"واصل حديثك."

"كلما ازداد تذكرك لحياتك الماضية، يا نيوما، ازداد التهام الشيطان القديم لمشاعري."

أفلتت نيوما ياقة روتو خشية أن تصيبه بأذى عن غير قصد، وقالت: "واصل حديثك."

"في الوقت الراهن، قد التهم الشيطان القديم بالفعل إحساسي بالانجذاب نحوكِ،" قال روتو متجنبًا النظر إليها. "لم أعد أرى أو أتذكر ملامح وجهكِ. وعليه، لا أشعر بأي انجذاب جسدي تجاهكِ."

قبضت يديها بشدة حتى غاصت أظافرها في جلد راحتيها، وتساءلت بذهول: "ماذا؟ لم تعد منجذبًا إليّ؟"

"هذا لا يعني أن حبي لكِ قد تلاشى،" قال روتو ناظرًا إليها بعينين متوسلتين. "نيوما، ما زلتُ أحمل لكِ ذات المشاعر."

"ولكنك لست منجذبًا إليّ،" تمتمت بوهن، ثم أشارت إلى وجهها. "فما قيمة جمالي الفائق إذا كان من أرغب في أن يأسر وجهي هذا لبه لا ينجذب إلي، ولا يمكنه ذلك؟"

"أعلم أن هذا الأمر يهمكِ كثيرًا، ولكن أرجوكِ لا تغضبي،" قال محاولًا تهدئتها. "حتى لو تلاشت مشاعر الانجذاب نحو وجهكِ، فلن يتغير شيء–"

"لا تمنح الأميرة آمالًا زائفة، أيها الشاب،" قاطع الشيطان القديم روتو بفظاظة. "الأمر سيزداد سوءًا من هنا فصاعدًا. بعد أن التهمت مشاعر انجذابك إلى نيوما آل موناستيريوس، سألتهم بعد ذلك حبك لها شيئًا فشيئًا حتى ينطفئ تمامًا."

'ماذا؟'

حاول روتو أن يوقف الشيطان القديم عن مواصلة حديثه، لكن نيوما وضعت إصبعها على شفتي روتو وهي تنظر إلى ذلك الظل الملعون.

"واصل حديثك،" أمرت الشيطان القديم. "أريد أن أسمع كل شيء."

"ما إن يتبدد حب اللورد الشاب لكِ، حتى ألتهم إخلاصه وتفانيه نحوكي. أيتها الأميرة الصغيرة، عليكِ أن تكوني حذرة بمجرد أن يفقده، لأنه عندئذٍ لن يعود يشعر بأي رغبة في خدمتكِ أو حمايتكِ،" قال الشيطان القديم بمرح، كطفل يعبر عن حماسه لأكل دجاجه المقلي المفضل. "ولكن الأمر لا ينتهي عند هذا الحد، فبعد ذلك سآكل ولاءه. أنصحكِ بقتل اللورد الشاب في تلك اللحظة. فبعد كل شيء، بمجرد أن يفقد ولاءه لكِ، قد يسلمكِ لأعدائكِ دون أن يرف له جفن."

'روتو يخونها؟' لم تخطر هذه الفكرة ببالها قط، فقد كانت تدرك مدى عمق مشاعره تجاهها. لكن بمجرد أن التهم الشيطان القديم كل تلك الأحاسيس، فماذا سيحدث؟

"لن تنساني، لكنك ستفقد كل مشاعرك تجاهي،" قالت نيوما وهي تنظر إلى روتو بحزن. "هذا أسوأ من أن تنسى كل الذكريات التي تشاركناها معًا حينها والآن."

أمسك روتو بيدها برفق لإزالة إصبعها الذي كان يضغط بخفة على شفتيه. "نيوما، لا تقلقي،" قال مطمئنًا. "لن أسمح لنفسي بإيذائكِ–"

"لقد أخبرتكَ من قبل ألا تمنح الأميرة آمالًا زائفة،" قاطع الشيطان القديم حديثه مرة أخرى. "سألتهم كل المشاعر الإيجابية المتبقية لديكَ نحوها، أيها اللورد الشاب. التسلية، الاهتمام، الرضا– كل شيء. وحالما أنتهي من تلك المشاعر، سآكل بعد ذلك كل ما تبقى لديه من مشاعر سلبية حتى لا يبقى شيء في قلبه."

"هل هذا هو ثمن إعادة الزمن؟" سألت نيوما الشيطان القديم. "لا تخفي شيئًا آخر، أليس كذلك؟"