الفصل 678

ابْتَلَعَ بَطُوطُ رِيقَهُ بِصُعُوبَةٍ وَهُوَ يُحَدِّقُ فِي الْأَرْضِ. عَادَ إِلَى هَيْئَتِهِ الْبَطِّيَّةِ، إِذْ لَمْ يَسْتَطِعِ الْحِفَاظَ عَلَى شَكْلِهِ الْبَشَرِيِّ طَوِيلًا، لِأَنَّهُ أُصِيبَ سَابِقًا. وَمَعَ أَنَّهُ كَانَ بَطَّةً صَغِيرَةً، إِلَّا أَنَّهُ ظَلَّ حَارِسًا عُنْصُرِيًّا. وَمَعَ ذَلِكَ، بَدَا وَكَأَنَّهُ حَصَاةٌ ضَئِيلَةٌ لَا قِيمَةَ لَهَا أَمَامَ رَاسْتُون "رُوتُو" سُولْفْرِيد سْتَرُوغَانُوف.

'هَذَا الْفَتَى يَمْلِكُ إِذْنَ قَتْلِي…'

“وِيلْتُون.” اِنْتَفَضَ بَطُوطُ عِنْدَمَا ذَكَرَ الْفَتَى اسْمَهُ الْحَقِيقِيَّ. كَانَ هُوَ، وِيلْتُون، الثُّعْبَانَ الْمُجَنَّحَ، إِلَى جَانِبِ فِيتُون، طَائِرِ الرَّعْدِ، وَكِينْغْسْتُون، الْأَسَدِ الْأَبْيَضِ، وَلَابِيز، الْحُوتِ الْأَزْرَقِ. صَدَقَ الْقَوْلُ، فَقَدْ كَانَ بَطُوطُ أَصْلًا ثُعْبَانًا مُجَنَّحًا يَحْكُمُ السَّمَاءَ وَالْأَرْضَ وَالْمَاءَ. كَانَ بِإِمْكَانِهِ الطَّيَرَانُ وَالزَّحْفُ وَالسِّبَاحَةُ، وَلِهَذَا، كَانَ رُفَقَاؤُهُ الْحُرَّاسُ الْعُنْصُرِيُّونَ يَغْضَبُونَ مِنْهُ بِشِدَّةٍ فِي كُلِّ مَرَّةٍ "يَغْزُو" فِيهَا أَقَالِيمَهُمْ.

'آه، تِلْكَ كَانَتِ الْأَيَّامُ…'

“هَلْ تَنْدَمُ الْآنَ؟” اِعْتَرَضَتْ بَطُوطَ غَضْبَةٌ مِنْ سُؤَالِ رُوتُو، مِمَّا أَنْسَاهُ أَنَّهُ كَانَ يُوَاجِهُ قَاتِلَ الْكائنات السَّامِيَةِ الْقَاسِيَ. “لَا,” قَالَ بِحَزْمٍ وَهُوَ يَرْفَعُ رَأْسَهُ لِيُقَابِلَ عَيْنَيْ قَاتِلِ الْكائنات السَّامِيَةِ اللتين تَشِعَّانِ بِالْأُرْجُوَانِ الدَّاكِنِ. “لَنْ أَنْدَمَ أَبَدًا عَلَى قَتْلِ سَيِّدِي السَّابِقِ.”

أَجَلْ، تِلْكَ كَانَتِ الْخَطِيئَةُ الَّتِي ارْتَكَبَهَا فِي الْمَاضِي، لَقَدْ قَتَلَ سَيِّدَهُ السَّابِقَ. وَلِهَذَا، وَكَعِقَابٍ، تَنَاسَخَتْ رُوحُهُ فِي جَسَدِ حَيَوَانٍ ضَعِيفٍ. لَقَدْ مَضَى وَقْتٌ طَوِيلٌ عَلَى ذَلِكَ الْحَدَثِ حَتَّى أَنَّهُ لَمْ يَعُدْ يَتَذَكَّرُ أَيَّ حَيَوَانٍ تَحَوَّلَ إِلَيْهِ أَوَّلًا. لَكِنَّ ذَلِكَ لَمْ يَحْدُثْ مَرَّةً وَاحِدَةً فَقَطْ، فَمُنْذُ أَنْ أَصْبَحَ حَيَوَانًا ضَعِيفًا، مَاتَ مِيتَةً بَائِسَةً. وَبَعْدَ مَوْتِهِ، تَنَاسَخَتْ رُوحُهُ مُجَدَّدًا لِيُصْبِحَ حَيَوَانًا ضَعِيفًا مِنْ جَدِيدٍ. وَاسْتَمَرَّتْ هَذِهِ الدَّوْرَةُ لِسِنِينَ طَوِيلَةٍ جِدًّا حَتَّى صَارَ الْبَطَّةَ الَّتِي هُوَ عَلَيْهَا الْيَوْمَ.

