الفصل 436

كانت داليا، التي تلفعت ببطانية سميكة ودافئة، تجلس على الأرض مواجهةً المدفأة في المقر المؤقت للأمير نيرو داخل القصر الملكي لمملكة هازلدن. وكانت تمسك في يديها قدحًا من الشوكولاتة الساخنة.

لقد عاد الملك بالفعل إلى القصر الرئيسي، لكن توأم فليتشر بقيا يحرسان الأمير. ولحسن الحظ، منحهما التوأمان المهيبان خصوصيتهما وواصلا حراستهما في الخارج.

“أنتِ ساحرة سوداء، ألا يمكنكِ فعل شيء لتدفئي نفسكِ؟” وبّخها الأمير نيرو، الذي كان يجلس في كرسي هزاز خلفها. “لم أقابل ساحرة سوداء أخرى سواكِ، لكنني متأكد من أنهن لم يصبن بالزكام مثلكِ بسبب البقاء في كهف دون استعداد.”

عضّت داليا شفتها السفلى لتمنع نفسها من البكاء. كانت حساسة، ولم تكن تستمتع بالتعرض للتوبيخ على الإطلاق. لكنها لم ترغب أيضًا في البكاء أمام الأمير مرة أخرى، لذا كتمت دموعها.

“لم يكن لدي خيار، أيها الأمير نيرو،” قالت بلهجة دفاعية بينما كانت تنفخ على السطح الساخن لمشروبها. “لم أتمكن إلا من استخدام الحد الأدنى من قوتي، وإلا للاحظ توأم فليتشر وجودي.”

“لستِ مجرمة، فلماذا تختبئين منهما؟”

“لأنني أحاول التسويف، صاحبة السمو الملكي،” اعترفت، ثم شربت رشفة بعناية من الشوكولاتة الساخنة قبل أن تتحدث مرة أخرى. ‘لماذا قلت ذلك؟’

ازداد الأمر حرجًا عندما لم تسمع أي رد من الأمير نيرو. ‘هل نام وهو يتحدث معي؟’

التفتت ببطء لترى ما إذا كان ولي العهد الرسمي قد نام، لأنه صمت فجأة.

لكنها فوجئت برؤية الذئب الضخم ذي الذيلين نائمًا بجانب الأمير نيرو. ‘إنه لطيف جدًا!’

أرادت أن تفرك بطن الذئب، لكنها كانت تخشى صاحبه.

عندما رفعت رأسها ببطء لتتفقد الأمير نيرو، فوجئت تمامًا بلقاء عينيه الحائرتين.

“أهم، كانت الـ سـ نجوم غالبًا ما تـ تمنحني مهمة من شأنها أن تساعد آل موناستيريوس على هزيمة الـ ظلام الذي يتحول ببطء إلى تهديد مرة أخرى،” أوضحت بحرج. “أنا ببساطة أـ أتبع أوامر النجوم، أيها الأمير نيرو. الأمر ليس وكأنني أرغب في رعايتك…”

حدق بها الأمير نيرو. “ماذا ستفعلين إذا طلبت منكِ العودة؟”

ارتعشت وتجنبت نظراته ببطء. “لن أفعل. سأختبئ مـ مرة أخرى وسأظهر إذا شعرت أنك تحتاجني.”

أطلق تنهيدة محبطة. “داليا، اسمعيني—”

“لست زوجتكِ، فلماذا أتبع أمرك؟”