Глава 4

Сок железных дубов густо и медленно стекал в подставленную емкость, пахнув металлом. Да уж, у едких дубов запашок неприятнее будет, тут хоть дышать нормально можно носом.

Дошли мы до рощи быстро: утро сегодня было на удивление прохладным и влажным, и бодрило.

Миг — и сосуд для железного сока оказался наполнен почти до конца. Я заткнул его пробкой. Сок был тяжелый, и всё это тащить с собой. Или можно оставить у Морны и забрать на обратном пути — всё равно будем проходить мимо. В любом случае, одной емкости с железным соком мне мало, поэтому я взял четыре крупных сосуда с узким горлышком. Когда вернусь, нужно попытаться дистиллировать из сока железного дуба эссенцию, возможно с ее помощью можно будет проводить дополнительную, усиленную закалку или даже двойное агрессивное закаливание семян, минуя долгие этапы роста. Это сэкономит мне прорву живы. Хотя вроде бы система писала, что сема обладает абсолютной устойчивостью к соку железного дуба. Что ж, закаленные ветви Виа таким свойством даже после первой закалки не обладают, значит там можно повышать концентрацию. Как и в случае с другими симбионтами.

Я отложил сосуд в сторону и дальше уже заниматься сбором сока продолжал Грэм, я же подошел к старому железному дубу-якорю и занялся тем, для чего и пришел — открытием каналов.

В руке держал секиру Грэма, чтобы не тратить потом время на наполнение.

Я приложил ладонь к шершавой холодной коре и закрыл глаза.

Мгновение — и мое сознание скользнуло в корневую систему железных дубов. Сеть деревьев встретила меня привычным гулом мощных потоков живы. Я чувствовал силу этих старых деревьев и понимал, что еще не умею ее использовать для себя, что должен быть еще способ воздействовать на них, кроме тех, что я уже применяю. Вот только какой? Сила Симбионтов явно не ограничивается эволюцией, подпиткой и подчиненными растениями — она должна быть…обширнее.

Я мысленно вздохнул и стал узлом, центром пересечения этих потоков. Деревья снова увидели сами себя, а я начал открывать каналы, всё еще с трудом направляя мощные потоки живы в небольшие ростки и заставляя их раскрываться в каналы.

Один. Второй. Третий. Четвертый…

Я стиснул зубы от напряжения. Попытался направить поток в пятый канал, но тут же почувствовал, как духовный корень заныл от перегрузки, а попытка направить мчащуюся по телу живу грозила повредить всю энергосистему. Нет, управляться с такими огромными потоками живы из сети я могу только ограниченный промежуток времени. Ровно столько, чтобы открыть четыре канала. Вернее, теперь уже почти четыре с половиной.

Всё дело в том, что чем дольше я находился в сети, тем сильнее дубы «обменивались» информацией через живу, то есть, усиливали потоки. Но и к этому я привыкал.

День-два, — понял я, медленно разрывая связь с сетью, — и я смогу открывать по пять каналов за раз. Прогресс налицо.

Дубы отпускали меня неохотно, но всё же отпускали, в отличие от первого раза, когда мне пришлось стать невидимым для них, отдав всю живу.

Открыв глаза я огляделся. Грэм уже закончил набирать сок дубов. Видимо времени, как обычно, прошло немало.

Ладно.

На пошатывающихся ногах поднялся и покачал головой.

Дар вырос еще на 0,6%. Неплохой результат.

— Всё? — раздался голос Грэма.

— Да.

А еще кровь Симбионта, которую я использовал для создания «якорей» привязки, уже «откатилась», и я снова мог ставить метки.

Я мысленно окинул взглядом рощу. Нет, мне не нужен якорь сети в этом месте. Мне нужно удаленное, стратегически важное место и новая сеть, через которую я смогу «видеть» дополнительную территорию. У дома Морны уже есть изгородь-Черношип, через которую я могу наблюдать за округой, и я был уверен, что когда наша связь дойдет до уровня «глубокой», это зрение станет еще острее и детальнее. Якоря нужно беречь для таких вот узловых точек или, может, для каких-то особых деревьев.

