الفصل 309

“نيوما، ما الذي تودين أن يكون هدية عيد ميلادك هذا العام؟”

غَمَضَت نيوما عينيها في حيرة، ثم أومأت برأسها وكأنها تذكرت شيئًا للتو، 'أجل، هذا صحيح، عيد ميلادي سيحل قريبًا.' كان الثالث عشر من يونيو هو موعد عيد ميلادها، وقد بات وشيكًا.

“لديّ شيء أتمناه يا نيكولاي.”

كانت تناديه باسمه بحرية تامة، إذ لم يكن هناك سواهما في الدفيئة. كان الإمبراطور قد بناها لها في العام المنصرم، ولم تكن النباتات والزهور والأشجار المزروعة هناك لتُوجد إلا في دفيئتها الخاصة تلك. فبذور تلك النباتات والزهور والأشجار قد جاءت من إلين، موطن الشجرة الكونية.

كانت قد زارت ذاك المكان لتبعث برسالة إلى عشائر الأرواح المختلفة بخصوص ما حلّ بالشجرة الكونية. عندها فقط كفّت الأرواح والمخلوقات الأخرى عن دخول الإمبراطورية والخروج منها بشكل متكرر. وقد هدأت نفوسهم عندما أخبرتهم أن الشجرة الكونية ستستيقظ في غضون عشرة أعوام.

سألها نيكولاي، وهو جالس على المقعد الخشبي، “ما هو؟” بدا عليه السرور؛ فللمرة الأولى تعرب عن رغبتها في شيء محدد بدلاً من أن تطلب منه مفاجأتها وحسب. “سأمنحكِ كل ما تتمنينه، نيوما.”

وقفت نيوما أمام نيكولاي، وترددت قليلاً. “إنه باهظ الثمن للغاية يا نيكولاي.”

وكما كان متوقعًا، أطلق صوتًا خافقًا عند سماعه قلقها. “المال لن يكون مشكلة بالنسبة لي أبدًا يا نيوما.”

'آه، أجل.' كان نيكولاي من ذوي الثراء القديم، لكن مع ذلك…

“إنه غير قانوني، يا نيكولاي،” قالت، “هل يمكنني أن أطلب من الإمبراطور أن يمنحني شيئًا ليس باهظ الثمن فحسب، بل محظورًا أيضًا؟” حسنًا، كان باهظ الثمن لأنه غير قانوني.

قال نيكولاي بلامبالاة: “أنا لا أسألكِ عما تريدينه بصفتي الإمبراطور، بل أسألكِ بصفتي شريك حياتكِ.”

'شريك حياتي.'

جعلها ذلك الوصف تبتسم. لم تكن تهتم إن لم تستطع أن تكون زوجة نيكولاي الرسمية أو الإمبراطورة. كل ما كان يهمها هو أنها شريكته.

“نيكولاي.”

“نعم؟”