第12章 日常

カイルドの屋敷で暮らし始めてから、リオの生活は少しずつ形を変えていた。　朝は学校へ行く。　授業が終われば王都の食堂で働き、夕方には屋敷へ帰る。　夕食は使用人が用意してくれる。　カイルドが早く帰っている日は一緒に食べ、遅い日はリオが先に済ませる。　精気の提供も、数日おきに続いていた。　最初のころは何をするにも落ち着かなかった屋敷での生活も、最近ではすっかり日常になりつつある。「団長、パン取ってください」「ああ」「そっちじゃなくて丸いやつです」「これ？」「それ」　朝食の席で、リオは受け取ったパンを半分に割った。　向かいでは、カイルドが新聞を読んでいる。　テーブルには、使用人が用意した卵料理とスープ、焼きたてのパンが並んでいた。「今日、帰り遅いですか？」「たぶん」「たぶんって」「訓練次第だな」　リオはパンをスープへ浸す。「じゃあ、夕飯は別々かもですね」「間に合えば食べる」「何時くらい？」「分からない」「じゃあ俺、先に食べますよ」「そうして」　新聞へ視線が戻る。　会話はそれで終わった。　最初は、カイルドと同じテーブルで食事をするだけでも緊張していた。　王国騎士団長と同じ屋根の下で暮らしている。　そう考えるだけで落ち着かなかったのに、今では当たり前のようにパンを取ってくれと言っている。　慣れとは恐ろしい。　リオはスープを飲みながら、ちらりと向かいを見る。「何」「何でもないです」　すぐ気づかれた。　　　　　◇　その日は午前の授業だけだった。　週に一度、午後の実技がない日がある。　そういう日は、学校を出るとそのまま食堂へ向かい、昼の繁忙時間から働くことにしていた。「リオ、三番！」「はい！」　昼の食堂は戦場だった。　厨房から料理が出る。　注文が飛ぶ。　皿が下がる。　空いた席へ、次の客が案内される。　リオは二皿を片腕に乗せ、もう一方の手にスープを持ってテーブルの間を抜けた。「お待たせしました。煮込みと鶏肉の香草焼きです」「ありがとう、リオ」「パン、足ります？」「もう一個もらえる？」「はい。持ってきますね」　空いた皿を回収し、そのまま厨房へ戻る。「四番、パン追加です！」「リオ、こっち会計！」「今行きます！」　返事をして、少し緩んでいたエプロンの紐を結び直す。　忙しい。　けれど、嫌いではなかった。　学校の実技と違って、ここでは何をすればいいか分かる。　注文を間違えない。　料理を冷まさない。　客の水が減っていれば足す。　子供連れなら、空いていれば端の席へ案内する。　常連の好みも、自然と覚えた。「リオ兄ちゃん！」　入口から声が飛んだ。　振り向くと、母親と一緒に入ってきた少年が手を振っている。「コウ君、こんにちは」「今日プリンある？」「あるよ」「やった！」「でも、ちゃんとご飯食べてからね」「分かってる！」　コウは元気よく答えると、いつもの席へ向かおうとする。「コウ君、ゆっくりね」「あ」　走りかけた足が止まった。　今度は大人しく歩いていく。　母親が苦笑した。「いつもごめんね。リオ君の言うことなら聞くんだから」「いえいえ。コウ君、今日は何にする？」「いつもの！」「じゃあ、鶏肉のやつね」「うん！」「プリンは食べ終わってから持ってくるから」「忘れないでね」「忘れないよ」　注文を受け、そのまま厨房へ向かう。「コウ君、鶏肉の香草焼きお願いします！」「はいよ！」　厨房から返事が飛んだ。　リオは次のテーブルへ水を運び、そのまま会計へ回る。　店に入ってきた客へ「いらっしゃいませ」と声をかけたところで、足が止まった。「……団長？」　入口にカイルドが立っていた。「こんにちは」「どうしたんですか」「近くに用があった」「はあ」　こんなところまで来るとは思っていなかった。　けれど、仕事中だ。　リオはすぐに気持ちを切り替えた。「一名ですか？」「ああ」「じゃあ、こちらへどうぞ」　空いている席まで案内する。　メニューを渡すと、カイルドは中を開いた。