الفصل 301

[حياتي الأولى...]

نيوما كوينزل كانت تشعر بتوتر بالغ، فلقد جمعت كل شجاعتها لزيارة نقابة معلومات سيئة السمعة بمفردها. كانت النقابة متنكرة في هيئة حانة تقع في منطقة العامة التي تُعرف بشارع هايبريون. وكان معظم الضيوف في تلك الليلة رجالًا يبدون كصعاليك صاخبين، يتحدثون ويشربون الجعة وكأن لا غد لهم.

كان من حسن حظها أنها ذهبت إلى هناك متنكرة. فبصفتها نيوما كوينزل، اضطرت بالفعل إلى تغيير لون شعرها وعينيها لتخفي حقيقة أنها الأخت التوأم الخفية لولي العهد الرسمي المجنون.

أما في هذه المرة، فقد كان عليها أن تخفي حقيقة أنها ابنة الدوق روفوس والدوقة أمبر كوينزل. ولتحقيق ذلك، غيرت لون شعرها وعينيها، فأصبح شعرها بنيًا فاتحًا وعيناها بنيتين عميقتين.

فكرت في ارتداء قناع، لكنها أدركت أنه سيجذب المزيد من الانتباه، لذا تخلت عن الفكرة في النهاية.

"هل تريدين مني أن أجد لكِ ساحرة سوداء يا آنسة؟"

قاطع سؤال المخبر أفكارها، فأعادتها إلى الواقع حيث كانت تتواجد في الطابق الثالث من الحانة. وعلى عكس الطابق الأول الصاخب الذي كان الضيوف يستمتعون فيه بوقتهم، كان الطابق الثالث بأكمله هادئًا.

على وجه الدقة، كانت في مكتب رئيس نقابة المعلومات.

كان الرجل خلف المكتب يرتدي قناعًا على شكل فراشة يغطي نصف وجهه. وبدا شعره وعيناه السوداوان وكأنهما مصبوغان بالسحر، ويمكنها أن تحدس أنهما ليسا لونهما الطبيعي، فقد جعلتها حياتها المتخفية خبيرة في سحر الصباغة.

لكنها استطاعت أن تحدد أن بشرة الرجل البرونزية كانت طبيعية.

"نعم، أحتاج منك أن تجد لي ساحرة سوداء،" قالت نيوما ببرود، ثم أضافت: "المال ليس ولن يكون مشكلة قط."

كان يُعتقد أن آل كوينزل أثرى من العائلة الملكية. وهكذا، على الرغم من أنها عانت على يد والدتها التي عاملتها كبديلة لهانا كوينزل، إلا أنها ظلت تستمتع برفاهية كونها نبيلة ثرية رفيعة الشأن.

"أوهو،" قال الرجل المقنع، وهو منبهر. "أحب العملاء الذين لا يترددون في إلقاء المال وكأنه لا يمثل شيئًا عظيمًا."

[إنه الدوق جاسبر هاوثورن، أليس كذلك؟]

لم يكن لون بشرته هو ما كشف هويته، وبالتأكيد لم يكن صوته الذي تم تعديله بوضوح لحماية هويته. بدا الطوق حول عنق الرجل وكأنه جهاز سحري باهظ الثمن، وساورها شعور بأنه هو العنصر الذي غيّر صوته.

لكنها كانت متأكدة تمامًا أن هذا الرجل هو الدوق جاسبر هاوثورن.