"أعلم ذلك، أليس كذلك؟"

"نيوما"، أمير نيرو، لم أكن أعلم أن الدجاج يمكن أن يكون بهذا القدر من اللذة." هكذا قال لها روبن بابتسامة مشرقة تعلو وجهه. الحمد لله، بدا الآن كفتى صغير طبيعي، وبذلك كانت تعني أنه لم يعد يحمل ثقل الكون على كتفيه الغضتين. "قطع الدجاج المقرمشة هذه شهية جدًا، وكذلك البطاطس المقلية."

ابتسمت نيوما بخيلاء فخر: "أعلم ذلك، أليس كذلك؟"

بصراحة، لم يكن الدجاج من البروتينات المحببة في الإمبراطورية. لقد استغرق كبير طهاة البلاط وقتًا طويلًا قبل أن يتمكن من إتقان الطبق وفقًا لمعاييرها. رفضت نيوما النسخ الأولى التي أعدها؛ لأنه حاول تزيين الدجاج أكثر من اللازم.

'فالدجاج في الأساس هو طعام يبعث على الراحة.'

في حياتها الثانية في كوريا، اعتادت أن تطلب الدجاج المقلي مع الجعة. كان الطبق مثاليًا بحد ذاته، ولا حاجة لتجميله ليناسب معايير النبلاء.

قال روبن بابتسامة خجولة: "شكرًا لك على إتاحة الفرصة لي لتذوق الطبق الجديد في القصر، لقد أحببته يا صاحبة السمو الملكي."

ردت نيوما: "أنا سعيدة لأنك أكلت." ثم احتست رشفة من الشاي قبل أن تسترسل: "سمعت من الخدم أنك لم تتناول الطعام لأيام."

"آه، هذا كان فعل غافين،" قال وهو يحوّل عينيه عنها. "لقد سيطر على جسدي وبدأ بالتهجم على الخدم. كما رفض تناول الطعام حتى بعد أن توقف أبي عن معاقبتي، وذلك كوسيلة لإضعافي. كلما كنت في حالة ضعف، كان يستغل هذه الفرصة للظهور."

قالت نيوما: "إذن، لا تتخط وجباتك من الآن فصاعدًا." كانت تدرك أن هذه لم تكن أفضل نصيحة يمكن أن تقدمها لروبن، لكنها أدركت أنها لا تستطيع فعل الكثير لمساعدته في التغلب على اضطرابه الشخصي. "إذا لم ترغب في أن يسيطر غافين على وعيك مرة أخرى، فعليك أن تكون أقوى منه جسدًا وروحًا."

قال مترددًا: "سأحاول يا صاحبة السمو الملكي، آه، أمير نيرو؟"

"نعم؟"

"شكرًا لك على حمايتي من أبي."

كانت نيوما على وشك النطق بشيء، لكن ابنها المتمرد سبقها إلى ذلك.

قال لويس بجمود: "صاحبة السمو الملكي لم تحمك يا سيدي درايتون، الأميرة الملكية فعلت ذلك فقط لأنه من واجبها الحفاظ على النظام في قصرها."

رمقت لويس بنظرة حادة، فرفع كتفيه غير مبالٍ. أدركت أنها لا تستطيع توبيخه في هذه اللحظة، فتركت الأمر يمر وعادت لتواجه روبن. "لا داعي لشكري يا روبن،" قالت. "لقد فعلت ما يتوجب علي فعله من أجل صديق."

"صديق...؟" سأل، وقد احمرّت وجنتاه فجأة. "هل تعتبرني صديقًا يا صاحبة السمو الملكي؟"