“روتو، لا أرغب في رؤيتك الآن. هل لديك أي أمر آخر يخصني؟”

شعرت نيوما في قرارة قلبها بالأسف على الكلمات التي تفوّهت بها. لكن صدرها اعتصره الضيق عندما لم يرتجف روتو حتى. لقد بدأت تملّ من وجهه الخالي من المشاعر.

للمرة الأولى، لم يجلب لها وجه روتو الطمأنينة كما كان يفعل عادة، بل امتلأ نصفها الآخر بالضيق الشديد.

قالت نيوما بحدة: “روتو، لا أرغب في رؤيتك الآن. هل لديك أي أمر آخر يخصني؟”

قال روتو بلا مبالاة: “أخوا ويلوز يرغبان في معرفة ما إذا كان سيُسمح لهما بجولة في القصر. بريستون ويلوز من أشد المعجبين بالأمير نيرو، ولم يسمح الكبار لبريستون بالذهاب إلى القصر بمفرده، فطلبوا من فيبي ويلوز أن ترافقه.”

[بريستون ويلوز يبدو مألوفًا… آه، صحيح.]

تذكرت بريستون ويلوز، الطفل الذي كاد أن يصبح أحد فرسان نيرو.

[لكن أخي التوأم القاسي تخلى عن الصغير المسكين في النهاية.]

قالت نيوما بعد أن تذكرت الماضي: “بالتفكير في الأمر، لقد قطعت وعدًا للورد بريستون من قبل بأن أحضره إلى القصر لمقابلة نيرو. سأسأل نيرو أولاً. لا أعتقد أن لدي الحق في تحديد من يدخل القصر أو لا في الوقت الحالي.”

“حسنًا. سأرسل طلبًا رسميًا إلى الأمير نيرو إذن.”

أجابت بالموافقة: “تمام.” كان ذلك مناسبًا لها، لأنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت في الحالة الذهنية المناسبة لمقابلة نيرو في تلك اللحظة. وأضافت: “هل تحتاج شيئًا آخر مني؟”

هز روتو رأسه فقط.

قالت نيوما مخاطبة إياه بتهذيب: “إذن من فضلك اعذرني، أيها اللورد روتو. سأكون مشغولة من الآن فصاعدًا. أليس من المريح أننا انفصلنا بالفعل؟”

آه يا حاكمي!

أرادت أن تلكم فمها على تلك السخرية غير الضرورية. لماذا كانت شديدة المرارة هكذا؟ أدرك قلبها أن روتو لم يكن المذنب، لكن عقلها أراد معاقبته لأنه آلمها.

[يا حاكمي، كم أنا حقيرة.]

“لم تكن بيننا علاقة قط، لذا لم نفترق أبدًا.”

[هذا الوغد العنيد…]

قال لويس بنبرة شديدة الوقاحة: “لا تتحدث بعفوية مع الأميرة الملكية.” كان ذلك نفاقًا منه أن يلقي على روتو محاضرة عن الاحترام وهو يتحدث بوقاحة إلى وريث عشيرة سولفريد. وأردف: “لم تعد لك علاقة بأميرتنا.”