الفصل 80

قالت نيوما بصوت شهي بعد أن فرغت من قطع الدجاج المقرمشة والبطاطس المقلية التي أمرت كبير طهاة البلاط بإعدادها لها. بالطبع، الوصفة كانت من ابتكارها، ولحسن الحظ، كانت مكونات القلي والتوابل سهلة التوفر في الإمبراطورية. كل ما كان عليها فعله هو تعليم كبير طهاة البلاط كيفية استخدامها بشكل صحيح للحصول على النكهة "العصرية" التي ترغب فيها. "أريد أن يُدرج هذا الطبق في حفل عيد ميلادي، أبي الزعيم."

"إنه حفلٌ،" قال الإمبراطور نيكولاي. "مأدبة عشاء لا "حفل عيد ميلاد"."

بالطبع، لم يتسنى لهما التحدث بهذه الطريقة إلا لأنهما كانا وحيدين في الجناح الموجود على البركة.

اختارت نيوما ذلك المكان لأنه كان محاطًا بـ"أشجار الخريف" الخلابة.

وعلى أي حال، هزت كتفيها غير مبالية بملاحظة والدها الأخيرة. "الفرق سيّان."

قلب عينيه نحوها قائلًا: "لن تقدمي الدجاج لضيوفك في الحفل مهما حدث."

"يا له من منغص!"

"عفواً؟"

"أعني، توقف عن أن تكون مكدرًا للمرح، أبي الزعيم،" قالت. "أنا الطفلة هنا. أعرف ما الذي سيحب الأطفال تناوله في أي حفل."

"لم تتصرفي كطفلة قط منذ أن قابلتك،" قال وهو ينظر إليها بارتياب. "أحيانًا أتساءل إن كنتِ طفلة حقًا."

كادت تسقط فنجان شايها من الصدمة.

أضاف والدها: "تبدين عجوزًا. لست لطيفة على الإطلاق."

جعلها ذلك تتنهد بارتياح. ولكن بعد أن أدركت ما قاله للتو، شعرت بالإهانة فورًا. "عفواً؟ أبدو عجوزًا؟" سألت، ثم لوّحت بيديها قرب وجهها لتهدئة نفسها. "أبي الزعيم، لا أبدو عجوزًا، حسناً؟ وجهي يندرج تحت فئة "الجمال الناضج" وليس "الفتاة اللطيفة الصغيرة"."

تجاهلها والدها تمامًا. "جبل كيمبرو أصبح الآن ملكًا شرعيًا للويس كريڤان."