"من هناك؟"

روفوس، الذي كان منغمسًا في تأمل خريطة البحر الجنوبي، تسمّر في مكانه عندما استشعر تغيرًا مفاجئًا في الجو. في تلك اللحظة، كان بمفرده في غرفة دراسته ضمن المبنى الرئيسي لقصر عائلة آل كوينزل. كان يتحدث عن قصرهم في العاصمة الملكية بطبيعة الحال.

مدّ روفوس يده فورًا ليمسك بغمد السيف المعلّق على خصره، وتساءل: "من هناك؟"

ثم انبعث حفيف مفاجئ في الأجواء أمامه. وما هي إلا لحظات حتى ظهر شخصان من العدم؛ كلاهما كان يرتدي عباءات داكنة ذات قلنسوة – شاب وشابة.

'عيون ذهبية؟'

تعرّف روفوس فورًا على الشاب، رغم أنه لم يكن يغطي وجهه بلفائف بيضاء هذه المرة، وقال: "القرصان الذي اختطف ابنتي—"

قاطعه القرصان بنبرة مهذبة: "لقد أطعمت الليدي هانا شرائح اللحم ووجبات أخرى شهية طوال إقامتها في منزلنا، يا سموكم. بل وشاهدنا الفراشات معًا."

"هاه؟"

شعر بالحيرة. 'لماذا يتحدث هذا الخاطف وكأنه كان يتجول مع هانا طوال الوقت؟'

مسحت الشابة المقنّعة حلقها وهي تتقدم إلى الأمام: "أيها الدوق كوينزل، لا شك أنك ترغب في رؤية الليدي هانا مجددًا، أليس كذلك؟"

"لماذا تسألين عن شيء بديهي، أيتها الآنسة الشابة؟"

"أردت فقط التأكد من أن ذهنك لم يزل صافيًا، يا سموكم."

عبس روفوس حائرًا: "وماذا تقصدين بذلك؟"

"لا يمكننا إعادة الليدي هانا إليك إن كنت قد تعرضت لغسيل دماغ من قبل الدنيئة التي سمحت لها بدخول منزلك دون ريبة."

اعترى القشعريرة عموده الفقري. الشخص الوحيد الذي أخذته عائلته تحت رعايتها مؤخرًا كانت ريجينا كرويل، الابنة غير الشرعية لشقيقه الأكبر.

'ولكن لماذا تتحدث هذه الآنسة الشابة وكأننا ارتكبنا خطأً؟'

بالطبع، قبل قبولهم ريجينا كرويل، أجروا جميع الاختبارات اللازمة للتحقق من الحقيقة، وأظهرت النتائج أن ريجينا كرويل كانت بالفعل ابنة شقيقه غافين. اعترف في قرارة نفسه بأنه تفاجأ بمعرفة أن شقيقه تعرّض لـ"حادث" مع سيدة لم يعرفوها قط، لكنه اعتقد أن معرفة والدة ريجينا كرويل لم يكن أمرًا مهمًا. الشيء الوحيد الذي يهم هو أن هذه الشابة كانت طفلة شقيقه.

'ظننت أنه واجبي أن أعتني بريجينا نيابة عن أخي، ولكن لماذا أرتجف فجأة من كلمات هؤلاء الأشخاص؟'