الفصل 645

[آه!]

قبض نيكولاي على رأسه بكلتا يديه بعد أن أجبرته نيكول عنوة على مشاهدة شذرات من ذكريات غافين كوينزل الماضية. كانت شقيقته التوأم قد أمسكت به من رأسه للتو وأجبرته على مشاهدة القصاصات التي شاركتها معه دون إذنه، بيد أن هذا كان لغزًا غريبًا يكتنف التوأمين.

[يمكننا إجبار رابط على الانفتاح بين عقولنا.]

وأبرز ما بقي في الذهن من تلك اللحظات كان حينما توسّل فارس من فرسان الأسد الأبيض إلى غافين كوينزل أن يعفو عنه لأن لديه زوجة حامل. بيد أن غافين كوينزل أزهق روح الفارس الذي كان أحد أتباعه. ظن نيكولاي أن ذلك كان قسوة بالغة.

… إلى أن تحولت جثة الفارس القتيل إلى دخان تشكّل على هيئة وحش، ثم هاجم غافين كوينزل. وقد تكررت حوادث مماثلة عدة مرات لغافين كوينزل.

قال نيكولاي بعد أن زال صداعه: "متخفيّو الجلود". وأضاف قائلًا: "إنهم وحوش تسلب هيئة من تلتهمهم من البشر. هل اللورد هيلستور هو من يتحكم بمتخفيّي الجلود هؤلاء؟"

لقد بات متخفيّو الجلود أسطورة يتناقلها القوم في الإمبراطورية الآن. ففي نهاية المطاف، كانوا أبناء الظلام، والبشر جبلوا على الرهبة من الظلام. ولهذا، كان على متخفيّي الجلود أن يتواروا عن أعين العالم. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أحد تقريبًا يصدق بوجودهم بعد الآن.

قال غافين كوينزل: "أعتقد أنني قتلتُ جميع متخفيّي الجلود المتبقين في الإمبراطورية قبل مغادرتي العالم الآخر". وأردف: "ظننتُ أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها الثأر لأتباعي الذين التهمهم متخفيّو الجلود. لسوء الحظ، على الرغم من أنني علمتُ أن اللورد هيلستور هو الشخص وراء متخفيّي الجلود، فقد تنازلتُ بيسر عن فكرة الثأر منه."

كان هذا أمرًا لم يحمله نيكولاي ضد غافين كوينزل.

[قلة فقط من البشر تجرأت على شن حرب على كائن أسمى.]

نعم، نيوما الثمينة كانت استثناءً لذلك.

[ابنتي تخوض نزاعًا مع كل من يستفزها – كائنًا أسمى أم لا.]

"لذا، فررت إلى هذا العالم متظاهرًا بعدم المعرفة بأن اللورد هيلستور هو من وضع متخفيّي الجلود في نظام فرسان الأسد الأبيض."

لم يسأل نيكولاي غافين كوينزل لماذا لم يبلغه بظهور متخفيّي الجلود قبل مغادرة العالم الآخر. ففي نهاية المطاف، كان يعلم الإجابة بالفعل.

[لم أكن لأصدق غافين كوينزل في ذلك الحين، وكنت سأقتله على الفور.]

"هل كل شيء واضح الآن؟" سألت نيكول وهي تنظر تارة إلى نيكولاي وتارة إلى غافين كوينزل. "غافين كوينزل لم يقتل أتباعه. لقد كانوا أمواتًا بالفعل. وبقتله لمتخفيّي الجلود الذين حلوا محلهم، ساعدهم على أن يرقدوا بسلام."

قال نيكولاي ببرود وهو ينظر إلى غافين كوينزل بعينين حادتين: "هذا وخيانتك لي ولمونا هما أمران مختلفان تمامًا". وأضاف: "أما الثانية فلا مغفرة لها."

قال غافين كوينزل بإحراج بادٍ: "أنا لا أطلب مغفرة جلالتك". واستطرد: "أعلم أنني لا أستحقها على كل حال."

"لكنني أعتقد أنني أستطيع مسامحتك يا غافين كوينزل."