"صباح الخير، لويس."

استيقظت نيوما وقد غمرها شعور بالانتعاش. كان مزاجها عظيمًا، إذ راودها حلم في غاية الروعة. رأت فيه كيف صفعت الإمبراطور نيكولاي على وجهه الوسيم بلا داعٍ، ونعتته بـ "أيها الأحمق كشطيرة". بدا الأمر حقيقيًا للغاية، فأسعدها ذلك أيّما سعادة.

"الأميرة؟"

التفتت نيوما نحو صاحب الصوت وابتسمت قائلة: "صباح الخير، لويس."

كان لويس، لسبب ما، جاثيًا بجانب سريرها، يرفع نظره إليها بوجه تبدو عليه علامات الارتياح. ولكن، لأكون صريحة، كان الفتى يبدو هادئًا كالمعتاد. هي وحدها من رأت فيه ارتياحًا، أرادت أن تظن أنه كان قلقًا عليها، حسنًا؟

"كيف حالك يا لويس؟" سألته وهي تنهض. ثم مدت ذراعيها القصيرتين. "هل آذاك الفرسان الذين قبضوا عليك الليلة الماضية؟"

هز لويس رأسه، وعيناه لا تفارقانها أبدًا، وقال: "أنا. بخير. أنت؟"

"أنا بخير،" أكدت له. "هل كنت قلقًا عليّ؟"

رمش بعينيه وكأنه لم يفهم سؤالها.

[حقه، هذا الفتى يفتقر إلى الذكاء العاطفي.]

"لويس، يجب أن تعلم أنك تهتم بي لأنني الشخص الثاني الذي تحتاج إلى حمايته والاعتناء به في هذا العالم،" أعلنت نيوما بوضوح.

"الأميرة؟ الرقم اثنان؟" سأل، وبدت عليه حيرة أكبر هذه المرة. "من هو الرقم واحد؟"

"أنت، بالطبع،" أجابت. "يجب أن تحمي نفسك وتعتني بها أولاً يا لويس. كيف يمكنك حماية حياتي إذا لم تكن في أفضل حالاتك؟"

"أنا. قوي."

سخرت من قوله. "سأعترف بقوتك عندما تهزم والدي. لقد كاد أن يقتلك في المرة الماضية، أليس كذلك؟"

بدا عليه الإحباط الواضح.

"لا بأس يا لويس،" واسَتْهُ. أرادت أن تربت على كتفه، لكنها تذكرت أنه يكره اللمس المفاجئ. فسحبت يدها ومددت ذراعيها مرة أخرى. "علينا فقط أن نعمل بجد. يجب أن أصبح قوية جدًا أنا أيضًا."