Я протянул Грэму секиру. Он тут же перехватил ее покрепче, его глаза сузились, и он применил Усиление. Его правая рука раздулась, предплечье неестественно увеличилось и мне показалось, что я увидел каждую мышцу в нем. Миг — и Грэм сделал неуловимый моему глазу взмах, оружие разогналось до невероятной скорости, превратившись в размытое стальное пятно. И вдруг, на пике скорости, Грэм резко остановил секиру в воздухе. Я видел, что далось ему это нелегко. Он хотел видеть, насколько контролирует усиленный удар. Дома, кстати, он этого не делал. Возможно именно из-за «слипшихся» после болезни каналов. Не удивлюсь, если первым делом распрямлял он их в области руки.

— Над контролем еще работать. — покачал он головой. — Тяжеловато. В руке слишком много дури, которую я отвык контролировать.

И этой дурью он явно был доволен.

— Думаю, теперь Ржавозуб с такой секирой и моим Усилением не был бы проблемой, — заметил Грэм, делая еще несколько замахов с Усилением.

Я вспомнил нашу схватку в Огненной Проплешине и кивнул. Пожалуй, теперь бы старик пробил шкуру твари в нескольких ударов, и не пришлось бы подгадывать момент и запускать кинжал с Усилением прямо в пасть ящера. Да уж, по ощущениям всё это было целую вечность назад, хотя прошло не так уж много времени. И у меня уже кровь саламандр закончилась, поэтому эликсиры чуть хуже, чем должны быть. А ведь у нас теперь есть огненная зона, где они могут жить. Может добыть парочку живых саламандр и попросить Кироса вставить им ментальные закладки, чтобы они не отходили от дома и жили в нашей огненной зоне? А что? Буду пускать им кровь и брать, сколько нужно. Много крови для зелий не надо. Правда, я еще из их крови получал масло саламандр, а для этого нужны уже объемы…

Эх, в любом случае, хранить кровь саламандр теперь не проблема. Может, купить в поселке? Вдруг у алхимиков есть запас? Не думаю, что это такой уж ценный ингредиент. Самое полезное в них — шкура, которую Грэм и продал.

Я взглянул на свою перчатку из кожи саламандры. Одну. Вторую прожег палец первородного. Еще одна задача на ближайшие дни — нужна вторая перчатка.

А вообще, самое главное, что у меня есть переносная огненная зона. Палец Первородного пока не показывал никаких признаков истощения, хотя добыть еще парочку частей его скелета я бы не отказался.

— Эх, — вздохнул Грэм, поднимая корзину с земли, — А я бы не прочь встретить парочку ржавозубов. Продать их тела и шкуры — это как раз бы пополнило наши скудные кошельки.

— У нас есть деньги, дед. — напомнил я. — И я еще высадил семена, которые принес Тран, они тоже что-то принесут.

— Это хорошо, но мало. Я уже говорил, — покачал головой старик. — То, что у нас есть, уйдет на долг Хельку — кузнецу, которому я должен. Я откладывал отдачу этого долга, потому что нужно ехать в Смоляной Дол, но….теперь-то я здоров. Хорошо хоть это единственный большой долг, который у меня остался.

Я вздохнул.

— Ну и самое главное — приличная сумма нам понадобится для оплаты его работы над броней. А учитывая, какой привередливый материал эта чешуя камнегрыза, ему придется попотеть. И знаешь, честно говоря, учитывая, что эта чешуя защищает от стихийной живы, то у меня такого мощного доспеха никогда и не было. Такое редко встречается. Эх, главное, чтобы он не был слишком громоздким. Я привык быть подвижным.

— Да на крайний случай можно эти пластины прикрепить к броне попроще, в самых уязвимых местах, — заметил я.

Грэм недовольно скривился.

— Этот материал достоин того, чтобы на него нанесли хотя бы простенькие руны, а не просто сшили нитками. Поверь, тогда из этих пластин выйдет что-то по-настоящему серьезное.

Я не стал спорить.

— А на руны-то у нас хватит денег? — спросил я. — Наверняка недешевое удовольствие. Это же доплатить сверху основной работы придется?

— Придется, — ответил Грэм, — Но на кое-какие нам хватит, главное — чтобы вылазки в лес были удачные. Вдобавок, это не оружие, где руны мощные и расходуют много энергии. В доспехах часто даже накопителей не нужно.

Потом он вдруг посмотрел на меня и признал:

— Хотя… может ты и прав, и тебе приделать пластины и не помешает — на твою броню из ржавозуба. Усилить в паре мест, без всяких заморочек и без рун.

Я кивнул.

