الفصل 43

[نيوما؟]

توقف نيرو عن قراءة كتابٍ يُعلّم اللغة السولانية حينما سرت قشعريرة في عموده الفقري.

"ما الأمر يا صاحب السمو الملكي؟" سألت هانا، التي كانت تجلس قبالته وهي تقرأ كتابًا في علم اللاهوت. نادته بلقبه الصحيح لأنهما كانا الوحيدين في المكتبة حينئذٍ. "هل كل شيء بخير؟"

لقد بنى له الدوق كوينزل تلك المكتبة شخصيًا في ملحق القصر. ومع أنه كان بعيدًا عن القصر الملكي الآن، إلا أن الكتب التي كان يقرأها ويدرسها هي تلك التي تُقدَّم للأمير الملكي، ففي نهاية المطاف، كان لا يزال الوريث.

لكن خدم عائلة آل كوينزل لم يعرفوا ذلك، وللحفاظ على سرّه آمنًا، بنى له الدوق مكتبة لا يملك الوصول إليها إلا هو وعائلة آل كوينزل. فقد كانت الكتب التي أحضرها تحمل شعار العائلة الملكية، وكان عليهم إبقاء هذه الكتب مخبأة عن أعين الخدم.

"أنا بخير،" قال نيرو بنبرة غير مبالية، ثم أضاف: "لكني قلق على نيوما."

هانا بدت متفاجئة برد فعله، فقلما كان يوليها اهتمامًا حينما كانا بمفردهما. "سمعت أن التوائم يمتلكون رابطًا خاصًا،" قالت هانا. "هل يمكنك أن تشعر إذا كانت صاحبة السمو الملكي في خطر، أيها الأمير نيرو؟"

"نعم، أستطيع،" أجاب، فقط لأنه كان يحب التحدث عن نيوما. "أنا ونيوما نملك رابطًا خاصًا لا يمكن أن يكسره فتى ثعلبي حقير."

بدت هانا في حيرة مما قاله. "أعتذر، لكنني لا أفهم ما تعنيه بذلك—"

"اشش!" قاطعها نيرو بمجرد أن شعر بوجود آخر في الغرفة. كانت والدة هانا، الدوقة، قد قالت إنها ستحضر لهما المرطبات بنفسها، لكنه لم يسمع الأبواب تُفتح، مما لا يمكن أن يعني سوى أمر واحد.

[هناك متسلل هنا.]

كانت نيوما تشعر بالبرد، وكانت ذراعيها وساقاها تنزفان من لدغات الأسماك الشبيهة بالوحوش في البركة، والتي كانت صغيرة لكنها عميقة. وقد اشمأزت من مظاهر "الحب" التي أبداها الإمبراطور نيكولاي.

بعد أن حملها بين ذراعيه، استخدم السحر لتدفئتها حتى جفّت تمامًا، حتى ملابسها. ثم طلب من الكونت كايل سبروس (الذي لم تلاحظه إلا عندما ناداه الإمبراطور) أن يستدعي السيدة هاموك.

[يا حاكمي، جلالة الملك بارع جدًا في التظاهر بأنه أب مهتم.]

لقد أصابتها قشعريرة.

ولكن بالطبع، كانت طفلة محترفة، لذا كان عليها أن تتحمل ذلك.