“أنت لا ترتدي زي فرسانك اليوم. هل تشعر بعدم الارتياح عند مخاطبتك بلقبك النبيل؟”

“فيكونت ستروغانوف، يبدو أن جلالة الملك قد صرفك مبكرًا عما كان متوقعًا، أليس كذلك؟” هكذا حيّا غلين الطاهي الشاب الذي خرج للتو من مكتب الإمبراطور. عندما نظر إليه روتو نظرة خالية من التعابير، سارع غلين بتقديم نفسه ظنًا منه أن الفتى لم يتعرف عليه، رغم لقاءاتهما المتكررة في المطبخ الملكي لتفقد وجبات جلالة الملك. “آه، أنا غلين من فرسان الأسد الأبيض.”

رمش روتو، ثم أومأ برأسه. “لم خاطبتني بلقبي يا سيدي غلين؟”

كان روتو نجل المركيز مورتون ستروغانوف، كبير طهاة جلالة الملك الشخصي (وكبير طهاة البلاط الملكي في قصر يول أيضًا). وبما أن روتو كان وريث مركيز، فقد نال أحد الألقاب الأدنى لوالده، وهكذا عُرف الطاهي الشاب بلقب فيكونت خارج أسوار القصر الملكي.

قال غلين بابتسامة: “أنت لا ترتدي زي فرسانك اليوم. هل تشعر بعدم الارتياح عند مخاطبتك بلقبك النبيل؟”

أومأ الطاهي الشاب برأسه. “لقبي النبيل يمثل عبئًا كبيرًا بالنسبة لي.”

ضحك غلين على صراحة اللورد الشاب. “أعتذر، الشيف روتو. سأمتنع عن مخاطبتك بلقبك النبيل من الآن فصاعدًا.”

“شكرًا لك يا سيدي غلين،” قال روتو، ثم سرح قليلًا قبل أن يتحدث مجددًا. “لماذا لم تقبل منصب قائد فرسان الأسد الأبيض عندما شغر المنصب؟”

لم يتوقع أن يسأله الطاهي الشاب عن ذلك الأمر بالذات.

لكن الأمر لم يكن وكأنه لا يعرف سبب طرح روتو هذا السؤال فجأة. فكل فارس من فرسان الأسد الأبيض كان يعلم رغبة جلالة الملك في جعل روتو القائد المستقبلي لنظام فرسانهم. لم يكن ذلك سرًا على الإطلاق.

شاركه قائلًا: “لقد عرض عليّ جلالة الملك ذات مرة ترقيتي إلى قائد نظام فرساننا،” ثم ابتسم ببراعة قبل أن يواصل حديثه. “لكني أخبرت جلالته أنني أفضل الانتحار على أن أتولى المنصب الذي شغرته الخائن الذي غدر بنا.”

كان القائد السابق غافين كوينزل هو الشخص الذي كان غلين يعجب به أكثر من أي شخص آخر.

في الماضي، كان غلين يُعرف بـ “الكلب المسعور” بسبب سلوكه الشرس الذي تسبب في أن تتبرأ منه عائلته تقريبًا. وكان جلالة الملك والقائد السابق غافين كوينزل، المعروفين بـ “الثنائي المرعب” في الماضي، هما الشخصين الوحيدين اللذين تمكنا من ترويضه.