— Руны у Хелька всё равно не бог весть какие. В основном на укрепление. Может и без них обойдемся…

Честно говоря, мне бы очень хотелось посмотреть на процесс нанесения рун и работы с такими пластинами. Что-то новое я бы узнал из подобных наблюдений.

Мы двинулись дальше. Седой, всё это время сидящий на ветке, спрыгнул мне на плечо, а Виа отправилась вперед, на разведку.

По пути я решил проверить душильники, которые высадил в лесу. Давно их не посещал, а ведь там был целый десяток. С большинством пришлось разорвать связи ради того, чтобы вместить Черношипа и дремликов. Теперь же хотелось вернуть их. Связь с первыми двумя восстанавливалась на удивление легко. Я вообще не ощутил напряжения, словно и не вышел за пределы лимита, и лишь на третьем и четвертом душильнике стало тяжеловато. Но даже так, Дар показал небольшой рост на 0,2%.

Это заставило меня задуматься. По сути, это очень удобный прием тренировки Дара: не втискивать силой новые связи, а как бы «раскачивать» их объем за счет того, что старые, уже знакомые связи, легче вернуть и удерживать. Никакой крови из носа или перенапряжения, а объем связей растет и при этом я могу еще вернуться домой и добавить новые связи.

Душильники, кстати, я забрал с собой. Они уже сильно разрослись и выжрали всю живность в пределах двух шагов от себя. И четыре шутки едва поместились в мою, пока еще пустую, корзину. Причем они то и дело пытались сожрать друг друга, сплетаясь в тугой клубок. Пришлось мысленно прикрикивать и подавлять их, отчего уровень взаимодействия тут же начал расти.

По пути зашли к едким дубам. Добыли столько сока, чтобы хватило на торговлю с мурлыками и на мои эксперименты. И снова, как и в прошлый раз, мы наткнулись на стаи ящериц, облепивших стволы и ветви деревьев. Что меня удивило, так это их поведение. Раньше они действовали разрозненно: некоторые атаковали, некоторые нет, другие вообще игнорировали нас. В этот раз всё произошло иначе.

В этот раз они действовали куда более организованно: они напали одновременно, слаженным залпом швыряя иглы из своих шипастых хвостов. Меня успела прикрыть живая корзина, а Грэм просто отмахнулся от игл рукой, как от назойливых мух. Я видел как ее покрыла тонкая пленочка живы. Или что-то очень на нее похожее.

Я тут же отправил Виа разобраться и погонять этих ящериц. И если раньше ей удавалось легко поймать парочку, прежде чем они осознавали опасность моей лианы, то теперь они бросились врассыпную, едва она поползла по дереву. К тому же я услышал странное шипение, словно кто-то скомандовал отступление. Причем, перед атаками раздавалось такое же шипение.

Так, а это интересно.

Я присмотрелся к деревьям повнимательнее, и вдруг заметил высоко на ветках крупные цветные пятна.

— Дед, видишь? — указал я пальцем на ветки, где они «засветились».

— Еще как вижу! Вожаки у них появились. — хмыкнул Грэм.

Эти особи были раза в четыре крупнее обычных, а их глаза странно светились желтоватым светом. Одна была фиолетовая, а другая — ярко-желтая, с воротничком вокруг шеи. Ну и шипы у них были покрыты светящейся слизью. Если у обычных шипохвостов уколы вызывали легкое онемение, то там, не сомневаюсь, был яд посерьезнее.

Небось тоже пришли из Глубин и, заметив более слабых сородичей, подмяли их под себя. Я тут же направил Виа к ним. Даже если не поймает, то добудет иглы, которые я проанализирую.

Но куда там! Завидев лиану, которая не обращала внимание на обстрел иглами обычных иглохвостов, они перепрыгнули на соседние деревья и помчались по стволам. Причем помчались с такой скоростью, что я сразу понял — Виа таких прытких тварей не поймает. Без шансов. Тем более, Виа день ото дня становилась всё крупнее. Да, она становилась сильнее, мощнее, и на небольших дистанциях могла делать стремительные рывки, но настоящая погоня — это не ее путь.

— Ну-ка ну-ка, — с интересом подобрался Грэм и вытащил парочку метательных кинжалов. Он вышел на расстояние, с которого мог сделать бросок и попытался сработать по замершим цветным ящерицам. Его рука напряглась и несколько кинжалов, размывшись в воздухе, со свистом отправились в цели.

