الفصل 23

بدأ قلب نيوما يخفق بقوة وسرعة داخل صدرها.

[نيرو، هل تشعر بالقلق؟]

"وصلنا"، قال الإمبراطور نيكولاي ثم أسقط المنديل.

تدلّت ذراع نيوما إلى جانبها، لكن لم يسعفها الوقت للتذمر فقد رأت بابًا أبيض ساطعًا في نهاية الزقاق الذي لم يعد مظلمًا تمامًا الآن. لاحظت أيضًا أن الفراشات البيضاء كانت تحيط بالباب. "أبي، أهذا هو الباب المؤدي إلى معبد القديس؟"

"نعم"، أجاب الإمبراطور نيكولاي. "إنه الباب الوحيد الذي سمح القديس زافاروني بربطه بمعبده."

"زافاروني؟" سألت. "اسمه يشبه المكرونة."

"لا أعلم عم تتحدثين، ولكن راقبي أسلوبكِ"، وبخها الإمبراطور. "فالقديس والكاهن الأعظم ديف ويلينغتون وحدهما يعلمان بأنكِ استبدلتِ مكانكِ مع نيرو."

[الكاهن الأعظم ويلينغتون؟]

يا حاكمي، لقد أشعرها ذلك بالجوع.

تذكرت طبق "بيف ويلينغتون" الذي تناولته ذات مرة حين زارت مطعم الشيف غوردون رامزي في لندن. كانت مدوّنة فيديو في حياتها الثانية، وكانت معظم محتواها آنذاك عبارة عن مقاطع الفيديو الخاصة بتناول الطعام. وبصفتها عاشقة للطعام، كانت تحب مراجعة أصناف مختلفة منه.

كم هو مؤسف أن تنتهي حياتها الثانية المليئة بالبهجة بهذه السرعة بسبب التسمم بنبيذ جوز الهند.

[يا حاكمي، يبدو سبب وفاتي مثيرًا للشفقة.]

"الجميع في المعبد يظنون أن أخاك هو السيدة نارا كوينزل — الابنة المتبناة لروفوس"، تابع الإمبراطور نيكولاي، مبعدًا أفكارها عن الطعام. "هذا يعني أن كل شخص في المعبد يعتقد أنك الأمير الملكي." ثم التفت إليها بنظرة تحذير. "عليكِ أن تتصرفي بما يتناسب، أيها "الأمير نيرو"."

"نعم، أبي الزعيم"، قالت نيوما بابتهاج ثم رفعت إبهامها. "كما اتفقنا، سأتصرف كولي العهد الرسمي المستقبلي المثالي الذي سيفخر به أي أب طبيعي. لكن بما أنك لست طبيعيًا، أظن أنك ستجد فيَّ دائمًا عيوبًا. ومع ذلك، أنا مستعدة لذلك. ورغم أنني قد لا أستطيع إبهارك، فسأحرص على أن يذهل الجميع بمهاراتي التمثيلية التي تُضاهي الحكام، أبي الزعيم."

"تقولين الكثير من الهراء"، قال والدها وهو يهز رأسه. "وها أنتِ الآن تطلقين عليَّ لقبًا غريبًا."

"إنه ليس غريبًا"، احتجت. "أنت أبي وزعيمي في آن واحد. من المنطقي فقط أن أناديكَ 'أبي الزعيم' من الآن فصاعدًا."

"افعلي ما تشائين"، قال الإمبراطور نيكولاي. "فقط تأكدي ألا تقولي أشياء غريبة أمام الآخرين."

"مفهوم، أبي الزعيم"، قالت نيوما بمرح. لكن في أعماقها، كانت تتساءل عن سبب تبدو الإمبراطور نيكولاي كريمًا ومتسامحًا معها الآن. [أهو لا يحتضر، أليس كذلك؟]