لقاء مع داريان [1]

الفصل 822: لقاء مع داريان [1]

أمسك ترافالغار بيد داريان. كان الفرق في الحجم لا يزال واضحًا. لقد نما ترافالغار على مر السنين، لكن الوحوش كانت أطول قامة من البشر، وكان داريان دائمًا أطول منه قليلًا حتى عندما كانا أصغر سنًا.

لاحظ داريان الأمر نفسه، ونظر إليه للحظة قبل أن يتركه. "لقد تغيرت كثيراً منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض."

عامله ترافالغار بالمثل. "أستطيع أن أقول الشيء نفسه عنك. في ذلك الوقت، كنتَ..."

ضحك داريان قبل أن يُكمل كلامه. "صدقت. كنت أبدو كشبل رغم أنني كنت أكبر منك سنًا." تحركت أذناه المخططتان قليلًا وهو يتحدث. "أعرف كيف كنت حينها. لم أكن مستعدًا لأي من هذا."

"هذه إحدى طرق التعبير عن الأمر."

"للأسف، لم يُتح لي الكثير من الوقت لأبقى على هذا الحال." نظر داريان حول الغرفة للحظة. "بمجرد أن انهالت عليّ كل هذه الأمور، إما أن أتأقلم أو أن أُدفن تحت وطأتها."

كان ذلك واضحاً تماماً. لم يبقَ من الداريان الواقف أمام ترافالغار إلا القليل من ذلك الوحش المتوتر الذي تعامل معه قبل سنوات. كانت هيئته أكثر ثباتاً، وصوته يحمل مزيداً من الثقة، وحتى طريقة نظره إلى ترافالغار بدت مختلفة تماماً.

ثم نظر داريان من فوق كتفه، وانتقل انتباهه أولاً إلى سينثيا، ثم إلى روسين. "أرى أنكِ لم تأتي وحدكِ. من أحضرتِ معكِ؟"

تحرك ترافالغار قليلاً حتى لا تتمّ عملية التعريف من فوق كتفه. "صاحبة الشعر الأشقر هي سينثيا، زوجتي." ثم أشار إلى روسين. "والتي ترتدي ملابس سوداء بالكامل تقريباً هي روسين أيضاً، صديقة مقرّبة."

نظر داريان نحو سينثيا وتعرّف عليها فوراً. "صحيح. سمعتُ أنكِ تزوجتِ." حرّك ذيله مرةً واحدةً خلفه. "ثلاث مرات، إن كانت الشائعات صحيحة."

"كانت."

ألقى داريان نظرةً خفيفةً ساخرةً على ترافالغار. "لقد كنت مشغولاً حقاً."

ابتسمت سينثيا. "هذه إحدى الطرق لوصفه."

أومأ داريان لها بأدب قبل أن يفعل الشيء نفسه مع روسين. "يسعدني لقاؤكما. إذا كان ترافالغار هو من أحضركما إلى هذه الغرفة، فأفترض أنه لا يوجد الكثير مما أحتاج إلى إخفائه أمامكما."

قال ترافالغار: "لا يوجد".

"جيد. هذا يُسهّل الأمر." تنحّى داريان جانبًا وأشار إلى المقاعد. "تفضلوا بالجلوس. لدينا ما يكفي من المواضيع لنتحدث عنها، ولا أرغب في قضاء الاجتماع بأكمله واقفًا."

بقي فاريك قرب الباب للحظة، منتظراً حتى دخل الجميع إلى الداخل. ألقى داريان عليه نظرة خاطفة، ففهم الذئب ذو القرون الوحشية ما يقصده على الفور.

قال داريان: "أحضروا معكم شيئاً للشرب وبعض الطعام. قد نبقى هنا لبعض الوقت".

أومأ فاريك برأسه وغادر دون أن ينبس ببنت شفة. جلس ترافالغار وسينثيا على الأريكة الكبيرة معًا، وعاد داريان إلى الكرسي الذي كان يجلس عليه قبل وصولهم، واختارت روسين مقعدًا منفصلاً قريبًا حيث يمكنها رؤية الجميع بوضوح.

للحظة، ساد الصمت. استغل ترافالغار هذا الصمت ليلقي نظرة أخرى على الغرفة. كانت مريحة، لكنها تفتقر إلى الزينة اللازمة لغرفة خاصة لأحد شيوخ عائلة عظيمة.

انحنى ترافالغار إلى الخلف قليلاً. "عليّ أن أعترف، لقد كنتَ تُدير شؤون العائلة بشكل جيد. كل ما رأيته منذ وصولي يبدو أفضل مما توقعت."