Тюк-тюк-тюк.

Все кинжалы точно вонзились в дерево — в место, где миллисекунду назад была одна из ящериц. Причем бил Грэм так, чтобы отсечь уход вправо и влево, и всё равно тварь оказалась быстрее.

— Верткая тварь, — с досадой заметил старик, пряча кинжал. — Так просто не поймать. Ветки мешают, да и реакция у них будь здоров. Или может мне практики не хватает.

Грэм, не обращая внимания «на обстрел», полез доставать глубоко впившиеся в дерево кинжалы. Я отправил Виа помогать ему. Один кинжал она умудрилась вытащить и Грэм одобрительно покачал головой, оценив ее силу. Даже ему пришлось напрячься, чтобы вытащить кинжалы из едкого дуба.

Я же, тем временем, закончил набор сока.

— Знаешь, — сказал я Грэму, когда мы двинулись прочь от ящериц, — Думаю, можно сказать про этих необычных ящериц Киросу, может они будут ему интересны?

— Уж ему будут, не сомневайся, — хмыкнул Грэм. — Интересно, если он их приручит, то сможет управлять этой стаей?

Я задумался. Ну да, эти «цветные» наладили управление, так что мешает Киросу сделать то же самое посредством этих особей. Ничего. Только надо этих двоих поймать сначала.

После едкой рощи мы с Грэмом направились в Хрустальный Лог. Я понимал, что поход за новой частью костей с Клыком может затянуться, а значит, нужно сделать все важные дела до этого. А с мурлыками я давно не торговал.

Перед началом торговли все шесть душильников я рассадил вокруг Хрустального Лога на большом расстоянии друг от друга, чтобы у них было достаточно пищи для развития. После обработал всех соком железного дуба. Процентов эволюции хватило лишь на четверть их щупалец, что тоже неплохо. Четыре дня — и я получу еще шесть особей, прошедших первичную закалку. А уж потом можно поэкспериментировать с объединением ядер. Пока же пусть набирают массу и растут.

Торговля с мурлыками прошла на удивление гладко. Они притащили мне осколки кристаллов живы и несколько весьма любопытных вещичек. Во-первых, три отдраенных до блеска серебряных монеты. Выглядели они так, словно мурлыки вытащили их со дна какого-то ручья, а не стащили у зазевавшегося путника. Во-вторых, странный фиолетовый камень, намертво заточенный в кусок янтаря. Вот он был самым интересным предметом торговли. И, что любопытно, его притащил мне новый вожак. Еще попалось несколько видов лесных орехов, от крупных до мелких. Я тут же провел Анализ.

[Объект: Семя Медовой костянки.

Редкость: Необычная.

Свойства: Оболочка выделяет густую сладкую смолу, привлекающую насекомых и мелких животных. Обладает незначительным болеутоляющим эффектом.]

Этот орех мне сразу понравился. Впрочем, второй был не хуже.

[Объект: Семя Пряного желудя (Сонник).

Редкость: Необычная.

Свойства: Ядро насыщено мощными седативными веществами.]

Очевидно, что оба ореха нужно посадить, и как можно скорее. Удивительнее всего то, что в тех частях Кромки, где мы с Грэмом ходили, ни разу не встречали подобных орехов. Откуда же их притащили мурлыки?

Потом я повертел янтарь в руках. Придется его разбить, чтобы добраться до камня и применить Анализ, потому что сейчас он не показывал ничего, кроме застывшего янтаря. Однако даже с виду было понятно, что вещь необычная. Внутри камня словно клубился крошечный дымок.

В любом случае, торговля шла лучше, чем в прошлый раз. Вожак, конечно, шипел на сородичей и толкался, пытаясь добраться до сока, за который «платили» другие мурлыки, но тут на страже стояла Виа, от которой он получил с десяток болезненных ударов щупальцами. После каждого удара он отходил, хотя в глазах его читалась злость. Еще бы, думаю, он так и представлял, как сжирает весь сок сам и продолжает улучшаться и становиться сильнее.

Седой, как обычно, напрямую участвовал в торговле и не упускал случая пошипеть на нового вожака, когда тот получал от Виа.

Да, сегодня торговля обошлась без редких семян, но и на таких блестяшках спасибо.

После Лога мы отправились к дому Морны.

