“لا داعي للاعتذار يا أميرة هانا.”

[قبل ثلاثة أيام...]

كان جاسبر بين الدهشة والفضول حينما رأى الضيوف المهمين الذين زاروا قصره. كان قد عاد لتوه إلى بيته بعد خوضه القتال في الخطوط الأمامية. ولم يمر يوم واحد حتى فوجئ بزيارة من أشخاص لم يتوقعهم على الإطلاق.

“نعتذر عن مجيئنا دون سابق إنذار، أيها الدوق هاوثورن.”

هز جاسبر رأسه على الفور قائلًا: “لا داعي للاعتذار يا أميرة هانا.”

“لم أعد وليّة العهد الرسمية، يا صاحب السمو،” قالت هانا كوينزل بابتسامة مهذبة. “الإمبراطور نيرو هو أول إمبراطور في التاريخ يعتلي العرش غير متزوج.”

'أوه.'

لم يكن يعلم أي الأمرين أكثر صدمة: حقيقة أن هانا كوينزل لم تعد وليّة العهد الرسمية، أم حقيقة أن ولي العهد الرسمي قد اعتلى العرش بالفعل دون علم العامة؟ لكن الأهم من ذلك…

“هل يصح لكِ أن تعلني ذلك هنا، يا ليدي هانا؟” سأل جاسبر بحذر وهو ينظر إلى الوجوه المألوفة في غرفة الاستقبال في تلك اللحظة. “وبوجود كل هؤلاء الناس هنا؟”

ميلفين لوتشييسي. ساندي موريسي. وأخيرًا، روبن درايتون.

'يا للعجب.'

'مظهر روبن درايتون الوسيم لم يتبدد، أليس كذلك؟'

أشار جاسبر إلى الشاب الأكثر وسامة في الإمبراطورية قائلًا: “آسف، لكنني لا أستطيع الثقة باللورد روبن.”

'أثق في هانا كوينزل، لكن...'

“لا تقلق يا صاحب السمو، لسنا هنا لارتكاب أي شيء خطير،” قالت هانا كوينزل مبتسمة. “نحن هنا فقط لتأسيس نادي معجبي نيوما.”

'نادٍ لأي شيء؟'

لو سمع ذلك من شخص آخر، لظن أنه أمر لا معنى له. 'لكننا نتحدث هنا عن الدوقة هانا كوينزل – إنها ليست من النوع الذي يقول أشياء لا يعنيها.' لم يكن يستطيع الثقة بروبن درايتون، لكنه لم يشك في الدوقة الشابة أيضًا. 'لدى صاحبة السمو خطة بالتأكيد.'