خفت حدة تعبير داريان قليلاً. "سأعتبر ذلك مجاملة."

"بالتأكيد. يبدو التعافي جيدًا، والمدن تتوسع، ووضعكم العسكري أقوى بكثير." أسند ترافالغار ذراعه على الأريكة. "أكثر ما أدهشني هو الحدود. لم أتوقع أن تفتح إحدى العائلات العظيمة مدنها الكبرى بهذا الشكل أمام الغرباء العاديين."

أومأ داريان ببطء. "كان ذلك أحد أصعب القرارات."

"أتخيل ذلك."

"فتح الحدود يعني قبول دخول أشخاص لا نرغب بوجودهم بالضرورة. التجار مفيدون، والجواسيس قد يتشابهون تمامًا معهم." وضع داريان ساقًا فوق الأخرى. "لهذا السبب أصبح إبراز الهوية إلزاميًا قبل السماح لأي شخص بالدخول إلى مدننا."

"إذن، لقد أخذت المخاطر بعين الاعتبار."

"كان عليّ فعل ذلك." فقدت نبرته بعضًا من تسليته السابقة. "كان السيلفانيل يضغطون علينا من جهة، والمورغاين من جهة أخرى. أنت تعرف بالفعل كيف كانت تلك السنوات. لم أستطع الجلوس مكتوف الأيدي وأستمر في إهدار الموارد على أمل أن تتحسن الأمور من تلقاء نفسها."

راقبه ترافالغار بعناية. "إذن، لقد فتحت المنطقة لخلق مصدر آخر للنمو."

"بالضبط. التجارة، والاستثمار الخارجي، والمزيد من الناس، والمزيد من العمل. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، لكننا كنا بحاجة إلى أموال وموارد لا تمر عبر عائلة عظيمة أخرى أولًا." هز داريان كتفيه قليلًا. "أعتقد أنني اتخذت القرار الصائب."

نظر ترافالغار إلى الوراء متأملاً كل ما رآه منذ أن عبر البوابة. "بحسب ما رأيت، فقد فعلتَ ذلك."

هذا أرضى داريان، وترك ترافالغار الصمت يمضي لحظة قبل أن ينتقل إلى السؤال الذي كان ينتظر طرحه منذ دخوله أراضي ثالزار.

"هل لي أن أسألك شيئاً بشكل مباشر؟"

"عادةً ما تفعل ذلك."

"كيف تخلصت بالضبط من السيلفانيلز وعائلتي؟"

ابتسم داريان ابتسامة خفيفة عند سماعه الكلمات. "تقريباً بالطريقة التي طلبت مني أن أفعلها."

لفت ذلك انتباه ترافالغار. استند داريان إلى الخلف في كرسيه. "تركتهم يبقون فوقي لبعض الوقت. لم أعارض كل طلب. لم أفتعل مشكلة قبل أن أمتلك القوة الكافية لتحمل العواقب."

تذكر ترافالغار تلك النصيحة جيداً. وتابع داريان: "كان السيلفانيل هم المشكلة الحقيقية. كانوا يطلبون المزيد باستمرار. كل اتفاق أصبح ذريعة لمطلب آخر، وفي كل مرة رأوا أننا ما زلنا قادرين على العمل بعد ذلك، قرروا أن هذا يعني أن هناك المزيد مما يمكنهم أخذه."

"طماع."

"بشكلٍ كبير." حرك داريان ذيله مرةً واحدة خلف كرسيه. "لذا بدأتُ في إبطاء الأمور. في البداية، اتبعتُ معظم ما طلبوه. ثم بدأتُ في اختلاق الأعذار. تأخيرات. دفعات أصغر. شروط مختلفة. في كل مرة ازدادت فيها قوة آل ثالزار، كنتُ أُقلل من عطائي لهم."

"وقبلوا بذلك؟"

"لقد كانوا يشتكون باستمرار."

كاد ترافالغار أن يبتسم. وتابع داريان: "لكنهم لم يتمكنوا من فعل الكثير دون إعلان الاتفاق للعلن. كان هذا هو الجزء المهم. لقد أرادوا الحصول على المزايا دون أن يلاحظ أحد كيف يحصلون عليها."

"وماذا عن عائلة مورغين؟"

"كان ذلك أسهل." لم تفارق عينا داريان ترافالغار. "لقد التزمت بالاتفاق الذي أبرمته مع فالتير. لا شيء أكثر تعقيدًا من ذلك. طالما احترمت ما اتفقنا عليه، لم يتدخل كثيرًا."

