الطريق إلى الأسفل

الفصل 844: الطريق إلى الأسفل

استمع روسين بينما كان ترافالغار يشرح الوضع أثناء سيره نحو بوابة إقليدس.

دعاه ليرين للمشاركة في عملية خلافة ميرفال بصفة مراقب. وجاء هذا المنصب بشروط صارمة، حيث لن يكون لترفالغار أي حق في التصويت، أو سلطة على عملية الخلافة، أو التدخل في القرارات الداخلية لأي عائلة عظيمة أخرى.

تقبّل روسين التفسير دون تردد كبير.

"لهذا السبب أراد ليرين وجودك هناك. إنه لا يتوقع منك أن تقف مكتوف الأيدي تشاهد الجميع يتجادلون. إنه يريدك أن تنظر في كل ما يحدث وراء الكواليس."

"إلى حد كبير." حافظ ترافالغار على وتيرة ثابتة. "إنه يعتقد أن أحدهم يتحرك بالفعل إلى مكان لا ينبغي له أن يكون فيه، ويصعب عليه التحقيق في شؤون عائلته دون أن يتساءل الجميع على الفور عن موقفه. أما أنا فلا أعاني من هذه المشكلة."

ألقى روسين نظرة خاطفة نحوه. "وكنت تخطط لأخذي معك قبل أن أقرر نيابة عنك."

"أجل." نظر إليها ترافالغار للحظة. "إذا تحوّل الأمر إلى ما هو أسوأ من مجرد شجار عائلي على كرسي، فأنا أفضل وجودكِ هناك. لقد رأيتِ ما يكفي من الأشياء الغريبة لتعرفي متى يكون شيء ما غير منطقي."

أومأ روسين برأسه قليلاً. "إذن سآتي. أفضل أن أكون هناك إذا احتجتني بدلاً من أن أسمع عما حدث بعد ذلك."

كان ذلك كافياً بالنسبة لها.

وصلوا إلى بوابة إقليدس بعد ذلك بوقت قصير، وعبروا إلى فيلكاريس. كانت العاصمة باردة أيضاً، على الرغم من أن ثلوج إقليدس الكثيفة لم تكن قد لحقت بهم. كان مركز البوابة الضخم مكتظاً بالمسافرين والجنود والتجار والخدم الذين يتنقلون بين عشرات الوجهات.

لم يكد ترافالغار يدخل القاعة الرئيسية حتى اقترب منه أحد الحراس.

"اللورد ترافالغار؟ وصل اللورد ليرين منذ قليل. إنه ينتظرك في إحدى الغرف الخاصة وطلب مني أن أحضرك إليه بمجرد وصولك إلى هنا."

"حسنًا. خذنا إليه."

أرشدهم الحارس بعيدًا عن التدفق الرئيسي للمسافرين إلى أحد الأقسام الأكثر هدوءًا في المركز. كانت الغرف هناك مخصصة للنبلاء والمسؤولين والأشخاص الذين يفضلون إبقاء محادثاتهم بعيدة عن الآلاف الذين يمرون عبر القاعات المركزية.

كان ليرين ينتظر في الداخل.

كان يرتدي ملابس مخصصة للسفر وليست للمناسبات الرسمية، وانتقل انتباهه على الفور من ترافالغار إلى روسين عندما دخلوا.

"ها أنتِ ذا. كنتُ أتساءل إن كان هناك ما أخّركِ في إقليدس." ركّزت ليرين انتباهها على روسين. "وأظنّ أنها ستأتي معنا."

"هي كذلك. هذه هي روسين. إنها تعمل معي عن كثب، وإذا كنت سأذهب إلى ميرفيل من أجل هذا، فأنا أريدها أن تكون هناك."

درستها ليرين لبضع ثوانٍ قبل أن تنظر إلى ترافالغار.

"إذن، كل ما عليّ أن أسأله هو شيء واحد. إذا سمعت أو رأت شيئًا داخل ميرافال لا يمكنه مغادرة المدينة، فهل يمكنني أن أثق بأنه سيبقى هناك؟"

"نعم. لو لم أكن أثق بها في ذلك، لما كانت تقف هنا."

لم تقدم معركة ترافالغار أي شيء أكثر من ذلك.

بدا أن ليرين قد فهم الإجابة على حقيقتها ولم يضغط عليها.

