"أكنت أبكي؟"

افتتح نيكولاي عينيه، وقد طرق مسامعه صوت رقيق عذب لم يخبُت قط في تهدئة روحه. كما كان متوقعًا، استقبلته أجمل النساء في نظره. "مونا."

ابتسمت مونا، لكن لمحة من القلق اعتلت محياها الملائكي. تساءلت بلهفة: "هل راودك كابوس؟" ثم مسحت بلطف شيئًا من وجهه بيديها الناعمتين الدافئتين: "كنت تبكي في نومك."

رمش بذهول وهو يسأل: "أكنت أبكي؟"

آخر مرة بكى فيها كانت عند وفاة جولييت. وقلما راودته الكوابيس مؤخرًا، فمنذ أن انتقلت مونا للإقامة في قصره، غدت أيامه ملؤها السعادة. لذلك، لم يستطع أن يستوعب ما الذي يمكن أن يجعله يبكي وهو يعيش أسعد أيامه.

أومأت برأسها، ثم تحول وجهها إلى حزن وهي تقول: "كنت تعتذر لنيكول."

آه.

بالطبع، كان الأمر ليتعلق بشقيقته التوأم.

نهض وأخذ يحدق في يديه. إذا كان يعتذر لنيكول في حلمه، فمن المرجح أنه حلم بتلك اللحظة مرة أخرى، اللحظة التي امتص فيها قوتها الحياتية ليمد في عمره.

"لم أكن قط أخًا صالحًا لنيكول. آخر ما استطعت فعله من أجلها هو أن أسلب قوتها الحياتية قبل أن تستخدمها في أمر قد تندم عليه لاحقًا،" قال بنبرة خافتة. "لكن مرة أخرى، أنا من قررت ذلك نيابة عنها. ربما ما كان ينبغي عليّ إيقافها حينها."

وكانت الطريقة الوحيدة لإيقاف شقيقته التوأم حينذاك هي امتصاص قوتها الحياتية.

"لقد فعلت ما رأيته الأفضل لنيكول،" قالت مونا وهي تمسك بيده وتضغط عليها. "لقد قضيت على الطائفة مكان نيكول. أعلم أن ذلك ليس كافيًا، لكنني أصلي وأتمنى ألا تكرهك نيكول كثيرًا."

توقفت قليلًا ثم أطلقت تنهيدة: "تمنيت لو أنني لم أغادر الإمبراطورية حينها. لو كنت هناك، لربما استطعت حماية نيكول. أو على الأقل، لكنا وجدناها مبكرًا..."

"كان عليكِ أن تفي بمسؤوليتكِ بصفتكِ وريثة عائلة آل روزهارت. لا تلومي نفسكِ يا مونا،" طمأنها، ثم وضع يده برفق على بطنها. "انزعاجكِ سيء على طفلنا."

"هل أصبحت قلقًا بشأن طفلنا الآن؟" سألت بعبوس. "عندما أخبرتكِ بأنني حامل قبل أيام قليلة، لم تبدُ سعيدًا على الإطلاق."