่ใหญ่แห่งยุทธภพของเธอให้เพิ่มความระมัดระวังตัวเป็นพิเศษหน่อยนะ เจ้าหมอนั่นเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคดีอาญา มีไหวพริบและฝีมือการสังเกตที่ไม่ธรรมดา อย่าเปิดช่องให้เขาจับได้เด็ดขาดล่ะ”

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสำทับด้วยความกังวลจากใจจริง “และตัวเธอเองก็เหมือนกันนะ ต้องดูแลความปลอดภัยของตัวเองให้ดีที่สุดด้วยล่ะ”

ทว่าเถ้าแก่อีกากลับเชิดคางขึ้น พลางส่งเสียงหัวเราะ ก๊าก ๆ ออกมาในลำคออย่างไม่สะทกสะท้าน [แม่หนูเอ๋ย เจ้าประเมินพลังและอิทธิพลในยุทธภพของข้าต่ำเกินไปแล้ว]

มันกระพือปีกอวดสร้อยคอทองคำ [วางใจได้เต็มร้อยเลย ข้าขอเอาเกียรติของเถ้าแก่อีกาเป็นเดิมพันตรงนี้เลยว่า จะไม่มีมนุษย์หน้าไหนกล้าแตะต้องเส้นขนของลูกพี่ใหญ่ของข้าแม้แต่เส้นเดียวแน่นอน!]

พอสิ้นเสียงโอ้อวดอันทรงพลัง เถ้าแก่อีกาก็กระพือปีกบินโฉบขึ้นสู่อากาศ แล้วพุ่งทะยานหายลับเข้าไปทางช่องระบายอากาศของตัวอาคารด้วยท่วงท่าสุดเท่

เซี่ยจือหนิงทั้งรู้สึกทึ่ง ทั้งอดที่จะเป็นห่วงไม่ได้ สายตาของเธอจึงวกกลับมาจับจ้องภาพการถ่ายทอดสดของเซี่ยชิงชิงบนหน้าจอโทรศัพท์ตาไม่กะพริบ

ในจอไลฟ์สด บรรดาสัตว์ต่าง ๆ ทั้งตัวอัลปากาน้อย ฝูงกระต่ายหูตก และเจ้าหนูยักษ์คาปิบารา รวมถึงสัตว์ขนาดเล็กอีกหลายชนิด กำลังถูกเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลจูงและอุ้มออกมาจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแสดงโชว์

เซี่ยชิงชิงใช้มือเรียวสวยลูบไล้แผงขนสีขาวของลูกอัลปากาอย่างอ่อนโยนและทะนุถนอมต่อหน้ากล้อง ในวันนี้ เจ้าอัลปากาน้อยดูมีเรี่ยวแรง ตื่นตัว และกระปรี้กระเปร่าเป็นพิเศษ เพราะเมื่อช่วงเช้าตรู่ก่อนเริ่มงาน เซี่ยชิงชิงเพิ่งจะแอบสั่งให้สัตวแพทย์ประจำตัวฉีดยากระตุ้นให้มันไปหนึ่งเข็มใหญ่

ในจังหวะนั้นเอง เซี่ยจือหนิงที่กำลังจ้องดูภาพการเคลื่อนไหวของลูกอัลปากาผ่านหน้าจอก็เริ่มขมวดคิ้วแน่น ความสงสัยและผิดปกติผุดวาบขึ้นมาในใจ—เจ้าตัวเล็กตัวนี้ ป่วยเรื้อรังมาตลอดไม่ใช่เหรอ

จากข้อมูลภาพถ่ายที่เถ้าแก่อีกาบันทึกมาเมื่อคืน อาการป่วยของมันเข้าขั้นวิกฤตและเรื้อรังอย่างรุนแรง แล้วมันจะสามารถกลับมาวิ่งเล่นร่าเริงได้ในชั่วข้ามคืนได้ยังไงกัน