“كَانَ سَيِّدُكَ الْأَخِيرُ مُخْلِطًا مِنْ فِعْلٍ، بِالْفِعْلِ,” قَالَ رُوتُو بِغَيْرِ مُبَالَاةٍ. “لَقَدْ ضَحَّى بِمَدِينَةٍ بِأَكْمَلِهَا فَقَطْ لِاسْتِدْعَاءِ هِيلْسْتُور.” كَانَ ذَلِكَ مُخْزِيًا، لَكِنَّ قَاتِلَ الْكائنات السَّامِيَةِ كَانَ مُحِقًّا. كَانَ هِيلْسْتُور، الْكَائِنُ الْأَسْمَى لِلظَّلَامِ الْأَبَدِيِّ، يُعَدُّ بِالْفِعْلِ كَائِنًا أَسْمَى مَنْسِيًّا. لَكِنْ قَبْلَ خَمْسِمِئَةِ عَامٍ، ضَحَّى سَيِّدُهُ السَّابِقُ بِثَلَاثَةِ آلافِ شَخْصٍ بَرِيءٍ عَلَى الْأَقَلِّ فَقَطْ لِمُسَاعَدَةِ هِيلْسْتُورَ عَلَى اسْتِعَادَةِ قُوَّتِهِ وَنُفُوذِهِ فِي عَالَمِ الْبَشَرِ.

“بِفَضْلِ تِلْكَ الْحَادِثَةِ الْمُرَوِّعَةِ، سَمِعَ الْعَالَمُ بِاسْمِ هِيلْسْتُورَ مَرَّةً أُخْرَى,” وَاسْتَكْمَلَ رُوتُو حَدِيثَهُ. “هَكَذَا اكْتَسَبَ أَتْبَاعًا جُدُدًا. لَيْسُوا بِالْكَثِيرِ، لَكِنَّ الْعَدَدَ يَكْفِي لِمَنْحِ هِيلْسْتُورَ الْقُدْرَةَ عَلَى السَّيْطَرَةِ عَلَى الظَّلَامِ مُجَدَّدًا.” لَقَدِ ارْتَكَبَ سَيِّدُهُ السَّابِقُ خَطِيئَةً عَظِيمَةً، وَلِهَذَا لَمْ يُقْتَلْ بَطُوطُ رَغْمَ أَنَّ الْحُرَّاسَ الْعُنْصُرِيِّينَ كَانُوا مَمْنُوعِينَ مِنْ قَتْلِ سَادَتِهِمْ.

'وَلِهَذَا، كَانَ عَلَيَّ أَنْ أُعَاقَبَ لِأَكُونَ “عِبْرَةً” لِلْآخَرِينَ.'

صَمَتَ بَطُوطُ لِلَحْظَةٍ قَبْلَ أَنْ يُجِيبَ. “سَيِّدِي السَّابِقُ… كَانَ مِنْ عَشِيرَةِ سُولْفْرِيد، فَتًى شَابًّا بَارَكَتْهُ الْكَائِنَةُ السَّامِيَةُ لِلشَّمْسِ بِنَفْسِهَا.” ظَلَّ وَجْهُ اللورد الشَّابِّ لَا يُبْدِي أَيَّ انْفِعَالٍ. “هَذَا صَحِيحٌ. لَقَدْ كَانَ خِزْيًا لِعَشِيرَةِ سُولْفْرِيد. وَيَا وِيلْتُون…” تَحَوَّلَتْ نَظْرَتُهُ فَجْأَةً إِلَى حَادَّةٍ. “أَنْتَ تَمْلِكُ مَعْلُومَاتٍ بِشَأْنِ ذَلِكَ الْحَقِيرِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟” مَرَّةً أُخْرَى، كَانَ اللورد الشَّابُّ مُحِقًّا. عِنْدَمَا أَرْسَلَ رِسَالَةً إِلَى مَالِكِي الْحُرَّاسِ الْعُنْصُرِيِّينَ، بِاسْتِثْنَاءِ الْأَمِيرَةِ نِيُوما الَّتِي لَمْ تَكُنْ مَالِكَةً رَسْمِيَّةً بَعْدُ فِي ذَلِكَ الْوَقْتِ، كَانَ يَسْتَهْدِفُ فِي الْوَاقِعِ وَرِيثَ عَشِيرَةِ سُولْفْرِيدِ فَقَطْ.