И тут наконец-то Грэм решил потренировать Рывок. Хотя как потренировать — скорее проверить как он работает. И, честно говоря, я был под впечатлением. Рывок я видел лишь однажды, когда Грэм за долю секунды сблизился с Измененным и атаковал его, чем тогда и воспользовалась черная хворь. Теперь же он несколько раз уходил в отрыв на несколько десятков метров, применяя Рывок, и еще через пару мгновений возвращался обратно. Именно теперь я воочию видел, с какой невероятной скоростью может передвигаться даже старый охотник. Причем, судя по его ровному дыханию, затраты живы на этот навык были совсем небольшими. Да уж, если бы я такое смог применять…

— Ух, — выдохнул Грэм, резко тормозя возле меня после очередной череды Рывков. — Я и забыл, каково это — двигаться так свободно.

— Я так понимаю, — сказал я, — большинство гнилодарцев не могут использовать Рывок?

— Возможно, кто-то из них и может, — пожал плечами старик. — Но вообще, если у тебя не Дар Охотника, который сам меняет тело, тебе нужны закаленные мышцы и кости. Только тогда можно использовать Рывок без последствий. Иначе порвешь связки или переломаешь ноги от отдачи. Ну и, конечно, по силе и мощи такой Рывок всё равно будет уступать нашему, охотничьему. Но, честно говоря, не припомню гнилодарца, который бы применял наши навыки.

Ну…я и так собирался уже закалять мышцы и кости, как раз для этого самого Рывка, и увиденное еще больше прибавило мотивации.

Мы продолжили путь и Грэм был всё довольнее и довольнее. Тратил живу на навыки он щедро, зная, что позже я смогу ему всё восполнить.

Вскоре вышли к дому Морны. Клык работал над очередной костью, превращая ее, видимо, в кинжал, а Рыхлый сидел с Лориком, усевшимся на его колене и просто смотрел на лес вокруг. Наверное, в первый раз, я видел его таким…обычным. Да и Лорик выглядел умиротворенным. Однако я помнил — это временно. До того момента, как пройдет действие зелья Эйны. Честно говоря, это единственное зелье, для которого у меня почти не было ингредиентов. Хотя Рыхлый вроде бы говорил, что найти их проще, чем те, что требовались для эликсира.

— Ну что? — спросил Рыхлый, поднимаясь и пересаживая Лорика на бревно. — Вылечил?

Клык тоже подался вперед, вглядываясь в лицо Грэма.

Старик не удержался и сделал Рывок, в момент сблизившись с Рыхлым. Тот сразу всё понял.

— Всё, Рыхлый, дед полностью здоров, — с улыбкой ответил я.

Удивительно, но у меня было ощущение, что выздоровлению старика Рыхлый и Клык обрадовались больше, чем его знакомые. Во всяком случае, большинство точно, возможно парочка исключений вроде Кироса и Трана была.

Клык радостно оскалился. Еще бы! Раз Грэм здоров, значит мы наконец-то отправимся за костью Стража.

— Значит, мои пиявки больше не нужны? — с наигранным разочарованием вздохнул Рыхлый.

— Еще как нужны, — возразил я. — Мало ли где еще появится черный туман или та дрянь, которую…

Я посмотрел на Клыка, и он всё понял.

— Которую всадили в меня, — закончил за меня Клык.

— Да, — кивнул я.

Рыхлый на мгновение задумался.

— Надеюсь, что тот раз был единственным, и больше с этим черным туманом мы не встретимся.

— А где Нурл и Морна? — оглядываясь, спросил Грэм.

— Могильщик приходил, — ответил Рыхлый. — Вместе с Гнусом.

— Вот как? — удивился Грэм. — И что?

— Знаешь, Грэм, они как будто… поладили.

Я прищурился. Гнус и Могильщик поладили? Это было… неожиданно. Я помню как был настроен Гнус против своего учителя. Что же заставило его изменить свое мнение? Что-то, чего Могильщик не рассказал нам, но рассказал ученику? Звучало логично.

— Ага, Элиас, я тоже удивился. — кивнул мне Рыхлый, видя мое удивленное лицо, — Пожалуй, из всех нас, против Зикара был настроен именно Гнус.

Гнилодарец вздохнул и продолжил:

— В общем, Могильщик взял Нурла, Морну и Орлу, и они отправились в Глубины за ингредиентами, которые ты заказывал, Элиас. Я же с Шуршой остался тут. Прикрывать это место. А Микла и Шель окончательно перебрались в ущелье. И похоже, Элиас, мы уже там и останемся.