เซี่ยจือหนิงหรี่ตาลง เพ่งมองรายละเอียดทางกายภาพของมันอย่างละเอียดลึกซึ้ง และในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นจุดผิดปกติสำคัญ—รูม่านตาของลูกอัลปากาตัวนั้นขยายกว้างจนผิดธรรมชาติ มีอาการกระตุกเกร็งที่มุมปาก และมีเหงื่อเม็ดโป้งผุดซึมออกมาตามผิวหนังตลอดเวลา จนผู้ดูแลต้องคอยใช้ผ้าขนหนูช่วยซับเหงื่อให้มันเป็นระยะ ๆ

หญิงสาวประมวลผลความรู้ทางการแพทย์ในสมองทันที เธอคาดเดาได้ในพริบตา ว่าตัวยาที่เซี่ยชิงชิงสั่งฉีดให้แก่ลูกอัลปากานั้น จะต้องเป็นยาในกลุ่มสเตียรอยด์ต้านการอักเสบชนิดแรงอย่าง ‘เดกซาเมทาโซน’ อย่างแน่นอน!

ยาประเภทนี้มีฤทธิ์ในการกดภูมิคุ้มกันและระงับอาการอักเสบได้อย่างรวดเร็วทันใจ ทำให้สิ่งมีชีวิตดูเหมือนจะฟื้นตัวและมีพละกำลังขึ้นมาในระยะสั้น ทว่ามันเป็นเพียงการบดบังอาการภายนอกเท่านั้น ไม่ได้รักษาที่ต้นเหตุของโรคแม้แต่น้อย และหากถูกฉีดซ้ำ ๆ อย่างต่อเนื่อง ภูมิคุ้มกันในร่างกายของสัตว์จะพังทลายลงอย่างถาวร

เจ้าอัลปากาน้อยตัวนี้ ถูกลากตัวออกมาใช้งานเพื่อสร้างภาพและเรียกลูกค้าอยู่เป็นประจำ แต่กลับไม่เคยได้รับการพาไปตรวจรักษาอย่างจริงจังเลยสักครั้ง เซี่ยชิงชิงจะต้องใช้วิธีฉีดยากดอาการแบบนี้หลอกตาทุกคนมาโดยตลอดแน่นอน!

เซี่ยจือหนิงเดือดดาลจนมือสั่น เธอรีบรัวนิ้วพิมพ์ข้อความและคำศัพท์เฉพาะทางการแพทย์ส่งตรงไปให้เฉินอี้หล่างทันที

ในห้องจัดแสดง เซี่ยชิงชิงกวาดสายตามองเหล่าบรรดาแขกรับเชิญและดาราตรงหน้า พร้อมส่งยิ้มหวานหยดย้อย “และสำหรับช่วงกิจกรรมพิเศษนี้ มีแขกผู้มีเกียรติท่านไหน อยากจะให้เกียรติขึ้นมาร่วมสัมผัสและป้อนอาหารเจ้าอัลปากาน้อยแสนน่ารักตัวนี้อย่างใกล้ชิดบ้างไหมคะ”

“ผมเองครับ ผมขออาสาเอง!”

เฉินอี้หล่างส่งเสียงขานรับดังลั่น ก่อนจะสาวเท้ายาว ๆ ก้าวพรวดพราดขึ้นไปบนเวที ท่าทางอันกระตือรือร้นและเอิกเกริกของเขา เกือบจะเดินไปชนขาตั้งกล้องไลฟ์สดจนเอียงกระเท่เร่

เซี่ยชิงชิงจำใจต้องยื่นชามอาหารเม็ดส่งให้เขาด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ ในใจรู้สึกรำคาญและคิดว่าชายหนุ่มคนนี้ช่างมีนิสัยโผงผางและกักขฬะเหลือเกิน

ทว่าทันทีที่สองเท้าก้าวขึ้นไปยืนประกบข้างตัวอัลปากา สีหน้าขี้เล่นของเฉินอี้หล่างก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเคร่งขรึมขึ้นมาในพริบตาเดียว!

