الفصل 275

"لدي أخبار سيئة لكِ يا الأميرة نيوما."

"رائع حقًا،" قالت نيوما بسخرية، وهي تجلس على أريكة العربة الملكية الفاخرة المتجهة نحو برج السماء الحمراء. كانت مزاجها سيئًا بالفعل لأنها لم تتناول فطورها بعد، بالإضافة إلى أنها كانت عابسة لأن الشيف روتو قد غادر، وبالتالي لم يعد هو المسؤول عن وجباتها. لقد افتقدت الطعام الدافئ واللذيذ الذي كان يعده لها. "أنا أتغذى على الأخبار السيئة في فطوري."

ظل ديون سكيلتون، الجالس قبالتها، بملامح جامدة. كان هو من أحضرها من قصرها، ويبدو أنه المسؤول عن حمايتها بينما كان لويس محبوسًا في البرج. "لقد أبلغني مصدري أن بعض النبلاء من فصيل النبلاء قد انتهوا بالفعل من تحقيقهم فيما حدث في معسكر الموت،" أبلغها الفارس الصفوة. "على ما يبدو، تمكنوا من جمع أدلة تشير إلى أن شيطانًا فتح بوابة جحيم واستجلب أرواح الذين لقوا حتفهم في المعسكر. لحسن الحظ، قام جلالة الإمبراطور بمحو الآثار التي كانت تشير إليكِ كمن فتحت بوابة الجحيم."

"أسمع كلمة "لكن" يا ديون."

"لكن هؤلاء النبلاء يشتبهون فيكِ، صاحبة السمو الملكي،" قال الفارس الصفوة. "يعتقدون أنكِ من استدعيتِ الشيطان لمساعدتكِ في ذلك الحشد المميت الذي وقع في المعسكر. كما سمعت أن أولئك النبلاء قد أرسلوا التقرير بالفعل إلى صاحب السيادة، الكاهن الأعظم ويلينغتون." ثم حنى رأسه اعتذارًا. "عميق اعتذاري لفشلي في قطع الاتصال بين الكاهن الأعظم وفصيل النبلاء، الأميرة نيوما."

"ما مدى سوء الأمر إذا اكتشف المعبد والنبلاء أنني أمتلك تقاربًا مع الشيطان؟" سألت بفضول. "بصراحة، أفكر في الكشف ببساطة أن لدي قوى شيطانية. ألا يمكنني إقناعهم بأنني أستخدم الشياطين مثل تريڤور فقط من أجل الإمبراطورية؟"

رفع الفارس الصفوة رأسه، ووجهه ما زال خالياً من العواطف. "هل يمكنني مشاركة أفكاري الصادقة، صاحبة السمو الملكي؟"

"بالطبع."

"إذن، أعتقد أن صاحبة السمو الملكي يجب ألا تكشفي عن تقاربكِ مع الشيطان، وحقيقة امتلاككِ قوة شيطانية،" قال بصراحة. "يتمتع معبد أستيلو بجمهور كبير من العامة إلى العائلات الملكية في جميع أنحاء القارة، الأميرة نيوما. وحتى في إمبراطوريتنا، يثق غالبية مواطنينا في المعبد. أثق أن صاحبة السمو الملكي تدركين تأثير معبد أستيلو على شعبنا."

"أجل،" قالت. "أتذكر أيضًا من درس علم اللاهوت أن المعبد اكتسب المزيد من المخلصين والأتباع بفضل القديس زافاروني – القديس الأكثر حبًا في التاريخ."

"هذا صحيح،" قال وهو يهز رأسه. "لذا، فإن اختفاء قداسته سيخلق ضجة كبيرة حتمًا. إذا صدق الكاهن الأعظم المعلومات المرسلة إليه من فصيل النبلاء، فلا بد أنهم قد اعتبروكِ مدانة بالفعل. خلال الاجتماع القادم معهم، أعتقد أن صاحب السيادة سيلقي باللوم عليكِ، صاحبة السمو الملكي، لما حدث للقديس. وإذا سمع شعبنا اتهامه ضدكِ، فمن المرجح أن ينحازوا إلى الكاهن الأعظم بدافع الغضب." توقف قبل أن يتحدث مرة أخرى. "إذا طالب صاحب السيادة بخلع ولي العهد الرسمي ودعمه الجمهور، فأعتقد أن جلالة الإمبراطور سيجد صعوبة في تجاهل مطالبهم."

أطلقت تنهيدة محبطة.