الحدود المفتوحة

الفصل 817: الحدود المفتوحة

أطلقت البوابة سراحهم وسط الضجيج.

دخل ترافالغار أولاً، وتبعته سينثيا وروسين بعد لحظات فقط، ليجد نفسه في وسط أحد أكثر مراكز البوابات ازدحامًا التي رآها منذ فترة طويلة.

كان الناس يتحركون عبر القاعة الضخمة في كل اتجاه. دخل المسافرون من بوابة واحدة بينما دفع التجار عربات محملة نحو بوابة أخرى، وقام الحراس بتوجيه حركة المرور حول وسائل النقل الأكبر حجماً، واختلطت الأصوات مع الهمهمة المستمرة لتشكيلات المانا النشطة.

معظم تلك الأصوات كانت تعود إلى الوحوش.

مرت أمام بصر ترافالغار آذان ذئاب، وذيول قطط، وقرون، وحراشف، وريش، وغيرها الكثير، وهم يبتعدون عن البوابة. كان البشر مختلطين بينهم أيضاً، إلى جانب عدة أجناس أخرى، ولكن لم يكن هناك مجال للشك في هوية من دخلوا أراضيه.

"هذا الوضع مختلف بالفعل."

في المرة الأخيرة التي سافر فيها ترافالغار عبر أراضي ثالزار، كان التحرك دون أن يلاحظه أحد هو الأفضل. كانت الأغطية والحذر والطرق الخاصة وتجنب لفت الانتباه قدر الإمكان أمورًا منطقية عندما لم يكن وضع داريان كما هو عليه الآن.

اليوم سار في المركز ووجهه مكشوف.

لم يبدُ على أحدٍ القلق بشكل خاص.

كان هناك شارع واسع يمتد عبر وسط المبنى، تتخلله لافتات ترشد المسافرين إلى مختلف الأحياء ومحطات النقل والنُزُل ومكاتب التسجيل. حتى أن الحراس بدوا أكثر اهتمامًا بتسيير حركة الناس من استجواب كل من لا يرتدي الفراء.

سألت سينثيا بجانبه: "لم يكونوا بهذه الصراحة من قبل، أليس كذلك؟"

"ليس حتى قريبًا."

درس روسين الحشد. "يبدو أن الأمر ناجح بالنسبة لهم."

لم يكن بإمكان ترافالغار أن يخالف هذا الرأي.

كان عدد التجار هنا كبيراً جداً بحيث لا يمكن أن يكون هذا مجرد تجربة حديثة. كانت العربات المحملة بالصناديق تنتظر بالقرب من قسم الشحن، وتتداول الأموال في عدة مناضد، وظهرت الملابس الأجنبية بكثرة بين الحشد لدرجة أن الغرباء أصبحوا عاديين بشكل واضح.

لم يبتعدوا كثيراً حتى وقف حارس من فصيلة الوحوش يرتدي الزي الرسمي في طريقهم.

"يرجى تقديم الهوية."

كان الطلب مهذباً بما فيه الكفاية.

كان ترافالغار يتوقع ذلك. ربما يكون داريان قد فتح مدن ثالزار الكبرى أمام الغرباء، لكن يبدو أنه لم يكن غبيًا بما يكفي ليفتح الأبواب على مصراعيها ويأمل أن يتصرف الجميع بشكل جيد.

مد ترافالغار يده نحو معطفه.

قبل أن يتمكن من إخراج أي شيء، قاطعهم صوت آخر.

"لن يكون ذلك ضرورياً."

كان رجل يقترب من بين الحشود.

بدا في الثلاثينيات من عمره، بشعر داكن قصير، وأذنين رماديتين تشبهان أذني الذئب، وذيل رمادي خلفه. كانت ملابسه جيدة دون أن تكون فاخرة، عملية بما يكفي للسفر، لكنها باهظة الثمن لدرجة أن ترافالغار شكّ في أنه مجرد خادم عادي.

تعرّف عليه الحارس على الفور.

"سيد."

"كان من المتوقع وصولهم." أومأ الوحش الذئبي برأسه قليلاً للحارس قبل أن ينظر نحو ترافالغار. "طلب اللورد داريان أن أقابلك شخصياً فور وصولك. تفضل، اتبعني."

استدار الرجل وبدأ يقودهم عبر المركز، سائراً بخطى مريحة بما يكفي ليتمكنوا من التحدث دون الحاجة إلى مطاردته.

"اللورد داريان ينتظر في عمق المنطقة"، أوضح المرشد. "أراد مكاناً خاصاً للاجتماع، ولا توجد بوابة قريبة بما يكفي لنقلك مباشرة إلى هناك. لقد جهزنا عربة في الخارج."

سألت سينثيا: "عربة؟"

نظر إليها الوحش بنظرة خاطفة. "أعلم أنه أمر تقليدي بعض الشيء."

"لم أكن أشتكي. لم أستخدم واحدة منذ فترة."

"إذن ربما ستستمتع بالتغيير."

نظر ترافالغار حوله بينما كانوا يمرون تحت قوس حجري عالٍ آخر. "متى فُتحت الحدود بهذا الشكل؟"

"تدريجيًا على مدار العامين الماضيين." بدا المرشد مسرورًا بالسؤال. "لم يقم اللورد داريان بإزالة كل شيء دفعة واحدة. فُتحت المدن الكبرى أولًا، ثم طرق التجارة. أصبح إبراز الهوية إلزاميًا للزوار، ولكن طالما أنك لا تحمل أي شيء غير قانوني أو تسبب مشاكل، فإن السفر إلى هنا أصبح بسيطًا للغاية الآن."

خرجوا من مركز البوابة إلى شارع واسع.