เขาไม่ได้ยื่นชามอาหารให้มันกิน ทว่ากลับยื่นมือออกไปแล้วใช้สองนิ้วออกแรงเปิดริมฝีปากบนและล่างของลูกอัลปากาอ้าออกต่อหน้าเลนส์กล้องอย่างรวดเร็ว!

“ทุกคนครับ โปรดช่วยกันขยับเข้ามาดูตรงนี้ให้ชัด ๆ เต็มสองตาเลยครับ!”

เฉินอี้หล่างขึ้นเสียงตะโกนลั่นห้อง ก่อนจะเริ่มร่ายคำอธิบายตามข้อความที่เซี่ยจือหนิงเพิ่งจะส่งมาสอนสด ๆ ร้อน ๆ “เยื่อบุในช่องปากมีแผลเปื่อยพุพองเป็นวงกว้าง เหงือกเปลี่ยนสภาพกลายเป็นสีม่วงคล้ำอย่างรุนแรง นี่คืออาการแสดงเด่นชัดตามตำราของภาวะ ‘พิษจากสารฟลูออไรด์เรื้อรัง’ ชัด ๆ!”

และเนื่องจากการที่ริมฝีปากถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน น้ำลายที่เป็นฟองสีขาวข้นจึงเริ่มไหลทะลักซึมออกมาจากมุมปากของลูกอัลปากา เฉินอี้หล่างไม่รอช้า เขารีบยกปลายแขนเสื้อขึ้นไปรองรับฟองน้ำลายนั้นให้กล้องซูมเห็นชัด ๆ

“ดูนี่สิครับทุกคน! ภาวะพิษสะสมในร่างกาย ทำให้ระบบต่อมน้ำลายของสัตว์ทำงานผิดปกติจนเริ่มมีฟองฟ่อออกมาแบบนี้แล้ว!”

สีหน้าของเซี่ยชิงชิงพลันถอดสี เปลี่ยนเป็นซีดเผือดลงทันที เธอทั้งตกใจและไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่าทำไมนักร้องอินเทอร์เน็ตบ้าน ๆ ที่ไม่เอาถ่านคนนี้ จู่ ๆ ถึงได้กลายร่างเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสัตวแพทยศาสตร์ที่สามารถวิเคราะห์โรคได้อย่างเฉียบขาดขนาดนี้ไปได้!

“มะ—มันไม่ได้ป่วยนะคะ!” เซี่ยชิงชิงรีบละล่ำละลักปฏิเสธ “วันนี้มันแค่รู้สึกตื่นเต้นและดีใจที่ได้เจอผู้คนเยอะ ๆ เท่านั้นเองค่ะ คุณเฉินไม่ใช่สัตวแพทย์ อย่ามาพูดจาส่งเดชให้ร้ายสวนสัตว์ของเราแบบนี้นะคะ!”

เธอพยายามยิ้มสู้ “ดูสิคะ ท่าทางของมันยังดูกระปรี้กระเปร่าและมีชีวิตชีวาออกจะตายไป!”

เฉินอี้หล่างแค่นเสียงหัวเราะเยาะในลำคออย่างเหยียดหยาม ก่อนจะใช้มือแหวกลงไปในกลุ่มขนสีขาวหนาทึบบริเวณลำคอด้านข้างของลูกอัลปากาอย่างรวดเร็วและรุนแรง รอยเข็มฉีดยาสีแดงสดที่มีรอยช้ำสีม่วงเป็นวงกว้าง จึงปรากฏเด่นหราต่อสายตาสาธารณชนในทันที!

“กระปรี้กระเปร่าอย่างนั้นเหรอครับ”

เฉินอี้หล่างใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางกดคลึงลงไปบนผิวหนังรอบรอยเข็มนั้นอย่างชำนาญ และเขาก็ได้สัมผัสพบก้อนเนื้อแข็งเป็นไตตามที่เซี่ยจือหนิงบอกไว้เป๊ะจริง ๆ!

