الفصل 283

المركيز لافورد جيبسون كان يعتريه قلق بالغ. في هذه اللحظة، كان يجلس في قاعة كاليستو دي لوكا الفاخرة داخل القصر الملكي، بصحبة أقرانه من النبلاء رفيعي الشأن. الطاولة الشاغرة الأقرب إلى منصة العروش الملكية — العرش الفخم لجلالة الملك، والمقعد العظيم الآخر لولي العهد الرسمي — كانت محجوزة للكاهن الأعظم وبقية أعضاء المعبد. وقد بلغه أن أسقف كنيسة ستورا سيحضر كذلك.

[لمَ ينتابني هذا الشعور المشؤوم؟]

ألقى نظرة سريعة خفية نحو الطاولة المجاورة لطاولة الكاهن الأعظم. كانت تلك طاولة أعضاء فصيل النبلاء: الدوق أرمان وينشستر، والمركيز فرانك بالاسكو، والكونت إيمرسون زاكاري، والمركيز راسل سبنسر. بدا أعضاء فصيل النبلاء في حالة معنوية جيدة، يتبادلون الأحاديث بابتهاج. حتى أنهم ارتدوا أزياء أكثر فخامة من المعتاد.

بالطبع، كان يُنتظر من النبلاء أن يظهروا دومًا بمظهر يليق بمكانتهم؛ أنيقًا وراقيًا، لكن هذا لم يكن يناسب الأجواء الحالية. كل من لا يعرف هؤلاء النبلاء الأربعة الموقرين لظنهم أفرادًا من العائلة الملكية. فقد جعلتهم الإكسسوارات الباهظة التي تزينهم يبرزون ويتألقون بشكل لافت، لا سيما وأن الآخرين كانوا يرتدون ملابس داكنة.

بالطبع، كان على الآخرين ارتداء ملابس داكنة اليوم لسببين: أولًا، لإظهار التعاطف مع عائلة هاموك التي فقدت أحد كبارها مؤخرًا. ثانيًا، علموا أن ولي العهد الرسمي سيرتدي ملابس سوداء، لأنه وفقًا لتقاليد العائلة الملكية، يُعد ارتداء الملابس السوداء في مثل هذه الأوقات تعبيرًا عن الندم والتوبة. كان يُتوقع من النبلاء ارتداء الملابس الداكنة حتى لا يبرزوا ويطغوا بالخطأ على العائلة الملكية. كان ارتداء الملابس المناسبة لمثل هذه المناسبة من الآداب اللائقة.

أما أعضاء فصيل النبلاء الذين اختاروا ارتداء أزياء زاهية وإكسسوارات لامعة اليوم، فكانوا يحاولون بوضوح السخرية من العائلة الملكية. خاصة ولي العهد الرسمي الذي استُدعي من قبل الكاهن الأعظم للاستجواب بخصوص اختفاء القديس، وظهور بوابة الجحيم في المعسكر. تذكر السبب وراء وجود ممثلي العائلات الذهبية الاثني عشر هنا أثار لديه مغصًا في المعدة.

[سوف يستغل فصيل النبلاء المعبد حتمًا لمهاجمة ولي العهد الرسمي!]

نسور. كان ذلك هو اللقب الذي اكتسبه فصيل النبلاء على مر السنين. ففي كل مرة تخطئ فيها العائلة الملكية، يستغل أعضاء الفصيل هذا الضعف في محاولة لإضعاف سلطة التاج. أطلق تنهيدة طويلة.

[أكره السياسة. أكره السياسة. أكره السياسة.]

لِمَ وُلد وحيدًا لا أخ له؟! كان يرغب فقط في خبز المعجنات وأن يصبح صاحب مخبز محبًا للسلام. آه، كان عليه فقط أن يهرب عندما كان في الأكاديمية.

“اصمت يا لافورد، أستطيع أن أدرك أنك تفكر في أمور حمقاء مرة أخرى.”

حدّق لافورد بسيدي شون دانكورث، صديق طفولته اللعين، الذي كان يجلس بجانبه. كان خد ذلك الكسول اللعين ملتصقًا بالطاولة. كانت عيناه مغلقتين، وقطرات اللعاب تتسرب من زاوية فمه.

[هل هو نبيل حقًا؟]