وهنا اتضح حجم التغيير بشكل أكبر.

امتدت المدينة أمامهم بطبقات من الحجر والخشب، وشوارعها واسعة بما يكفي لمرور عدة عربات دون إبطاء. اصطفت المتاجر في الطوابق السفلية من المباني الشاهقة، وتدلت لافتات ملونة فوق المداخل، وتحركت الحشود بين الأكشاك التي تبيع كل شيء من الطعام إلى الأسلحة والأقمشة المستوردة.

لا يزال سكان الوحوش يشكلون غالبية السكان، لكن الغرباء كانوا منتشرين في كل مكان.

رصد ترافالغار مجموعة من البشر يتفاوضون بجانب عربة تجارية، واثنين من الجان يغادران ما بدا وكأنه نزل، وقزم مسن يتجادل بصوت عالٍ مع حداد كانت أذناه ترتجفان في كل مرة يرفع فيها القزم صوته.

سأل ترافالغار: "هل فعل داريان كل هذا؟"

"ليس شخصيًا بالطبع." ضحك المرشد. "لو كان على اللورد داريان أن يشق كل طريق بنفسه، لكنا ما زلنا ننتظر الطريق الأول. لكن فتح التجارة كان قراره، وقد ضغط بشدة على المدن للتكيف بسرعة."

كان هناك احترام حقيقي في صوت الرجل.

لاحظ ترافالغار ذلك أيضاً.

"هل أيد الناس ذلك؟"

"في النهاية." ألقى المرشد نظرة خاطفة نحو ساحة سوق مزدحمة أثناء مرورهم. "كانت هناك مقاومة في البداية. لم ترحب بعض العائلات بدخول الغرباء. واعتقد آخرون أننا سنفقد السيطرة على مدننا."

"والآن؟"

"والآن يقوم هؤلاء الأشخاص أنفسهم بتأجير المستودعات للتجار الأجانب."

ضحكت سينثيا. "للمال طريقة غريبة في تحسين مبادئ الناس."

ألقى عليها الوحوش نظرة إعجاب. "أنتِ تفهمين سياساتنا بشكل جيد للغاية."

"أنا أفهم الناس."

ابتسم المرشد وقال: "أتمنى ألا تفهموا كلامي بشكل خاطئ، لكن لم يُخبرني أحد أن اللورد مورغين سيسافر بصحبة لطيفة كهذه."

نظرت سينثيا إلى يدها ورفعتها بما يكفي لكي يلتقط الخاتم الموجود على إصبعها الضوء.

"أنا متزوج."

تحركت أذنا الرجل قليلاً.

ثم ضحك. "معذرةً. على الأقل زوجك ذو ذوق رفيع. هذا الخاتم لا يبدو رخيصاً."

انحنى فم سينثيا. "بإمكانه تحمل تكاليف ذلك."

أدار ترافالغار رأسه نحو الشارع قبل أن يصبح التسلية على وجهه واضحة للغاية.

ثم ارتكب المرشد خطأً بالنظر باتجاه روسين.

"وأنتِ يا سيدتي...؟"

"أنا لست مهتم."

لم يكن قد أنهى السؤال حتى.

للحظة، حدق بها ذئب الوحوش.

واصل روسين سيره وكأن شيئاً لم يحدث.

عضت سينثيا باطن خدها، وهي تحاول جاهدة ألا تضحك.

استعاد المرشد رباطة جأشه بسرعةٍ مثيرة للإعجاب، وأومأ برأسه إيماءةً قصيرة، وكأنه قرر أن أسلم مسارٍ هو ببساطة تجاوز الموقف المحرج. قال: "مفهوم"، وأشار إليهم بالمتابعة.

ألقى ترافالغار نظرة خاطفة نحو روسين بينما استأنفا سيرهما، وكانت نبرته تحمل لمحة من اللوم الجاف. "كان بإمكانك على الأقل أن تدعه ينهي ما كان سيقوله بدلاً من مقاطعته بهذه الطريقة."

لم تُبطئ روسين من سرعتها. جاء جوابها دون تردد، كما لو أن الأمر كان محسومًا في ذهنها قبل أن يتكلم أي شخص آخر بوقت طويل. "كنت أعرف إلى أين يتجه الأمر."

رفع ترافالغار حاجبه قليلاً، غير مقتنع. "لم تفعل ذلك."

"لقد فعلتُ ذلك"، كررت هذه المرة بنفس اليقين الهادئ، ولم تترك مجالاً للجدال.

خلفهم، تنحنح المرشد، وكان واضحاً حرصه على تهدئة الموقف قبل أن يتفاقم. قال محاولاً أن يبدو مرحاً: "دفاعاً عن نفسي، كنت سأسألك عن اسمك فقط".

عند ذلك، أدارت روسين رأسها أخيراً لتنظر إليه بشكل صحيح، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة.

قالت ببساطة: "روسين"، كما لو كانت تقدم المعلومات بدافع الواجب وليس بدافع الاهتمام.

رمش المرشد مرة واحدة، ثم أطلق زفيراً خفيفاً، وكأن التوتر قد زال أخيراً. "أرأيت؟ بريء تماماً"، أجاب محاولاً رسم ابتسامة خفيفة.

لم تُجب روسين على الفور. بل حدّقت به للحظة وجيزة أخرى، كافية لتوضيح أنها لم تكن مُعجبة بالحديث. ثم أضافت ببرود: "الآن فهمتَ الأمر"، قبل أن تُحوّل انتباهها إلى الأمام مجدداً.

بدا أن الرجل قد فهم التلميح في النهاية، وقرر بحكمة عدم المضي قدماً في المحادثة.