Я прищурился.

— Что-то случилось?

— Да ничего нового, — пожал плечами Рыхлый. — Просто вчера и сегодня мы заметили неподалеку несколько отрядов охотников, прочесывающих лес. И встречаться с ними никому не хочется. Охотники — они, знаешь…разные. Не все как Грэм.

Грэм хмыкнул.

— Не думаю, что кто-то из них вас тронет. Я говорил с Джарлом.

— Думаю сейчас у Джарла есть дела поважнее, чем разбираться с тем, кто из его охотников сделал чего лишнего против горстки гнилодарцев. — мрачно заметил Рыхлый.

Клык согласно кивнул.

Грэм застыл.

— Что ж, может ты и прав. Но теперь… — старик сжал кулак, используя Усиление, — Слишком назойливых я могу немного приструнить.

Честно говоря, мне показалось, что у Грэма просто кулаки чешутся надавать кому-то из тех, кто слишком распускал язык в его сторону. Ему только дай повод. И, думаю, когда он закончит восстанавливать каналы, с этим проблем не станет.

— Всё равно нам лучше там, в ущелье. — заметил Рыхлый, — Шурша со своими пауками окончательно превратит подступы к нему в непроходимую для врагов местность. Там будут патрулировать ее самые крупные, черные пауки. Никто в здравом уме туда не сунется. Даже охотники.

Я прошелся по двору, прикоснулся к изгороди. Всё было хорошо. Она уже становилась полностью послушной, хотя при ее размерах ей тяжело было признавать власть кого-то над собой. Она продолжала разрастаться, покрывая всё большую площадь. Я зашел на пасеку и на несколько минут застыл там, наблюдая за движением пчел и их приятным гулом. Майя сидела прямо в центре пасеки. Теперь я понимал, что дело не только в том, что она совершенствует свой контроль над ними. Нет, похоже для нее это в принципе самое безопасное место — она в окружении своих насекомых. Лиру я увидел…катающейся на черном огромном пауке Шурши. И выглядела она очень довольной. Она помахала мне рукой и продолжала взбираться на пауке по дереву. Малик просто сидел на камне. Его я решил сегодня не трогать. Придет еще время и он, думаю, раскроет свой Дар.

Покачав головой, я вернулся во двор.

— Ну что, Клык, ты готов? — спросил я

— Сейчас, — ответил он и быстро скрылся в доме.

Через несколько минут он вернулся. В одной руке он сжимал свое костяное копье, а сам теперь был одет в плотную белую ткань, поверх которой на груди, спине и бедрах были нашиты массивные костяные пластины. Костюм, чем-то напоминал мотоциклетную защиту.

— Работа Шурши? — спросил я, подходя ближе и ощупывая плотную ткань. Она сильно напоминала мой защитный костюм из паутины, только была тяжелее за счет костей.

— Да, — гордо кивнул Клык. — Я ее попросил, и она сшила мне броню, а я укрепил ее своими пластинами.

Грэм тоже с интересом осмотрел экипировку.

— Любопытная штука.

— И крепкая. — добавил Клык.

— И заметная, — уже недовольнее сказал Грэм.

Клык застыл, оглядывая свою белую броню.

— Да… об этом я как-то не подумал.

— Ничего, — отмахнулся старик и довольно добавил — По дороге мы тебя немного шелухой, грязью и листьями присыпем. Сразу менее заметным станешь.

Клык кивнул.

Рыхлый несколько мгновений молча смотрел на нас троих.

— Значит, за костью собрались.

Я посмотрел на Клыка. Тот виновато вздохнул.

— Да, я рассказал Рыхлому.

— Не рассказал, а я сам увидел, — поправил его Рыхлый. — А уже потом из тебя пришлось клещами выуживать подробности. Ты ничего не собирался рассказывать.

В принципе, это и ожидаемо: сохранить что-то в тайне, когда вы живете в одном доме практически невозможно.

— Не важно, — буркнул Клык. — Знаешь и знаешь, что говорить об этом?

— Что ж, — взглянул на Рыхлого и Клыка Грэм. — Так даже лучше. Ни у кого нет никаких тайн. Ладно, Клык, ты с этим копьем хоть обращаться-то умеешь?

