Розділ 1829 — Скорися мені

Головна база ранчо наполовину вгрузла в гору — її звели з того самого особливого металу, що й аванпост, аби Злі Птахи-Скати не могли підібратися надто близько. Завдяки цьому будівля чудово збереглася.

Коли вони зайшли всередину, Мо Фань помітив чимало приладів, накритих величезними шматками шкіри. Вони скидалися радше на техніку, якою давно не користувалися, аніж на щось остаточно занедбане й розвалене. Тепер стало зрозуміло, чому Чень Шо так хотів спробувати втілити свій план у життя — прилади й досі були в гарному стані. Досить було під'єднати їх до джерела живлення, і вони запрацювали б хоч зараз.

— Бачите сітку над деревами? Вона, власне, зроблена з металевого гравію. Та не для того, щоб зловити Імператора Птахів-Скатів на ім'я Зла Зірка, а щоб підсилювати дію Ментального елементу — щось на кшталт своєрідної металургії. Коли в ці прилади вкладають Приборкувальну Силу Ментального елементу, сітка видає ментальний імпульс, який приборкує Злу Зірку. Раніше ми робили це раз на місяць, але, наскільки я знаю, згодом почали шмагати Злу Зірку електричними розрядами, змушуючи її скоритися їхній владі через біль.

— Однак спосіб, яким ми приборкували Небесних Орлів, на Злу Зірку не діє. Вона нізащо не злякається людей і не підкориться нам, скільки б її не хльостали. Тому найкращий вихід — Умиротворити її, заспокоїти її думки. Тоді ми допоможемо їй пригадати минуле, той дружній час, що вона провела з людьми. А вже потім Мо Фань викличе її на двобій, щоб вона підкорилася наказам людини, сильнішої за неї... — Чень Шо всю дорогу мовчав, та щойно згадував про Злу Зірку, як одразу пожвавлювався. Тепер в його очах палав вогник пристрасті.

— Тобто, спершу мені потрібно активувати магічну сітку Духовною Хвилею, щоб повернути їй доброзичливість, а вже потім Мо Фань має її здолати? — Цзян Шаосюй підсумувала довгі пояснення.

— Саме так. Якщо цей план провалиться, Злі Птахи-Скати ніколи не потоваришують з людьми! — урочисто мовив Чень Шо.

Мо Фань не надто вірив у ментальні здібності Цзян Шаосюй. Головним напрямом жінки були ілюзії. Якби тут була Є Сінся, йому лишилося б хіба формально пройти всі кроки — істоту вдалося б Умиротворити без особливих зусиль.

— Апас, виходь-но сюди. — Мо Фань відійшов у куток і викликав другого Контрактного Звіра, поки решта поралася з підготовкою магічної сітки.

Апас переховувалася у своєму Контрактному Просторі відтоді, як знайшла Кристали-Приймачі. Саме час був просити її про допомогу. Мо Фань нізащо не дозволив би талантам другого Контрактного Звіра пропадати намарно!

— Допоможи мені підкорити того Імператора Птахів-Скатів, — сказав їй Мо Фань.

— А що я з цього матиму? — Апас, схоже, вже звикла до їхньої «ділової угоди». Вона була готова допомогти, доки натомість отримувала щось, що припадало їй до душі.

— Я владнаю питання твоєї особи через свої зв'язки. Зможеш вчитися на факультеті рослин Університету Перлини, як і хотіла, — запропонував Мо Фань.

Погляд Апас засяяв, щойно вона почула цю пропозицію. Звабливі очі грайливо примружилися від радості й захвату.

— Справді? Ти ж мене не дуриш? — насторожено запитала Апас.

— Коли це я тебе дурив? — суворо промовив Мо Фань, але чомусь мало не прикусив собі язика, поки це казав.

Апас хотіла вчитися в Університеті Перлини. Якщо чесно, їй просто хотілося жити, як звичайна дівчина — вивчати магію, ходити до школи, бувати в бібліотеці й насолоджуватися спокійним, але насиченим життям.

Хай вона й була принцесою Медуз, власна спадщина мало її вабила. Натомість вона до нестями цікавилася людською магією.

Вона тренувалася щодня, відтоді як Мо Фань допоміг їй Пробудити Елемент Рослин. Утім, особливого таланту до цього в неї не було. Мо Фаня навіть дивувало, наскільки незграбно в неї все виходило.

— А чи взагалі можна приборкати таку істоту? — Мо Фань знав, наскільки вражаючою була ментальна магія Апас, тож вирішив спитати її думки — раптом усі їхні зусилля виявляться марними.

— Якщо покладаєтесь на неї й оці старі прилади, я серйозно сумніваюся, що з цього щось вийде, — рішуче підсумувала Апас.

Щоб приборкати таку істоту, як Імператор Птахів-Скатів, знадобилася б ментальна магія в кілька разів потужніша за її власний рівень. Ця істота, найпевніше, мала рівень Нижчого Правителя!

— О, тобто мені не доведеться влаштовувати тобі навчання в Університеті Перлини? — парирував Мо Фань.

Апас сердито тупнула ногою й випалила:

— Вона нізащо не скориться тобі! Навіть якщо ти її здолаєш, вона сприйматиме тебе лише як чужинця, трохи сильнішого за неї. Це те саме, якби ти програв дикому звірові. Що б ти робив, якби той звір зажадав, щоб ти став його рабом?

— Кажи свій план, — спокійно мовив Мо Фань.

— Я донька Медузи, тож моя кров набагато шляхетніша за її, не кажучи вже про силу моїх очей. Певна, що скоритися вона може хіба що мені, — заявила Апас.

— Тобто нам слід змусити її скоритися тобі? — запитав Мо Фань.

— Ага, тобі просто бракує гідності для цього! — відрізала Апас.

— ...

Мо Фань не сподівався такого зверхнього ставлення від власного Контрактного Звіра.

— Гаразд, але сиди десь у закутку, де тебе ніхто не помітить, і допомагай мені. Коли впораємось, я на якийсь час влаштую тобі навчання в Університеті Перлини.

— Домовились! — Апас кивнула.

Мо Фань зачекав, поки Апас відійде в затишний куток. Він мимоволі подумав, що останнім часом уже вдруге поспіль змушений покладатися на її допомогу. Свій козир — можливість вчитися в Університеті Перлини — він уже виклав. Більше в нього не лишилося жодних козирів!

«Забудь. Впораюся сам. Не можу щоразу бігти по допомогу до тієї маленької зміючки. Мушу стати сильнішим — досить сильним, щоб підкорити її саму, щоб вона сама, на колінах, залюбки прислуговувала такому чарівному й вражаючому чоловікові, як я!»

Мо Фань зітхнув, подумавши так.

Тим часом Цзян Шаосюй закінчила приготування.

Тан'юе та Чжао Ман'янь зайняли позиції, щоб відбивати Великих Безперих Птахів, якщо ті з'являться.

Му Бай зиркнув у небо й мовив:

— Скоро світанок. Мені вже нема сенсу далі підтримувати температуру. Вам доведеться туго проти такої зграї Великих Безперих Птахів і Злих Птахів-Скатів. Я допоможу.

— Назад дороги вже нема, — сказав Чжао Ман'янь.

— Її й не було відтоді, як ми ступили на цей острів. Треба зосередитися на тому, що маємо зараз. Якщо не вийде — придумаємо інший план, — відповів Му Бай.

— І справді, без допомоги Му Бая нам буде важко впоратися зі Злими Птахами-Скатами. За діло!