الفصل 227

“أبي الزعيم، أرجوكَ تصرّف بلباقة في غيابي، حسناً؟”

رفع نيكولاي حاجباً وهو ينظر إلى نيوما، ثم قال: “أيتها المارقة الصغيرة، ماذا تخططين بالذات لتتركي فتاك الثعلبي الصغير خلفكِ؟”

كان بوسعه التحدث مع ابنته بهذه الطريقة، لأنهما كانا يسيران جنباً إلى جنب على الممر المؤدي إلى العربة التي ستستخدمها. وقف غلين وجيفري خلفهما، بينما سار بقية الخدم الذين يحملون أمتعة نيوما خلف فرساني الصفوة. وعلاوة على ذلك، كان يضع تعويذة حولهما كلما تحدث إلى نيوما بالخارج وهي ترتدي زي ولي العهد الرسمي، لتجنب التجسس.

“لا أخطط لأي شيء، أبي الزعيم،” قالت نيوما بابتسامة مصطنعة على وجهها. “لويس ليس في حالة تسمح له بالسفر بسبب الإصابات التي لحقت به من تدريباته. وليس الأمر وكأنني سأتركه خلفي تماماً، فهو سيتبعني بعد حصوله على راحة ليوم كامل على أي حال.”

وهذا ما جعل الأمر أكثر إثارة للريبة.

لو كان لويس كريڤان سيتحسن في يوم واحد، لكانت نيوما قد أجلت مغادرتها مرة أخرى. لكن بدا له أن ابنته كانت تتعمد ترك الفتى الثعلبي الصغير خلفها، وهي لن تفعل ذلك دون سبب وجيه. غير أنه كان واضحاً أن نيوما لم تكن تنوي إخباره بالحقيقة.

[ديون وجين على وشك العودة من مهمتهما. سأجعلهما يتبعان لويس كريڤان لاحقاً.]

قال نيكولاي لابنته بحزم: “التصقي بجيفري طوال الوقت. لهذه المهمة، سمحت لجيفري بإزالة ختم قوته، ستكونين في أمان معه.”

“حسناً، أبي الزعيم.”

“أنا جاد في كلامي،” قال لها. “الجميع يعلم أن هذه هي أول مهمة رسمية لولي العهد الرسمي خارج العاصمة الملكية. أنا متأكد من أن كل من يريدك أن ترحلي سيستغل هذه الفرصة للتخلص منك.”

لو كان بإمكانه تجنب إرسال نيوما في مهمة، لفعل ذلك. لكن “ولي العهد الرسمي” كان يتلقى انتقادات مستمرة من النبلاء لعدم قيامه بما يكفي. فبعد كل شيء، لم يرسل “ولي العهد الرسمي” للانضمام إلى فرقة. كان تقليداً في الإمبراطورية أن يتدرب الوريث كفارس في جيش عائلة حليفة.

كان بإمكانه إرسال نيوما إلى عائلة آل كوينزل، لكنه لم يرغب في أن تقترب ابنته من روفوس. وهكذا، اختلق عذراً وأخبر النبلاء أن “ولي العهد الرسمي” كان موهبة فذة في إنشاء الدروع. وعلى الرغم من أن لقب نيوما بـ “الدرع الجديد للإمبراطورية” أرضى حتى فصيل النبلاء، إلا أنه لم يكن كافياً لإسكاتهم تماماً.

لذلك، كان يحتاج إلى نيوما لتحقيق المزيد من الإنجازات.

[عليها أن تحل مشكلة شجرة الهيسا التي تعود إلى قرن من الزمان.]

“لا تقلق، أبي الزعيم،” طمأنته نيوما بابتهاج. “سأجعلك فخوراً بي.”