Клык замялся, затем сделал пару неуверенных взмахов и колющих выпадов. Выглядело это… не очень убедительно. Даже для меня.

— Я испытывал его только против мелких тварей, — честно признался он. — Как-то раньше мне не особо приходилось охотиться в лесу.

— Оно и видно, — хмыкнул Грэм, — Но…это уже что-то. И знаешь, Клык, я бы на твоем месте щит какой-то сделал. Хотя бы небольшой, круглый. Копье — хорошее оружие, но им нужно уметь владеть и жестко сохранять дистанцию между собой и тварью. А щит поможет, если зверюга прорвется вблизь. Им и отпихнуть можно, и по башке зарядить, чтобы выиграть пару мгновений.

— Понял, — серьезно кивнул Клык. — Возможно сделаю, когда найду подходящий материал.

Через несколько минут мы втроем углубились в лес.

— Ну что, — спросил я Клыка, когда мы отошли на приличное расстояние. — Как твой «зов»? Прошел? Стал сильнее или слабее? Выглядишь лучше, чем в прошлый раз.

— Нет, конечно не прошел, — покачал головой гнилодарец. — Но я пытаюсь справляться с ним, и, кажется, начало лучше получаться. По крайней мере, я могу терпеть его и заниматься обычными делами.

— Понятно.

Клык указывал направление, ориентируясь на свой внутренний компас. Виа скользила чуть сбоку, в подлеске, держа дистанцию и сканируя местность своим тепловым зрением. Грэм то и дело срывался вперед в Рывке, проверяя путь, и бесшумно возвращался. Моя живая корзина была приоткрыта, а душильник тоже был готов к мгновенной атаке, хоть и находился пока в корзине.

Уже через час мы шли по совершенно незнакомым мне местам. Несколько раз мы проходили мимо интересных рощ. В одной из них я заметил необычные деревья с серебристой корой. Проведя Анализ, я понял, что это бледный дуб, и его сок можно использовать для очищения слабых ядов. Правда, не в чистом виде, но потенциал в нем был.

Чуть позже мы наткнулись на меднокожую березу. В ней меня заинтересовали листья. Я сорвал один, размером с ладонь, и провел по нему ногтем. Лист был жестким, а тонкое нажатие оставляло на нем четкий черный след, будто я писал ручкой или карандашом. Это было интересно. Я сорвал несколько десятков таких листьев и спрятал в сумку. Конечно, это не бумага, но и не дощечки. Последних, кстати, стало слишком много. Да, была парочка, которые я использовал постоянно, писал, стирал угольные надписи и продолжал. Но если говорить о полноценных записях и размышлениях, хотелось бы чего-то более…удобного. А ведь вновь денег на это нет. Придется выкручиваться. Хорошо что память пока не подводит и работает хорошо.

Грэм шел вперед, готовый в любую секунду принять бой. Я видел, как он весь сияет изнутри, жаждет схватки, чтобы проверить свои вернувшиеся силы. Но как назло, нам встречались только мелкие зверюшки, которые в панике разбегались, едва завидев нашу компанию.

Клык же, наоборот, был предельно сосредоточен. Он напряженно сжимал копье и раз в десять минут останавливался, закрывал глаза и прислушивался к «зову». Мы послушно ждали, а затем корректировали маршрут.

— Клык, — вдруг спросил я, нарушая тишину. — А ты можешь ощущать любые кости в земле?

Тот застыл на полушаге.

— Да. А что?

— Да вот я помню, ты говорил, что крепость оружия из костей напрямую зависит от того, кость какой твари ты использовал.

— Да, всё так, — кивнул Клык. — От ее мощи зависит крепость материала. В костях сильных существ, видишь ли, остается что-то вроде остатков их живы. И кости таких мощных тварей как бы навсегда пропитываются этой энергией.

— А твое копье… оно из таких костей? — уточнил я.

— Да. Нашел старые кости, пришлось очень глубоко копать, чтобы их добыть. Но материала хватило только на одно копье. Ну и Нурл принес из Глубин для своего молота… А в остальном… я обыскал всё вокруг дома Морны, и ничего прям ценного не нашел. Если бы нашел, то эти пластины, — Клык постучал костяшкой пальца по своей белой броне, — были бы в несколько раз прочнее. А сам я далеко в лес выходить не мог — все-таки я не так силен, как остальные.