“เนื้อเยื่อใต้ผิวหนังบริเวณลำคอของมัน เกิดพังผืดและจับตัวเป็นก้อนแข็งขนาดใหญ่แล้ว รอยช้ำและก้อนไตแบบนี้ บ่งบอกชัดเจนว่ามันต้องถูกจับฉีดยาเคมีอัดเข้าไปไม่ต่ำกว่ายี่สิบครั้งแล้วแน่นอน!”

เขากล่าวสำทับเสียงกร้าว “และอาการรูม่านตาขยายกว้างจนรับแสงไม่ได้แบบนี้ มันก็ตรงกับผลข้างเคียงขั้นรุนแรงของการใช้สารสเตียรอยด์อย่างเดกซาเมทาโซนทุกประการ!”

เซี่ยชิงชิงกัดฟันแน่น พยายามฝืนปรับสีหน้าให้กลับมาเย็นชาเพื่อสู้กลับ “คุณเฉินคะ เท่าที่ฉันทราบ คุณเป็นแค่นักร้อง ไม่ได้มีใบประกอบวิชาชีพสัตวแพทย์แต่อย่างใด นี่คุณเป็นคนที่สวนสัตว์คู่แข่งส่งมารับจ้างป่วนงานเปิดตัวของฉันใช่ไหมคะ!”

ในเวลานั้น นกค็อกคาเทลตัวการที่ขโมยวิกผมไป ได้ถูกผู้ดูแลจับตัวไปขังเดี่ยวไว้ในห้องมืดเรียบร้อยแล้ว

ทว่าภายในโถงจัดแสดงแห่งนี้ ยังมีกรงไม้อีกใบหนึ่ง ซึ่งเป็นที่อยู่ของ ‘นกแก้วแอฟริกันเกรย์’ ตัวโตขนสีเทาหางแดงอีกหนึ่งตัว

และในจังหวะที่เซี่ยชิงชิงกำลังจะกล่าวหาคนอื่นนั่นเอง เจ้าแอฟริกันเกรย์ตัวนั้น ก็พลันอ้าจะงอยปากกว้าง แล้วส่งเสียงแหลมใสพูดภาษาคนตะโกนผสมโรงขึ้นมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ!

[ฉีดยาแล้ว! โดนฉีดยาแล้ว!]

มันกระพือปีกในกรง [อัลปากาน้อยพ่นฟองขาวฟ่อ ๆ เลย!]

[แต่เจ้านายไม่สนใจมันเลยสักนิด! ใจร้ายที่สุด!]

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า นกแก้วสายพันธุ์แอฟริกันเกรย์นั้น ได้ชื่อว่าเป็นสัตว์ปีกที่มีสติปัญญาเทียบเท่ากับเด็กมนุษย์วัยห้าขวบ และมีความสามารถในการจดจำเลียนแบบคำศัพท์ของมนุษย์ได้อย่างแม่นยำ โดยคลังคำศัพท์ในสมองของพวกมันสามารถจดจำได้มากถึงแปดร้อยคำ!

ทันทีที่นกแก้วตัวนั้นส่งเสียงแฉความจริงอันดำมืดออกมา บรรยากาศทั่วทั้งโถงจัดแสดงก็พลันตกดิ่งลงสู่ความเงียบกริบอันน่าสะพรึงกลัวไปในพริบตาเดียว!

เฉินอี้หล่างแค่นยิ้มเย็นชา “ได้ยินชัดเจนเต็มสองหูหรือยังครับ แม้แต่สัตว์เดรัจฉานที่พูดไม่ได้ มันยังทนดูความทารุณโหดร้ายของพวกคุณต่อไปไม่ไหวเลย แล้วคุณคิดว่านกแก้วตัวนี้ มันมีสมองพอที่จะโกหกใส่ร้ายคุณด้วยอย่างนั้นเหรอครับ”

ปัง!

