“ما الخطب؟ لستِ من النوع الذي يحدّق في الآخرين، يا ليدي هانا.”

[قبل بضعة أسابيع...]

سأل لويس الليدي هانا بحرج: “ما الخطب؟ لستِ من النوع الذي يحدّق في الآخرين، يا ليدي هانا.”

“أرغب في قول شيء، لكني أخشى أن يسيء إليك.”

تجنب لويس نظرة السيدة الشابة، ثم أمعن النظر في البركة أمامه.

في تلك اللحظة، كان كلاهما في الجناح الموجود على البركة، وهو المفضل لدى الأميرة نيوما. وقد منحت الأميرة الإمبراطورية الليدي هانا الإذن بالدخول إلى ذلك المكان.

[قليلون فقط يُسمح لهم بالدخول هنا.]

“هل يمكنني أن أقول ما عندي، لويس؟”

“تفضلي يا سيدتي.”

“لا داعي لأن تتحدث معي بهذه الرسمية، أتعلم؟”

“عليّ أن أعتاد التحدث برسمية مع الدوقة المستقبلية هانا كوينزل.”

هزت الليدي هانا رأسها قائلة: “ليس عليك فعل ذلك. بالطبع، يجب أن تتحدث معي برسمية أمام الحضور، لكن إذا كنا وحدنا، أو مع أصدقائنا فقط، فيمكنك التحدث معي بعفوية.”

قال لويس بصراحة: “حديثي غير الرسمي خشن بعض الشيء. لقد تعلمتُه من الأميرة نيوما، في نهاية المطاف.”

ضحكت الدوقة الشابة المستقبلية بلطف.

لم يتمالك لويس نفسه من مقارنة الفارق بين ضحكة الأميرة نيوما وضحكة الليدي هانا.

لطالما ضحكت الأميرة نيوما بأسلوب يوحي بالشر. أما ضحكة الليدي هانا فلطالما بدت راقية وأنيقة.

[من الجميل سماعها.]

بالطبع، كانت ضحكة الأميرة نيوما أيضًا موسيقى عذبة لأذنيه.

قالت الليدي هانا بمرح: “يمكنك حتى مناداتي باسمي الأول دون ألقاب، لويس. ألم يحن الوقت لنتعامل بأسمائنا الأولى؟ أنت تنادي "أخوتك" بأسمائهم الأولى.”

'همم.'

أمال لويس رأسه إلى أحد الجانبين، مسترجعًا ذكرى لن ينساها طوال حياته: “هذا يذكرني بالمرة التي طلبت مني فيها الأميرة نيوما أن أناديها دائمًا بلقبها. لم تمنحني الأميرة نيوما الإذن بمناداتها باسمها الأول.”

“لماذا؟”

“لأن الأميرة نيوما كانت في ذلك الحين أميرة مهملة. وأخبرتني أن أناديها بلقبها دائمًا لكي لا تنسى أنها الأميرة الإمبراطورية الوحيدة في الإمبراطورية.”

“فهمت. لكن نيوما لم تعد أميرة مهملة الآن. إذا طلبت منها، أنا متأكدة أنها ستمنحك الإذن بمناداتها باسمها الأول.”