الفصل 123

“كيف حالكِ، أيتها الأميرة بريجيت؟” سأل نيكولاي الأميرة الأولى لمملكة هازلدن بصوته المعتاد الخالي من الاهتمام. بيد أنه، مراعاةً للآداب، دعا الأميرة بريجيت لتناول شاي الصباح في حديقة الورود بقصر يول. “آمل أن تكون الإقامة التي أعددناها لكِ وللكونت إلوود قد حازت إعجابكما.”

“أنا ونويل مرتاحان تمامًا، جلالة الملك،” قالت الأميرة بريجيت بأسلوب رسمي، ثم وضعت فنجان الشاي برقة على الطبق. “نشكرك على توفير أفضل خدمة لنا خلال إقامتنا المؤقتة، جلالة الملك.”

اكتفى هو باحتساء شايه.

لم يكونا وحدهما في حديقة الورود؛ فقد كان غلين والكونت نويل إلوود يقفان عند مدخل الحديقة. كانت المسافة بين الحارسين كافية لمنعهما من سماع الحديث، ولكنها قريبة بما يكفي للوصول إليهما في حال تعرضا لكمين.

“أنا واثق من أنكِ تعلمين سبب دعوتي لكِ إلى هنا،” قال وهو يضع فنجان الشاي على الطبق. “الأمر يتعلق بالحادثة التي وقعت قبل حفل التتويج.”

“نعم، جلالة الملك.”

“أعتذر بشدة لتوريطكِ في تلك الفوضى،” قال. فالاعتذار لضحية أصابتها الأذى جراء هجوم استهدف عائلته كان أمرًا صائبًا، وجزءًا من واجبه كإمبراطور. “كما أود أن أعرب عن امتناني لمساعدتكِ لنا في إيقاف العدو حينها.”

ابتسمت الأميرة الأولى بمكر قائلة: “جلالة الملك، هل هذا هو الجزء الذي ستسألني فيه عما أريده مقابل صمتي؟” توقفت برهة، ثم أطلقت شهقة مبالغ فيها. “آه، لقد أخطأت التعبير. ما كان ينبغي لي أن أصوغها بهذه الطريقة. ألن يكون أكثر ملاءمةً لو قلت إنك ربما ستقدم لي مكافأة على العمل الطيب الذي قمت به من أجل العائلة الملكية؟”

رفع حاجبًا، وبدت عليه ملامح التسلية.

بصراحة، كانت هذه المرة الأولى التي تتحدث فيها الأميرة بريجيت إليه بهذه الطريقة؛ لقد بدا وكأنه يتحدث إلى شخص آخر تمامًا. وبدقة أكثر، كان يراها في ضوء مختلف عما اعتاد عليه.

الشيء الوحيد الذي لم يتغير في الأميرة بريجيت التي كانت أمامه هو طريقة لباسها. فقد ارتدت الآن فستانًا أحمر بلون الدم، كاشفًا عن كتفيها وصدْرها، كما تزينت بمجوهرات ثمينة وإكسسوارات أخرى تليق بأميرة مثلها.

ولكن لقول الحقيقة، حتى بدون فستان مبهر أو أشياء فاخرة، كانت الأميرة الأولى ستظل تبرز بجمال وجهها. ولم يكن يمدح الأميرة بريجيت بامتلاكه هذه الأفكار، بل كان يذكر حقيقة مجردة.

“لقد فوجئت قليلًا بتغير موقفكِ المفاجئ، أيتها الأميرة بريجيت،” علّق، قاطعًا الصمت الذي خيّم منذ فترة. “هل تخلّيتِ بالفعل عن حلم والدكِ في جعلكِ إمبراطورة؟”

بطبيعة الحال، كان يدرك أن ملك هازلدن كان يجبر الأميرة بريجيت فقط على إغوائه.