بدا ذلك تمامًا مثل فالتير. "متى قطعت علاقتك بالسيلفانيل نهائيًا؟"

"عندما تأكدتُ من قدرتنا على تجاوز الأمر." اشتدّ صوت داريان قليلاً. "بمجرد أن تعافت العائلة بما يكفي، توقفتُ تماماً عن تلبية مطالبهم. كما أخبرتني منذ سنوات، إذا تجاوزوا الحدّ، فسأكشف الأمر برمّته للعلن."

أومأ ترافالغار برأسه. "وإذا فعلتم ذلك، لكانت لدى العائلات الخمس العظيمة الأخرى كل الأسباب للوقوف ضدهم."

"بالضبط. كان بإمكانهم الضغط على ثالزار الضعيف بهدوء. لم يكن بإمكانهم معاقبة عائلة عظيمة علنًا لرفضها أن تُستنزف من قِبل أخرى دون عواقب." ابتسم داريان ابتسامة خفيفة. "بمجرد أن أصبح ذلك واضحًا، لم يتبقَّ أمامهم سوى خيارات قليلة جيدة."

"وماذا عن فالتير؟"

"لم يكن يكترث كثيراً."

لم يُفاجئ ذلك ترافالغار على الإطلاق. "إذن، سارت الأمور تماماً كما توقعت."

لقد استفاد فالتير بالفعل كثيراً من هذا الاتفاق. علاوة على ذلك، فقد أمضى جزءاً كبيراً من هذه الفترة منعزلاً يتدرب، وكان لدى آل مورغين ما يكفي من المشاكل داخل أراضيهم لتشغله. لذا، فإن خسارة قطعة مهمة على رقعة الشطرنج ربما لا تستحق إثارة أزمة أخرى.

"خاصةً عندما لم يخرق داريان اتفاقهما الفعلي."

التفت ترافالغار نحوه وقال: "وماذا عن السيلفانيلز؟"

ازداد تعبير داريان مرحاً. "لقد تقبلوا الأمر بشكل أسوأ بكثير."

"كنت أتوقع ذلك."

"لم تتح لي الفرصة بعد لرؤية ردة فعل الجدة شخصيًا." تحركت أذنا داريان المخططتان قليلًا. "أفترض أنني سأحصل على هذه الفرصة في المجلس القادم."

"سيكون ذلك مثيراً للاهتمام."

"كلمة "مثير للاهتمام" هي إحدى الكلمات المناسبة لوصفه."

استمعت سينثيا بهدوءٍ طوال معظم الحديث. كان ترافالغار قد شرح لها الكثير من تفاصيل الموقف القديم، لكن سماعه مباشرةً من داريان أضفى على الأمر برمته ثقلاً مختلفاً. قبل لقاء ترافالغار، ربما لم تكن سينثيا لتتخيل نفسها جالسةً في مجمع ثالزار العسكري السري بينما يناقش عضوان من العائلات العظيمة سنواتٍ من الابتزاز والضغط والنفوذ السياسي. الآن بالكاد أبدت أي ردة فعل، لأن زواجها من ترافالغار غيّر على ما يبدو مفهومها عن الأمور غير المألوفة.

بدت روسين أقل دهشة. جلست بهدوء على كرسيها، وعيناها السوداوان تتنقلان بين داريان وترافالغار بينما كان الحديث يدور. قلّما يُصدم شخص عاش طويلاً مثلها بأمور السياسة العائلية العظيمة.

ترك ترافالغار الموضوع جانباً. كانت هناك تفاصيل كثيرة يمكنه الاستفسار عنها لاحقاً، لكن هذا لم يكن السبب الرئيسي الذي دفع داريان للاتصال به.

انحنى إلى الأمام قليلاً. "أخبرني كايلوم أنك أنت من أراد هذا الاجتماع."

نظر داريان إليه، فتابع ترافالغار: "كنت سأزورك في النهاية على أي حال، لكنه أوحى إليك أن هناك شيئًا محددًا تود التحدث عنه." ثم ضم يديه معًا وقال: "لذا دعنا نتناول هذا الأمر أولًا."

كان التغيير في داريان فوريًا. اختفت الابتسامة الخفيفة من وجهه، وتوقف ذيله المخطط عن الحركة خلف الكرسي، ولأول مرة منذ دخول ترافالغار الغرفة، بدا البطريرك الجديد لعائلة ثالزار جادًا تمامًا.