「何がうまい？」「全部」「それじゃ分からない」「じゃあ今日の煮込み。昼は一番出てます」「それで」「パン付きます。飲み物は？」「水でいい」「はい」　注文を書き留め、厨房へ向かう。「六番、煮込み一つお願いします！」　それからは、カイルドを気にしている暇などなかった。「リオ、二番下げて！」「はい！」「五番、水！」「今持っていきます！」「お兄ちゃん、スプーン落とした」「あ、待ってね。新しいの持ってくるから」　皿を運ぶ。　注文を取る。　会計をする。　空いた食器を下げる。　途中でコウの席を通れば、空になりかけた皿が目に入った。「コウ君、ちゃんと食べてるね」「もうすぐプリン！」「あと三口くらいかな」「数えないでよ！」　母親が笑う。　リオも笑って、そのまま別の席へ向かった。　カイルドは煮込みを食べながら、その様子を眺めていた。　学校で見るリオとは、ずいぶん違う。　学校では、自信がない。　魅了は苦手。　精気を満足に受け取れず、卒業試験に何度も落ちている。　自分は落ちこぼれだと、本人も当たり前のように口にする。　だから、どこへ行っても少し頼りないのかと思っていた。　そうではなかった。「リオ、これ持ってって！」　「はい！」「七番の人、会計急いでるって」「今行きます！」　どこから呼ばれても、すぐに返事をする。　客の顔も覚えている。　常連の注文も覚えている。　子供への接し方にも慣れていた。　同僚からも、当たり前のように仕事を頼まれている。　少なくともここでは、誰もリオを落ちこぼれとして扱っていなかった。　むしろ、頼られている。　――こいつ、学校以外では全然落ちこぼれじゃないんだな。「団長？」　気づけば、リオがテーブルの横に立っていた。「さっきから、なんか見てません？」「見てる」「堂々と言わないでください。仕事しにくいです」「ちゃんと働いてるなと思って」　リオの眉が寄った。「当たり前じゃないですか」「そうなのか」「そうですよ。俺、ここ長いんですから」「どのくらい？」「学校入る前から」「へえ」「なんですか、その反応」「別に」「絶対なんか思ってる」「リオ！」「はい！」　厨房から呼ばれ、リオはすぐに振り返った。「すみません。またあとで」「ああ」　素早く厨房へ戻っていく。　カイルドはその背中をしばらく見ていた。　学校でできないことがある。　ただ、それだけだ。　ここで働くリオを見ていると、落ちこぼれという言葉はひどく似合わなかった。　　　　　◇「団長」　午後の訓練を終え、カイルドが剣を鞘へ収める。　副団長が水を差し出しながら、じっとこちらを見ていた。「何」「最近、やけに調子よくないですか？」「前にも似たようなこと言ってなかったか」「そのときよりさらにですよ」　カイルドは水を受け取った。「今日も最後まで動き落ちてないし」「そうか？」「前は後半になると露骨に重そうだったでしょう」「そこまでじゃない」「本人だけですよ、そう思ってるの」　水を飲みながら肩を回す。　確かに、軽い。　精気が溜まりきる前にリオへ渡せるようになってから、身体の重さを感じることはほとんどなくなった。　わざわざ提供所へ足を運ぶ必要もなくなった。　屋敷に帰ればリオがいる。　必要なときに渡して、リオはそれを問題なく受け取る。　今では、それがすっかり当たり前になっていた。「例の淫魔君、相変わらずですか？」「ああ」「よく受け取る？」「よく食う」　副団長が吹き出した。「食うって」「本人が腹減ったって言うから」「そういう意味じゃないでしょう」「知らん」　カイルドは水筒を返した。「もう一本やる」「まだやるんですか？」「ああ」「元気だなあ」　呆れたような声を背中で聞きながら、カイルドは再び訓練場へ向かう。　身体の調子がいい理由なら、もう分かっている。　リオが大量の精気を受け取れる。　魅了も使わない。　提供所へ行く手間もない。　自分にとって都合がいい。　それだけだ。　――少なくとも、今はそういうことにしておいた。