เฉินอี้หล่างออกแรงตบฝ่ามือลงบนโต๊ะจัดแสดงเสียงดังสนั่น ก่อนจะลุกขึ้นยืนตระหง่าน แววตาดุดัน “คุณหาว่าผมมารับจ้างป่วนงานงั้นเหรอครับ ในฐานะที่ผมเป็นหนึ่งในกลุ่มนักลงทุนที่ถูกคุณเชื้อเชิญมา ผมก็ย่อมมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะต้องตรวจสอบให้กระจ่างชัด ว่าเงินทองที่หยาดเหงื่อแรงงานของผมหามาได้ มันกำลังจะถูกนำไปร่วมลงทุนกับสวนสัตว์หน้าเลือดและใจดำอำมหิตแบบไหนกันแน่!”

เขาก้าวเท้าประชิดเข้าไปหาเซี่ยชิงชิงทีละก้าว ส่งแรงกดดันมหาศาลเข้าใส่ “หรือว่าคุณคิดจะหลอกให้ผมหลับตาเซ็นสัญญา โยนเงินก้อนโตทิ้งลงน้ำจนหมดเนื้อหมดตัว แล้วค่อยมานั่งเสียใจทีหลังอย่างนั้นเหรอครับ”

“ไหนลองตอบผมมาสิ ว่าถ้อยคำไหนที่ผมพูดไปเมื่อกี้ ไม่ใช่เรื่องจริงบ้าง”

เฉินอี้หล่างชี้หน้า “และประโยคไหน ที่คุณกล่าวหาว่าผมกำลังใส่ร้ายป้ายสีคุณ!”

ในเวลานี้ เจ้าอัลปากาน้อยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ค่อย ๆ เบิกตากลมโตขึ้น มองจ้องหน้าเฉินอี้หล่างอย่างแน่วแน่และซาบซึ้ง—นี่จะต้องเป็นพวกพ้องผู้กล้า ที่เถ้าแก่อีกาบอกว่าจะส่งมารับตัวมันออกไปจากนรกแห่งนี้แน่นอน!

และทันทีที่มันตระหนักได้ว่าตนเองมีกองหนุนที่ไว้ใจได้คอยปกป้อง ความกลัวทั้งหมดที่เคยมีก็มลายหายไป สัญชาตญาณความฮึกเหิมของลูกอัลปากาก็พลันลุกโชนขึ้นมาทันที!

มันหันขวับกลับไปเผชิญหน้ากับเซี่ยชิงชิง ยืดลำคอยาวเหยียดขึ้น สูดลมหายใจลึกรวบรวมมวลน้ำลายเหนียวหนืดและฟองสีขาวในกระเพาะอาหารขึ้นมาไว้ที่โคนลิ้น ก่อนจะอ้าปากกว้างแล้วออกแรงพ่นพุ่งมวลน้ำลายก้อนโตออกไปอย่างสุดแรงเกิด!

ฟู่—แผละ!

การพ่นน้ำลายใส่ศัตรู ถือเป็นกลไกการป้องกันตัวอันเป็นเอกลักษณ์และทรงอานุภาพที่สุดของสัตว์ตระกูลอูฐและอัลปากา โดยความรุนแรงของมันสามารถพ่นละอองน้ำลายพุ่งไปได้ไกลถึงหนึ่งเมตรครึ่ง จนได้รับสมญานามในวงการสัตว์ว่าเป็น เทพสงครามแห่งสายน้ำลาย อย่างแท้จริง

และในเวลานี้ ก้อนน้ำลายฟองฟูเหนียวหนืดผสมเศษหญ้าหมักกลิ่นเหม็นหึ่ง ก็ได้พุ่งเข้าปะทะและแปะติดเข้ากลางแสกหน้าอันขาวผ่องของเซี่ยชิงชิงอย่างจังเต็มเป้าหมายหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์!