Я понимающе кивнул и мы двинулись дальше. В этом плане Клык действительно не обладал ни особыми боевыми, ни защитными способностями без своего материала.

Путь до места, где Клык ощущал кость Стража, занял больше трех часов. Я прикинул время и понял, что когда мы будем возвращаться, уже начнет темнеть.

Да уж, сходили за косточкой, — мысленно усмехнулся я. — А у меня там скоро небольшой дуб мутантом станет. Хорошо хоть он небольшой и растет на заднем дворе. Интересно, что из него получится?

Наконец, мы вышли к нужному месту.

Это была поляна, на которой абсолютно ничего не росло. Мертвая земля. Это был такой же круг увядания, только значительно больше и шире тех, что я находил раньше. Видимо кость тут покрупнее тех, что находил я. Внешне, кстати, ничем не примечательное место, скрытое между четырех огромных, старых деревьев.

Грэм шел первым. Он застыл на краю круга и внимательно осмотрелся. Виа уже бесшумно скользила с другой стороны, проверяя периметр. Ничего живого она не заметила, и вот это-то и напрягало. Я прекрасно знал, что отсутствие тепла может быть иллюзией безопасности, как это было с Плеточником или некоторыми другими хищными тварями.

Да и меня не покидало чувство тревоги, когда мы вступили под кроны этих деревьев.

Грэм осторожно ступил на мертвую землю. Застыл. Прислушался.

— Вроде бы чисто.

Потом он еще раз осмотрелся и его взгляд зацепился за что-то.

Он указал мне пальцем на землю возле деревьев.

Я присмотрелся и понял о чем он. Земля выглядела так, будто в ней кто-то не так давно копошился. Кто-то вроде крота. Крупного крота.

— Думаешь, твари какие-то? — уточнил я.

— Лучше считать так, — кивнул Грэм.

— Так, Клык, копать буду я, потому что кость к тебе, небось, сразу присоединится или впитается. А я хочу раз в нее погрузиться.

Он кивнул. Это мы уже обсуждали раньше.

— А зов стал поменьше? — спросил Грэм, обходя поляну по кругу.

— Да наоборот ослабел, — признал Клык, стоявший в двух шагах от меня. — Я думал, он станет сильнее, а тут наоборот.

Я начал копать. В прошлые разы кость была ровно по центру, вряд ли сейчас что-то изменилось.

И уже когда копал, я заметил то, чего не увидел вначале: Грэм обратил внимание на землю за пределами круга, и тут она тоже отличалась. В нескольких места она была будто недавно вскопанной, и при этом присыпанной пылью. Сначала я подумал, что мне показалось, но затем привстал и осторожно коснулся лопаткой земли. Она была рыхлой. И это при том, что в месте, где я копал, она едва-едва поддавалась.

Я присмотрелся, таких присыпанных пылью кусочков земли было штук пять. Причем они были совсем небольшими.

И Клык как раз стоял прямо над одним из таких взрыхленных участков.

А мое ощущение тревоги никуда не исчезало.

— Клык, отойди-ка от места, где стоишь. — тихо сказал я.

Грэм повернулся в нашу сторону.

Гнилодарец сделал шаг от того места, которое показалось мне подозрительным.

— Ты что-то замети? — спросил он.

— Да, земля, видишь, рыхловатая.

Клык взглянул на место, куда я указал.

–Теперь вижу.

И ткнул землю острием своего копья.

В тот же миг из почвы к нему метнулась длинная, бритвенно-острая костяная лапа.

Земля вокруг нас ожила. Как в пределах круга, так и за ним. Из всех рыхлых мест, взметая фонтаны сухой земли, наружу выскочили жуткие существа. Они состояли целиком из пожелтевших костей и напоминали огромных, размером с собаку, богомолов с серповидными передними конечностями.

— Это что еще за дрянь?! — рыкнул Грэм, мгновенно перемещаясь ко мне и прикрывая.

— Хороший вопрос.

А дальше произошло кое-что неожиданное. Все твари одновременно рванули. Но не на нас с Грэмом, а на Клыка.

Виа уже рванула и оплела подобие ног одной из тварей.

Живая корзина выпустила щупальца для защиты.

Почему именно Клык? — мелькнула мысль. — Из-за Дара? Или потому, что он носитель?

Друзья. К сожалению пока вот такой плавающий график, не могу пока более точно сказать с какой частотой будут выходить проды. Пока так...