الفصل 696

سَعَلَ سَانفورد دَمًا غَزِيرًا بَعْدَمَا تَلَقَّى رَكْلَةً فِي بَطْنِه مِن قِبَلِ مَعْبُودِه، لويس كريڤان.

[نعم، لا أَمَانَعُ الْمَوْتَ بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ.]

لَعَلَّكُمْ تَتَسَاءَلُونَ كَيْفَ آلَتْ بِهِ الْأُمُورُ إِلَى هَذَا الْمُنْعَطَفِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟

بِصَرَاحَةٍ، لَمْ يَكُنْ هُوَ نَفْسُهُ يَعْلَمُ السَّبَبَ.

فَقَدْ لَحِقَ هُوَ وراكو بِوَلي العهد الرسمي الْمُجْنُونِ — بَلْ الرَّائِعِ بِجُنُونٍ — حِينَ انْطَلَقَ مُسْرِعًا مِن قاعة كاليستو دُونَ سَابِقِ إِنْذَارٍ.

وَصَلَا إِلَى قصر لونا، لَكِنَّ الأمير نيرو مَنَعَهُمَا مِن مُتَابَعَتِه قَدَمًا.

[لَقَدْ ظَلَّ قصر لونا فَارِغًا مُنْذُ أَنْ غَادَرَت الليدي هانا الْقَصْرَ قَبْلَ عَامٍ.]

ظَنَّ سَانفورد أَنَّ سَيِّدَهُمَا كَانَ عَلَى مَوْعِدٍ سِرِّيٍّ مَعَ الساحرة السوداء التي كَانَ ولي العهد الرسمي يَبْحَثُ عَنْهَا طَوَالَ هَذَا الْوَقْتِ.

لَكِنَّ الْأُمُورَ تَحَوَّلَتْ إِلَى مُنْحَدَرٍ خَطِيرٍ فِي لَحْظَةٍ.

أَدْرَكَ سَانفورد أَنَّ الأمير نيرو والساحرة السوداء كَانَا يَتَقَاتَلَانِ، وَفِي اللَّحْظَةِ التي كَانَ هُوَ وراكو عَلَى وَشْكِ إِيقَافِ ولي العهد الرسمي مِن الْجُنُونِ، ظَهَرَتْ الأميرة نيوما فِي السَّمَاءِ مُحَلِّقَةً بِأَجْنِحَتِهَا الْجَمِيلَةِ الْمَصْنُوعَةِ مِنَ الْوُرُودِ.

[“مَرْحَبًا، يَا أَبْنَاءَ أَخِي! دَعُوا نيرو لِي. وَاصِلُوا الْكِفَاحَ!”]

تِلْكَ كَانَتِ الْكَلِمَاتُ الْغَرِيبَةُ التي تَفَوَّهَتْ بِهَا الأميرة نيوما وَهِيَ تُحَلِّقُ مُتَجَاوِزَةً إِيَّاهُمْ.

كَادَ سَانفورد أَنْ يُسْحَرَ، لَكِنَّهُ لَمْ يَنْسَ أَنَّ مُهِمَّتَهُ كَانَتْ حِمَايَةَ الأمير نيرو. وَلَكِنْ فِي اللَّحْظَةِ التي كَانَ فِيهَا عَلَى وَشْكِ إِيقَافِ الأميرة نيوما، وَجَدَ نَفْسَهُ يَتَطَايَرُ فِي الْهَوَاءِ بَعْدَ أَنْ تَلَقَّى رَكْلَةً قَوِيَّةً فِي بَطْنِه.

حَتَّى راكو أُوقِفَ بِزَئِيرِ الْأَسَدِ الْأَبْيَضِ.

[وَهَا نَحْنُ الْآنَ هُنَا.]

“هَا!” وَقَفَ سَانفورد بِبُطْءٍ وَهُوَ يَمْسَحُ الدَّمَ عَنْ فَمِهِ بِظَهْرِ يَدِه، ثُمَّ قَالَ: “أَنْتَ فَارِسٌ، سيدي كريڤان. لِمَ تَلْجَأُ إِلَى قَدَمَيْكَ فِي الْهَجُومِ وَفِي يَدِكَ سَيْفٌ رَائِعٌ—”

لَكِنَّ عَيْنَيْ لويس كريڤان الذَّهَبِيَّتَيْنِ الْمُتَوَهِّجَتَيْنِ أَسْكَتَتَا سَانفورد فِي لَحْظَةٍ.