“لقد علمنا بقدوم اثنين من مساعدي الأمير نيرو.”

سار الدوق هاوثورن على مهل إلى الفارس المقدس الذي وفد إلى حجرته وقدم له الشاي، وسرعان ما ارتسمت ابتسامة على شفتيه. كان هذا الفارس، المدعو برام، يمتلك شعرًا بنيًا كثيفًا، وعينين مستديرتين بلون الكهرمان، ووجهًا صغيرًا، مع قامة قصيرة وبنية نحيلة، مما منحه هيئة لا تخلو من ملامح صبية. وبالرغم من أنه كان في أوائل العشرينات من عمره، إلا أن روحه المرحة كانت توحي بأنه ما زال مراهقًا يافعًا.

قال الدوق جاسبر هاوثورن بأدب جم، مخاطبًا الفارس المقدس بلقبه واسمه الأول كما هو متعارف عليه في الأرض المقدسة: “لقد فاجأنا حضوركما، سيدي برام،” وأضاف: “ولكننا ممتنان لاستقبالكم الحار، رغم زيارتنا المفاجئة.” لقد قدم إلى فالمينتو كممثل عن الإمبراطورية، لذا كان عليه أن يتصرف بما يليق بمكانته كدوق.

وللحقيقة، كان من المفترض أن يؤدي هو والليدي بايج آفري مهمتهما سرًا. لكن خلافًا لتوقعاتهما، استقبلهم قائد الفرسان المقدسون شخصيًا، إلى جانب برام. لم تأمر الأميرة نيوما رجالهما بالقتال أو إثارة الفوضى في فالمينتو، بل كان الأمر الوحيد الذي تلقوه هو استعادة الأسلحة بهدوء. وبما أن معظم مواطني الإمبراطورية كانوا أتباعًا لمعبد أستيلو، كان عليهم تجنب أي صراع مع الكاهن الأعظم، الذي كان يتولى شؤون الأرض المقدسة بعد اختفاء القديس السابق.

[لحسن الحظ، تتمتع الليدي آفري برجاحة عقلها.]

قال برام: “لقد علمنا بقدوم اثنين من مساعدي الأمير نيرو.”

نظر جاسبر إلى برام الذي كان يبتسم له بخجل. ظل هادئًا لكنه لم يغفل عن حذره. سأل: “هل لي أن أعرف ما تعنيه بذلك يا سيدي؟”

احمر وجه برام، وكأنه شعر بالحرج. أجاب: “في الواقع، أمتلك القدرة على رؤية المستقبل القريب، وكل ما يتعلق بالأرض المقدسة. وهذا يشمل الزوار غير المتوقعين.”

ابتسم جاسبر وقال: “أفهم. قدرة سيدي برام مفيدة في حماية الأرض المقدسة.”

في الحقيقة، كانت هذه القدرة مريحة إلى حد الريبة.

[التبصير قدرة شائعة جدًا بين أصحاب القوة السماوية. ولكن لماذا ترتبط قدرة سيدي برام التبصيرية بالأرض المقدسة فقط؟ يبدو وكأن قدرته مصممة لحماية فالمينتو، و فالمينتو وحدها.]

قاطع أفكاره طرق على الباب.

قال برام بلطف: “لا بد أنها الساحرة الشابة. دعني أفتح الباب يا صاحب السمو.”

لم يمنع الفارس المقدس من فتح الباب. فبالرغم من أن فالمينتو كانت دولة مستقلة، إلا أن مكانته كأصغر دوق في الإمبراطورية كانت أعلى من رتبة أي فارس مقدس عادي. لم يكن يحب التسلسل الهرمي، لكن كان عليه أن يتصرف بطريقة لا تحرج الأميرة نيوما، التي كانت تتظاهر بأنها ولي العهد الرسمي للإمبراطورية.

رحّب سيدي برام بالساحرة ببهجة: “تحياتي، أيتها الليدي آفري. كيف كان اجتماعكِ مع صاحب السيادة؟”

أجابت بايج آفري بابتسامتها اللطيفة المعتادة: “سار الأمر أفضل مما توقعت يا سيدي برام. سيصل الأمير نيرو لاحقًا.”