الفصل 161

كانت نيوما، وهي تحدق باهتمام في الحوري البحري الفاتن أمامها، تلاحظ خياشيم فضية اللون على جانبي رقبته. كانت عيناه أيضًا فريدتين، إذ استمر لونهما في التغيّر بتدرجات مختلفة من الأزرق. كان المنظر، بلا أدنى شك، آسرًا.

“ألم تتعلمي أن التحديق قلة أدب، أيتها الطفلة؟” زمجر الحوري البحري بها. كان صوته رجوليًا، يحمل نبرة آمرة، بل متطلبة. “ما الذي تحدقين به فيّ على أي حال؟”

ابتسمت نيوما ابتسامتها الأكثر فتنة. “أعتذر عن التحديق،” قالت، “لقد أسرتني روعتك فحسب.”

رفع الحوري البحري حاجبًا نحوها، وكأنه تفاجأ بملاحظتها.

“أخشى أني لست على دراية بطبيعة جنسك،” تابعت بأدب جم. بدا الحوري البحري معاديًا، بيد أنها شعرت أن ذلك مجرد آلية دفاعية. ربما كان يتظاهر بالشدة لأنه استُدعي فجأة إلى بيئة غريبة، وربما استُدعي بواسطة موتشي رغماً عن إرادته. “أعتذر إن افترضت أنك حوري بحري. آمل ألا أكون قد أخطأت في تحديد هويتك.”

“كنتِ محقة حين قلتِ إني حوري بحري،” قال الحوري البحري، وكانت نبرته هذه المرة ألين مما كانت عليه قبل لحظة. “رغم أن ميلي يتجه نحو الرجال، إلا أني أظل أعرّف عن نفسي كذكر.”

“شكرًا لإعلامي بذلك،” قالت. “هل لي أن أعرف اسمك هذه المرة؟”

“أنتِ طفلة فضولية حقًا، أليس كذلك؟” سأل الحوري البحري، ثم تنهد. “يمكنكِ مناداتي بـ ’مارفن‘.”

“حسنًا، مارفن،” قالت. “اسمي نيرو آل موناستيريوس.”

“هذه كذبة،” قال مارفن بنفور. “اسمكِ نيوما، أليس كذلك؟ أنا أسكن في البركة. سمعتكِ تصرخين بأعلى صوتك طوال السنوات الثلاث الماضية. وهذا يعني أيضًا أنني سمعت محادثاتك مع الفتى الثعلبي الصغير في كل مرة تأتين فيها إلى هنا من أجل 'الاسترخاء'.”

تجمدت نيوما حين سمعت ذلك. 'آه، يبدو أنني كنت مهملة.' لقد نسيت أن هناك كائنات أخرى في القصر الملكي غير البشر. إذا كان حوري البحري في البركة قد اكتشف سرها بسبب لسانها الطويل، فيمكنها أن تفترض أن أرواحًا أخرى ربما سمعت سرها.

'اللعنة، لقد كنت مهملة حقًا.'