"حسناً، يمكنني تدبير الأمر." فكّر للحظة. "أنتِ مسجلة بالفعل بدعوتي، لكن لا يزال لدى نيريث مكان شاغر. سأتحدث معها وأُدخل روسين من خلالها."

عبس ترافالغار قليلاً. "هل ستوافق أختك على ذلك دون حتى أن تقابلها؟"

"بالتأكيد ستفعل. نيريث تعرف بالفعل سبب إقحامك في هذا الأمر وما نحاول القيام به. إذا كنت تثق بروسين بما يكفي لإقحامها في الأمر، فستثق هي بقراري بالسماح لها بالدخول."

لفتت ثقته في إجابته انتباه ترافالغار.

"يبدو أنك واثق جداً مما ستوافق عليه أختك."

حدق ليرين في عينيه للحظة قبل أن يجيب.

"أعرفها جيداً بما يكفي لأكون متأكداً من هذا. إضافة إلى ذلك، لقد تحدثنا بالفعل عن معظم ما سيحدث بمجرد وصولك. لن تعترض على أي شيء يجعل عملك أسهل."

راقبه ترافالغار لثانية أخرى.

"أنتما أقرب مما كنت أظن."

لم يتغير تعبير وجه ليرين تقريبًا. "نحن مقربون. في الوقت الحالي، ومع الوضع الذي تعيشه عائلتي، ربما يكون هذا أحد الأشياء القليلة التي تمنع الأمور من أن تصبح أسوأ."

تركها ترافالغار هناك.

لم تكن العلاقة القائمة بين الشقيقين من شأنه إلا إذا بدأت تؤثر على مسألة الخلافة نفسها.

"حسنًا. إلى أين نتجه من هنا؟"

"سنأخذ بوابة أخرى أولاً. إنها تؤدي إلى منطقة ساحلية تحت سيطرتي. وبمجرد وصولنا إلى هناك، لديّ وسيلة نقل تنتظرنا لنقلنا إلى ميرافال."

غادروا الغرفة الخاصة وعادوا باتجاه الممرات الآمنة لبوابة المركز.

ألقى ترافالغار نظرة خاطفة نحوه أثناء سيرهما. "أليس لديكم بوابة تؤدي مباشرة إلى العاصمة؟"

ألقى ليرين عليه نظرة خاطفة. "هل ستطلق واحدة مباشرة في قلب منطقة مورغين؟"

"بالتأكيد لا."

"هذا هو جوابك. إنها مفيدة إلى أن يجد الشخص الخطأ طريقةً للوصول إليها. أفضل أن أجعل الجزء الأخير من الرحلة غير مريح قليلاً بدلاً من منح أي شخص طريقاً مباشراً إلى ميرافال."

كان ذلك معقولاً بما فيه الكفاية.

اتبعت العديد من العائلات العظيمة نفس المبدأ. كانت البوابات تتحكم في التجارة والتنقل عبر مسافات هائلة، لكن وضع بوابة بجوار المركز السياسي لبيت عظيم كان يعني إنشاء مدخل دائم إلى المكان الأكثر أهمية.

بعد اجتياز الفحوصات اللازمة، دخل الثلاثة إلى البوابة التالية.

وصل الملح إلى ترافالغار على الفور تقريباً عندما ظهروا.

بُنيت المدينة على الجانب الآخر على طول ساحل داكن، مع منحدرات تنحدر إلى بحر شاسع في الأسفل. وعلقت رايات ميرفال من عدة أبراج بالقرب من الميناء، وظهرت على العديد من الأشخاص الذين يسيرون في الشوارع علامات أوضح لدماء مائية مقارنة بتلك التي رآها ترافالغار في أماكن أخرى.

قادهم ليرين إلى أسفل التل باتجاه الماء.

"لا تزال ميرافال بعيدة إلى حد ما من هنا. العاصمة تقع في عرض البحر وأعمق بكثير من هذا الساحل."

تذكر ترافالغار المستوطنة المغمورة التي زارها قبل سنوات بالقرب من الأطلال البدائية.

"مثل المدينة القريبة من تلك الآثار التي زرتها منذ سنوات؟"

"فكرة مشابهة، لكن ميرفال على نطاق مختلف تمامًا." تابع ليرين طريقه نحو الأحواض السفلية. "يعيش هناك ملايين الناس. تمتد المدينة عبر عدة حلقات وأحياء تحت قباب محصنة، وتقع القلعة الرئيسية في قلبها."

