الفصل 752

“لَكِ أنْ تأخُذي ابني الأصغر، الأميرة نيوما.”

'هف!'

ضحكت نيوما في سرها، لكنها حافظت على تعابير مهذبة على وجهها. فمهما كان عرض ملك حوريات البحر سخيفًا، كانت تتعامل مع ملك أجنبيّ قد أصبح حليفًا لها للتوّ، لذا توجّب عليها توخّي الحذر.

“ابني يكبركِ بثلاث سنوات فقط، الأميرة نيوما،” قال الملك لاغون مبتهجًا. “علاوة على ذلك، عندما يتعلق الأمر بالجمال، فلن يقل ابني عنكِ شيئًا.”

لم ترَ نيوما ابن الملك الأصغر بعد، لكنها صدقت كلام الملك.

[حوريات البحر مشهورون بجمالهم الفائق، في نهاية المطاف.]

ولكنها، بطبيعة الحال، لم تُغْرَ.

“الطريق الآمن، والولاء، ودموع حورية البحر،” قالت نيوما بهدوء، مشيرة إلى المقابل الذي تلقته من حوريات البحر نظير إنقاذهم. “أدرك أن ما تلقيته لا يكفي لتعويض إنقاذ شعبك والمملكة. حتى لو عرضتَ عليَّ جميع أبنائك في مثل عمري، فلن يكون ذلك كافيًا.”

تصرفتْ بتعجرفٍ عمدًا. لا عجب أن الملك بدا مستاءً. في المقابل، حافظت الملكة ومان على تعابير وجهٍ جامدة، وكأنّهما كانتا تنتظرانها لتُتابع حديثها.

كان أمرًا جيدًا أن الاجتماع كان خاصًا في غرفة المؤتمرات. في جانب مان، كان معها الملك لاغون والملكة كورديليا. وبطبيعة الحال، كان في جانب نيوما أمّها الزعيمة، ولويس، وداليا، وتريڤور.

“ابني الأصغر قد لا يرث العرش، لكن هذا لا يعني أنه بلا قيمة،” أصر الملك لاغون. “السبب الوحيد لعدم توليه الخلافة هو أنه وُلد متأخرًا. لكنه في الواقع أكثر ذكاءً وموهبة من ولي العهد الرسمي. لن تندمي يا الأميرة نيوما.”

“إذا كان ابن جلالتكِ الأصغر أكثر ذكاءً وموهبة من ولي العهد الرسمي، لكان الأجدر بك أن تختاره وريثًا لمصلحة المملكة،” قالت نيوما بلباقة. “أما كأميرة أجنبية، فأعتقد أن هذا لا يعنيني.”

ففي النهاية، لكل ثقافة قيمها وقواعدها المختلفة.

“لا أفهم لماذا تبدين مستاءة، الأميرة نيوما،” قال الملك بحذر. “محادثات الزواج كهذه يجب أن تكون طبيعية بين الحكام المطلقين، أليس كذلك؟”

“جلالتك، أدرك أن التعامل مع الزواج كعقد تجاري آخر هو القاعدة لدينا،” قالت نيوما، متوجهة إلى الملك لاغون بطريقة هادئة ولكن حازمة. قد يبدو الحوري الملكي مهيبًا، لكن ذلك لم يكن كافيًا لكي تتراجع. “ومع ذلك، كون هذا هو المعتاد لا يعني أننا يجب أن نستمر في تطبيعه. آمل أن تتوقف جلالتك عن معاملة أبنائك كسلع يمكنك تزويجها لراحتك. لنتماشَ مع العصر، من فضلك.”

“أنتِ تتصرفين بوقاحة شديدة، أيتها الأميرة الشابة،” قال الملك ساخرًا وهو يلتفت إلى أمّها الزعيمة. “الليدي روزهارت، هل ستكتفين بالنظر إلى ابنتكِ وهي تتحدث إليّ بهذه الطريقة؟”

“صدقني يا جلالتك. هذه نيوما وهي في أوج أدبها بالفعل،” قالت أمّها الزعيمة، مبتسمة باستسلام. “علاوة على ذلك، لم تقل ابنتي شيئًا خاطئًا ولم تتجاوز الحدود. لو كان الأمر كذلك، لكنت قد تدخلت بالفعل.”

كانت أمّها الزعيمة على حق. في معظم الأحيان، كانت نيوما صريحة وجريئة. لكن عقدها مع مان كان عملًا رسميًا. لقد أصبحت عشيرة حوريات البحر حليفة للإمبراطورية للتو، لذا لم يكن بوسعها أن تُفسد الأمر.

ولكن كان هناك أمور يجب أن تُقال، لذا فتحت فمها.

[كنت مهذبة، رغم كل شيء.]