“سأعتبر ذلك إطراءً، أيتها الأميرة بريجيت.”

“صاحبة السمو الملكي، إنكِ مجنونة.”

ضحكت نيوما لما قالته الأميرة بريجيت وأجابت: “سأعتبر ذلك إطراءً، أيتها الأميرة بريجيت.”

قالت هانا التي جلست بجوار الأميرة الأولى بابتسامة: “صاحبة السمو الملكي ليست مجنونة فحسب، بل هي وقحة أيضًا، أيتها الأميرة بريجيت.”

كانت الفتيات الثلاث يجلسن آنذاك في غرفة الاستقبال الملكية. كان من المفترض أن هذه الغرفة مخصصة لأفراد العائلة الملكية فقط، ولكن بما أنها أحضرت الأميرة بريجيت وهانا معها، فقد كان الأمر مقبولاً. حتى أن الخدم أحضروا المرطبات دون أي سؤال أو تردد.

قالت الأميرة بريجيت، وهي تجلس على الأريكة المقابلة لها: “لم أتوقع أن تنصري جانبي، يا صاحبة السمو الملكي. ففي نهاية المطاف، نبلاء العاصمة الملكية هم أسوأ أنواع الرجال الذين قابلتهم حتى الآن. وبما أنكِ الابن الوحيد لجلالة الملك، فقد كان لدي بعض التحيز ضدكِ.”

اعترفت نيوما وهي تهز رأسها: “أتفهم ذلك، وتحيزكِ له ما يبرره. أعتذر نيابة عن الكونت والكونتيسة سوليفان، أيتها الأميرة بريجيت.”

ردت الأميرة الأولى بقولها: “حسنًا…”، ثم احتست من شايهم قبل أن تتحدث مرة أخرى. وفي هذه المرة، تحولت عيناها إلى عيني “مفترس” من جديد. وأضافت: “بدلاً من الاعتذار، هل لي أن أطلب منكِ مساعدتي في تحديد موعد مع جلالة الملك، يا صاحبة السمو الملكي؟”

'ثعلب'، فكرت في نفسها. 'هذه المرأة ثعلبة ماكرة.'

احتست هانا من شايهم، وبدت عليها علامات التوتر فجأة بسبب مسار الحديث، وكانت تنتظر رد نيوما بترقب واضح.

قالت نيوما بحذر: “أيتها الأميرة بريجيت، سمعت أن مملكة هازلدن ترغب في بناء تحالف أقوى مع والدي عبر زواج سياسي. بغض النظر عن فوائد ذلك الزواج، هل يمكنكِ أن تكوني صريحة وتخبريني ما إذا كنتِ حقًا ترغبين في الزواج من أبي؟”

نظرت الأميرة بريجيت إلى نيوما بعينيها الحاسبتين قبل أن تتخلى عن حذرها وتجيب على سؤالها بصدق: “لا، جلالة الملك ليس من نوعي المفضل. أحب رجلي مرحًا وبريئًا إلى حد ما.”