الفصل 61

“أيها الإمبراطور نيكولاي، إنك لبليدٌ بعض الشيء بالنسبة لولي عهد رسمي.”

ألقى الإمبراطور نيكولاي نظرة غاضبة نحو جولييت، غير أن الغضب كان صعب المنال تجاهها؛ فإلى جانب شخصيتها الجليلة، كان وجهها غاية في الجمال. شعرٌ أحمر وعينان خضراوان وبشرة بيضاء نقية، هذه كانت السمات الثلاثة الأبرز التي اشتهرت بها السيدة جولييت سلون.

“معذرة؟”

كما هو متوقع، حافظت جولييت على تعابير وجهها الجامدة. بدت وكأنها تمثال وهي تمسك بكتاب في إحدى يديها وفنجان شاي في الأخرى. “إنك لبليد، أيها الإمبراطور نيكولاي،” كررت ببرود. ثم وضعت فنجان الشاي برفق على القاعدة بأناقة، وأغلقت الكتاب والتفتت إليه قائلة: “ينبغي أن تسعد بأن شقيقتك التوأم أنثى. الأميرة نيكول شخصية رائعة، ولو أنها وُلدت ذكرًا، لكانت هي ولي العهد الرسمي بدلًا منك.”

صُدم نيكولاي من صراحتها الشديدة، فلم يجد ما يقوله.

كانت جولييت تتحدث إليه بهذه الوقاحة لأن كلاهما كانا بمفردهما في حديقة الورود بقصر بلانكو، مقر إقامته، في تلك اللحظة. فقد كان جزءًا من جدوله اليومي أن يحتسي الشاي معها كل مساء.

بصراحة، كانت جولييت مجرد واحدة من "المرشحات" لتكون وليّة العهد الرسمية. لكن والده كان تربطه علاقة وثيقة بعائلة سلون، وكانت جولييت أقرب سيدة إليه منذ طفولته. باختصار، كان من المرجح أن يتم اختيارها لتكون خطيبته.

كان يساوره شعور بأن والده سيعلن خطبته على جولييت رسميًا في حفل بلوغه سن الرشد العام المقبل، حيث سيكون كلاهما قد بلغ الثامنة عشرة حينئذ.

ووفقًا لقانون الإمبراطورية، كان ذلك العمر مثاليًا للملوك لإنجاب وريث.

“لماذا أنا بليد؟” سأل الإمبراطور نيكولاي بعد أن تجاوز صدمته من صراحة جولييت القاسية. “ماذا فعلت؟”

“لم تفعل شيئًا، وهذا ما يجعلك بليدًا،” أعلنت جولييت بنبرتها الرتيبة المعتادة. كان على وجهها عبوس شبه دائم جعلها تبدو وكأنها تحكم على الجميع رغم أنها لم تكن تفعل ذلك. “إن كنت تحبها، فلماذا لا تسعى إليها؟”

كاد يختنق بما قالته. بالطبع، كان يعلم من تقصد، وربما يكون قد احمرّ وجهه عند تذكره الفتاة الرائعة التي التقاها قبل بضعة أشهر. “أتعلمين أنكِ خطيبتي من الناحية التقنية، أليس كذلك؟ هل هذا ما يفترض أن تقوله وليّة العهد الرسمية المستقبلية لخطيبها؟”