نظر روسين نحو الماء المظلم أمامه. "وكيف لنا أن نصل إلى هذا العمق؟"

لدينا حل لذلك. سترى ذلك بعد دقيقة.

اتسع الميناء أمامهم، لكن ليرين لم يأخذهم نحو أي من السفن الراسية في الأحواض المعتادة. بدلاً من ذلك، قادهم إلى هيكل طويل مغلق مبني جزئياً تحت خط الماء.

قام العديد من الحراس بفتح المدخل المحصن.

وخلفها كانت تنتظر سفينة تعرف عليها ترافالغار على الفور تقريباً.

كان هيكلها معدنياً، ومغلقاً تماماً من الخارج، مع نوافذ سميكة مدمجة في الجوانب، ولا توجد أشرعة أو سطح مكشوف في أي مكان على طول جسمها.

"هذه غواصة."

لم يكن التصميم مطابقاً لأي شيء من الأرض، ولكن لم يكن من الضروري أن يكون كذلك.

لاحظ ليرين الطريقة التي كان ترافالغار يدرس بها الأمر.

"إحدى مركبات النقل الأحدث لدينا. نستخدمها للتنقل بين الساحل وميرافال. فهي تحافظ على استقرار الضغط في الداخل، حتى نتمكن من النزول دون الحاجة إلى القلق بشأن حالة المياه في الخارج."

نظر ترافالغار من السفينة إلى ليرين. "حتى رجالكم لا يستطيعون السباحة إلى هناك ببساطة."

"بعضهم يستطيع الغوص إلى أعماق كبيرة، لكن ميرفال عميقة لدرجة أن الضغط يصبح مشكلة للجميع تقريبًا." نظر ليرين نحو الماء. "أنا متأكد تمامًا من أنني أستطيع الغوص إلى أبعد من معظمهم."

انتظر ترافالغار البقية.

نظر إليه ليرين نظرة جافة. "أنا أيضاً ذكي بما يكفي لأعرف أن اختبار حدود قدراتي سيكون طريقة غبية للموت."

"أفضّل عدم شرح الأمر لأختك بأنك تعرضت للدهس في طريق عودتك إلى المنزل لأنك أردت إثبات وجهة نظر معينة."

"أفضّل ألا تشرح ذلك أيضاً."

اقترب روسين من إحدى النوافذ السميكة وفحصها. "كم من الوقت سنبقى في الداخل؟"

"لن يطول الأمر. ستبدأون برؤية المناطق الخارجية قبل أن نصل إلى المركز، لذا على الأقل سيكون لديكم شيء تنظرون إليه في الطريق."

صعدوا إلى السفينة عبر ممر مغلق متصل مباشرة بها.

كان التصميم الداخلي أكثر راحة مما توقع ترافالغار. اصطفت المقاعد المبطنة على طول الجدران، ووفرت مصابيح المانا إضاءة ثابتة، وكانت النوافذ الضيقة مصنوعة من زجاج سميك لدرجة أنه تساءل عن مقدار الضغط الذي صُممت لتحمله.

تحدث ليرين لفترة وجيزة مع الطاقم قبل أن يستدير عائداً نحوهم.

"سأبقى في المقدمة لبعض الوقت. هناك بعض الأمور التي عليّ التأكد من جاهزيتها قبل وصولنا." ثم نظر نحو النوافذ. "اجلسوا براحة. بمجرد أن نبدأ بالنزول، ستتضح لكم الصورة كاملة عن المكان الذي ستقضون فيه الأسابيع القليلة القادمة."

"تفضل. سنكون بخير هنا."

تركهم ليرين وشأنهم.

جلس ترافالغار بجوار إحدى النوافذ، بينما جلس روسين قبالته. لم ينطق أي منهما بكلمة بينما ساد اهتزاز خفيف السفينة وبدأ الرصيف الخارجي يختفي ببطء.

ارتفع الماء فوق الزجاج.

تلاشى آخر ضوء السطح خلفهم بينما كانت المركبة تهبط، حاملة ترافالغار وروسين نحو عاصمة آل ميرفال وخلافة العرش التي تنتظرهم تحت سطح البحر.