第14章 団長、最近変ですよ

「団長」「何」「今日、もう終わりですか？」「ああ」　机の上の書類をまとめていたカイルドを、副団長が珍しいものでも見るような顔で眺めた。「まだ明るいですよ」「だから？」「いや。団長がこの時間に帰るの、珍しいなと思って」　今日中に片づける必要のある仕事は、もう終わっている。明日でも構わない書類まで残って処理する理由はない。「仕事が終わったから帰る。それだけだ」「へえ」「何だ」「別に」　副団長は妙に楽しそうだった。　その顔が気に入らない。「言いたいことがあるなら言え」「今日は食堂ですか？」　書類を揃えていた手が止まった。「……何の話だ」「リオ君の」「なぜそこでリオが出る」「最近、団長が早く帰る日って、あの子の仕事が早く終わる日じゃないですか？」「そうだったか？」　何でもないように返しながら、書類を机の端へ寄せる。　今日はリオの午前授業の日だ。　昼から食堂へ入っているはずだから、夕方には上がる。「……団長」　副団長の視線を無視して、カイルドは上着を取った。「帰る」「お疲れさまでーす」　背後から飛んできた妙に楽しそうな声には答えなかった。　　　　　◇　別に、迎えに行くつもりではなかった。　リオはいい年をした大人だ。毎日のように通っている道を、一人で屋敷まで帰れないはずもない。治安が悪い場所でもないのだから、わざわざ食堂まで行く必要などない。　そのはずだった。　気づけば、見覚えのある通りまで来ていた。「……」　少し遠回りになるだけだ。　前に食べた煮込みも悪くなかった。　夕食前に軽く食べるくらいなら問題ない。　そう考えながら、カイルドは食堂の前で足を止めた。　夕方の客が入り始める時間らしく、窓の向こうではリオが忙しそうに動いている。エプロン姿で料理を運び、客に何か話しかけられて笑っていた。　店へ入ると、すぐにこちらへ気づいた。「いらっしゃいませ――あ。団長」「ああ」「今日早いですね」「仕事が終わった」「珍しい」　リオが笑った。「今日は何食べます？」「前に食べた煮込み」「気に入ったんですか？」「悪くなかった」「じゃあ煮込みですね。飲み物は？」「エール」「はい」　注文を書き留めたリオは、すぐに仕事へ戻っていった。　カイルドは以前と同じ端の席へ座る。　しばらくして運ばれてきた煮込みを食べながら、冷たいエールを飲んだ。　別にリオを待ちに来たわけではない。　仕事が早く終わって、たまたまこちらへ来ただけだ。　そう考えているうちに、厨房から若い男が顔を出した。「リオ、これ五番！」「はい！」　リオが料理を受け取る。　男が続けて何かを言った。距離があって内容までは聞こえなかったが、リオが笑い、それにつられるように男も笑う。　ただの同僚だ。　以前ここへ来たときにも見かけた。　仕事中に言葉を交わすくらい、何も珍しいことではない。　カイルドはエールを口へ運んだ。「リオ、今日このあと暇？」　今度は、はっきり聞こえた。「今日は帰ります」「また屋敷？」「うん」「最近付き合い悪いなあ」「元からそんな遊んでないでしょう」「今度飯行こうよ」「予定合ったらね」　リオは軽く答えて、別の客のところへ向かった。　カイルドは手元のグラスへ視線を落とした。　リオが誰と食事へ行こうが、本人の自由だ。　それなのに、「予定が合ったら」という言葉だけが妙に耳に残った。「団長？」　気づけば、リオが目の前に立っていた。「何ですか」「いや」「さっき呼んだのに、全然反応しませんでしたよ」「考え事してた」「仕事？」「別に」　リオは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。「もう上がれます。ちょっと着替えてきますね」「ああ」　店の奥へ消えていく。　入れ替わるように、さっきの男が厨房から出てきた。「お連れさんですか？」　カイルドは顔を上げる。「リオの？」「ああ」「そうです」「へえ」　男は何やら納得したように頷いた。「最近、よく屋敷の話してますよ。飯がうまいとか、部屋が広いとか。最初は落ち着かないって言ってたけど、今はだいぶ慣れたみたいで」「……そう」「団長さんなんですよね？」「ああ」「リオ、学校じゃ大変らしいけど、こっちじゃ昔からちゃんとしてるんで。よろしくお願いします」　なぜ自分が頼まれるのかは分からなかったが、「分かった」　とだけ答えた。　少しして、私服へ着替えたリオが出てくる。「お待たせしました」「ああ」「帰りましょう」　当然のように隣へ並び、二人で店を出た。　夕方の王都はまだ人が多い。「今日、ほんとに早いですね」「仕事が終わったから」「何回言うんですか、それ」「事実だ」　リオが笑う。　しばらく並んで歩いたところで、カイルドは何気ないふうを装って口を開いた。「さっきの男」「はい？」「同僚？」「ああ。そうですよ」「長いのか」「俺より少し後に入りました」「そう」　それ以上は聞かなかった。「団長？」「何」「今日ちょっと変じゃないですか」「何が」「さっきから質問多い」「そうか？」「そうですよ」　リオは少し考えたものの、すぐに興味を失ったらしい。「まあいいや。今日の夕飯なんだろ」「知らない」「肉がいいな」「使用人に言え」「今からじゃ遅いでしょう」　その後はいつものような話をしながら、二人で屋敷へ帰った。　　　　　◇「団長、最近変ですよ」　翌日。　訓練場で副団長にそう言われ、カイルドは眉を寄せた。「またそれか」「昨日、食堂まで行ったそうですね」「近くを通っただけだ」「騎士団から屋敷へ帰るなら、あっちを通る必要ないでしょう」　カイルドは黙った。「しかも、リオ君が男と話してるの、ずっと見てたとか」「誰から聞いた」「そこは否定しないんですね」「暇なのか、お前らは」　副団長が笑う。「いや、本当に最近分かりやすいですよ」「何が」「それが分からないから言ってるんです」　カイルドはこれ以上付き合う気をなくし、剣を取った。「訓練始めるぞ」「はいはい」　二人で訓練場の中央へ出る。　向かい合い、剣を構えたところで、ふと頭に浮かんだ。　今日はリオの仕事は何時までだったか。　確か、今日は午後まで授業がある。　なら食堂へ入るのは夕方からで――。「団長」「何」「始めないんですか？」「……始める」　カイルドは剣を構え直した。　今考えることではない。　そう思ったのに、その日の仕事が終わるころには、結局リオの帰宅時間を思い出していた。