الفصل 30

“أتقصد لويس، الفتى الثعلبي؟”

“أهو ثعلب؟” سأل نيرو مدهوشًا. كان في غرفته بالمعبد، يحتسي الشاي مع الدوق كوينزل. وبفضل المانا الثمينة التي منحتها نيوما، استعاد عافيته بما يكفي ليتمكن من النهوض من الفراش ويحتسي الشاي مع وصيه. “لم تذكر نيوما شيئًا عن هوية خادمها.”

ارتشف الدوق كوينزل شايَه قبل أن يتحدث مجددًا. “لويس هو آخر عضو متبقٍ على قيد الحياة من عشيرة الثعالب الفضية.”

“هل تعرفه شخصيًا، يا صاحب السمو؟”

“لا، ليس تمامًا،” قال الدوق وهو يهز رأسه. “لقد عمل جلالة الملك وأنا معًا على مدى السنوات الماضية لمطاردة الأشخاص الذين يقفون وراء السوق السوداء في الإمبراطورية. وفي العام الماضي فقط، تلقيت بلاغًا عن دار مزادات غير شرعية تبيع العبيد للنبلاء وشخصيات بارزة أخرى من أنحاء العالم المختلفة. وعندما داهمنا دار المزادات، كان لويس أحد العبيد الذين أنقذناهم. وهكذا تعرفت على الفتى الثعلبي.”

“وفقًا لكتب التاريخ التي قرأتها، كانت عشيرة الثعالب الفضية في السابق إحدى أعرق العشائر في الإمبراطورية،” قال. “ماذا حدث لهم؟”

“حسنًا، البشر قساة تجاه من يختلفون عنهم كثيرًا في المظهر،” قال عمه بابتسامة حزينة. “وقد استغل الإمبراطور السابق ذلك لدفع أهل الإمبراطورية إلى التمييز ضد عشيرة الثعالب الفضية. وإدراكًا منهم أنهم كانوا مكروهين ومطاردين، لجأت العشيرة إلى الاختباء. حينها، أمر الإمبراطور السابق رجاله باصطيادهم، فقد كان يطمع في المزيد من القوة، فسرق وأكل رخام كل ثعلب فضي قبض عليه فرسانه.”

“ما هي هذه الرخامات؟” سأل بفضول.

“يبدو أن الرخامات هي قوة الحياة والمانا التي زرعتها الثعالب الفضية طوال حياتها،” قال الدوق. “ويُعتقد أنه إذا أكل إنسان رخام ثعلب فضي، فإن ذلك الشخص سيصبح قويًا جدًا.”

“وهل أكل الإمبراطور السابق أكثر من رخام واحد؟” قال، ثم ابتسم بتهكم عندما تذكر شيئًا. “علمتني كتب التاريخ أن جدي مات بسبب مرض مجهول. فهل من الممكن أنه مات بسبب طمعه؟”

“يا صاحب السمو الملكي، رجاءً لا تتحدث بهذا الأسلوب عن الإمبراطور السابق،” وبخه الدوق كوينزل. “لقد كان جدك في النهاية.”

“لماذا لا يُسمح للناس بأن يتحدثوا بالسوء عن شخص متوفى، بينما هذا الميت كان حقيرًا بالفعل عندما كان حيًا؟” سأل بابتسامة. “إذا كنت لا تريد أن يتحدث الناس عنك بالسوء بعد وفاتك، فعش حياة كريمة.”

“قل ذلك لنفسك، نارا،” قال الدوق بابتسامة لا تقل حلاوة، مؤكدًا مقاطع اسمها المستعار وكأنه يذكره بموقعه الحالي. “إذا لم تردني أن أخبر الناس في جنازتك أنك كنت طفلة وقحة، فرجاءً راقب سلوكك.”

تلاشت ابتسامته على الفور عندما سمع ذلك. “هل نسيت من أنا، أيها الدوق كوينزل؟”

“أنتِ نارا كوينزل، ابنتي،” قال الدوق بابتسامة. “وما دمتِ تحملين اسمي، فسأربيكِ كما لو كنتِ ابنتي.”