الفصل 263

عندما فتح نيكولاي عينيه، استقبلته وجوه وحوش أرواحه القلقة في هيئتها البشرية. كان أولئك الذين يحومون فوقه هما نورث (السلحفاة السوداء) و وست (النمر الأبيض).

“يا جلالة الملك…” قال نورث و وست في آن واحد. ثم ابتعدا عنه وجثيا على ركبتيهما بعد أن تركا مسافة كافية بينه وبينهما. “هل أنت بخير؟”

“أنا بخير،” قال نيكولاي ثم نهض. أدرك أنه كان مستلقيًا على الأرض الباردة والصلبة طوال هذا الوقت. وتذكر متأخرًا أنه ما زال داخل حاجز نورث الذي يشبه الصدفة. آه، صحيح. “ماذا حدث للشيطان؟”

“لقد فر الشيطان هاربًا بعد أن عضّه سنتر، يا جلالة الملك،” قال نورث. كان “سنتر” هو اسم الثعبان الأسود الذي غالبًا ما كان يرافق السلحفاة السوداء. “لكن سنتر تسمم بعد أن ارتشف من دماء الشيطان، لذا أعدته إلى منزله. نعتذر عن فشلنا في إنهاء حياة الشيطان.”

“لا بأس بذلك. لو كان الشيطان سهل القتل، لما عقدت الكائنات الخالدة القديمة تحالفًا مؤقتًا في الماضي لختم قوته،” قال. “أنا سعيد فقط لأن أحدًا منكم لم يُصب بأذى.”

كان بوسعه أن يشعر بالطائر القرمزي وتنينه الأزرق داخل روحه. بدا كلاهما بخير.

“شكرًا لك على قلقك علينا، يا جلالة الملك،” قال نورث و وست وهما ينحنيان له.

اكتفى بالإيماء موافقة. ثم وقف ورفع بصره نحو السماء. شعر بالارتياح عندما رأى أن الحاجز الذي كان يعيقه قبل قليل قد اختفى. لكن عند نظره إلى القلعة أمامهما، لاحظ هالة كئيبة وشريرة تخيم في الأجواء.

وفوق ذلك، أدرك فورًا مصدر تلك الهالة.

'نيوما غاضبة،' همس لنفسه، ثم التفت إلى وحوش أرواحه سائلًا: “ماذا حدث بينما كنت فاقدًا للوعي؟”

“لقد استثارت الأميرة نيوما غضب الكائنات الخالدة القديمة النائمة، يا جلالة الملك.”

لأول مرة منذ فترة طويلة، شعر بالتوتر فعلاً بعد سماع ما أبلغه به وست للتو. “ماذا فعلت نيوما هذه المرة؟”

في الواقع، أخذ وست نفسًا عميقًا قبل أن يتحدث: “لقد عقدت صاحبة السمو الملكي عقدًا مع الشيطان وفتحت بوابة جحيم جديدة.”

صُدم نيكولاي حتى عجز عن الكلام. 'نيوما فعلت ماذا…؟'

“وفوق ذلك، ارتكبت الأميرة نيوما حشدًا مميتًا،” أضاف نورث بصوت وقور. “يا جلالة الملك، لقد قتلت صاحبة السمو الملكي جميع الأشخاص الذين كانوا يديرون المعسكر. لست متأكدًا، لكن التقنية التي استخدمتها الأميرة تبدو مشابهة لتقنية الشيطان في النفي.”

كانت تقنية النفي إحدى القدرات التي ختمتها الكائنات الخالدة لمنع الشيطان من اكتساب المزيد من القوة. 'هل علم الشيطان تلك التقنية لنيوما؟'