چپتر 101: نبرد در اعماق سیوریا

سیوریا در آتش میسوخت. تعدادی از ساختمانهای مهم در تبادل آتش توپخانهای اولیه با خاک یکسان شده بودند، و چندین بخش از شهر درگیر آتش هوشمندی بود که عمداً سعی داشت تا جای ممکن شهر را بسوزاند. سربازان مهاجم نیز کمکی به اوضاع نمیکردند، چرا که تمایل داشتند ساختمانها را به آتش بکشند، مگر اینکه نیروهای مدافعی وجود داشتند تا جلوی وحشیگری آنها را بگیرند.

با وجود این، زوریان احساس میکرد که اوضاع در واقع بسیار خوب است. بر اساس تهاجمهای قبلی که در حلقه زمانی شاهدشان بود، انتظار داشت شهر بسیار بیشتر از آنچه تاکنون رخ داده بود، آسیب ببیند. رهبری شهر در واکنش نشان دادن و سازماندهی خود بسیار سریع عمل کرد، با وجود اینکه تالار شهر و پادگانهای اصلی در همان ابتدا کاملاً نابود شده بودند، و نیروهای مدافع بسیار بهتر از آنچه او به یاد داشت مجهز بودند. این تنها تا حدی نتیجه دسیسههای زک و زوریان بود؛ به نظر میرسید که با وجود توافق دو طرف برای مخفی و کمسروصدا نگه داشتن امور، باز هم مقداری آگاهی از آنچه در حال رخ دادن بود به مقامات سیوریا درز کرده بود.

این خوب بود. زک و زوریان نبردهای مهمتری برای جنگیدن داشتند و در این زمان نمیتوانستند به کمک شهر بیایند. این بر عهده خود شهر بود که آتشها را پیش از خارج شدن از کنترل خاموش کند و مهاجمانی را که از تونلهای زیر شهر سرازیر میشدند، دفع کند.

آیا بیرحمانه بود که در چنین زمانی سیوریا را کاملاً به حال خود رها کنند؟ کمی. با این حال، زوریان قاطعانه باور داشت کاری که انجام میدهند بهترین راه برای به حداقل رساندن تعداد تلفات است. درگیر شدن در نبردهای شهری بدون شک باعث میشد کواتاچ-ایچل و سایر رهبران تهاجم نیز در آنجا حضور پیدا کنند. به نفع سیوریا و ساکنانش نبود که گروهی از جادوگران فوقالعاده قدرتمند در خیابانهای شهر با هم بجنگند.

نه، بسیار بهتر بود که علیه مهاجمان دست به حمله بزنند و نبردهای جادوگران ردهبالا را مجبور کنند در جای دیگری رخ دهد. جایی که مهاجمان مجبور باشند نگران خسارات جانبی باشند.

به همین دلیل بود که یکی از بدلهای زوریان در حال هدایت نیرویی متشکل از گولمها، نیروهای جذبشده توسط آلانیک، و هیولاهای تحت کنترل ذهن، مستقیماً به سمت پایگاه زیرزمینی ایباساییها بود. این پایگاه دارای دروازه ابعادی بود که نیروهای ایباسایی قصد داشتند پس از دستیابی به اهدافشان از طریق آن عقبنشینی کنند، که به این معنی بود که باید به هر قیمتی حفظ میشد.

بنابراین، لحظهای که مهاجمان متوجه شدند ارتش قدرتمندی به سمت نقطه عقبنشینی آنها در حرکت است، چارهای جز این نداشتند که بیشتر نیروهای خود را برای تلاش و متوقف کردن آنها تغییر مسیر دهند. مدافعان روی سطح احتمالاً متوجه این موضوع نبودند، اما آنها تنها با کسر کوچکی از دشمنان مهاجم میجنگیدند، زیرا بیشتر آنها در حال حاضر مشغول جنگ با ارتش زوریان در تونلهای زیرین بودند.

خب، زوریان اصلی کاملاً مشغول مسئله دیگری بود، بنابراین دقیقتر بود اگر میگفتند آنها در حال جنگ با ارتشی به رهبری بدل او هستند... اما در این روز خاص، این موضوع اهمیتی نداشت. زوریان و بدلهایش واقعاً یکی بودند، ذهنهایشان تا حد بیسابقهای با هم ادغام شده بود. او کمتر احساس میکرد مردی است که چند نسخه از او در حال دویدن به این طرف و آن طرف هستند، و بیشتر شبیه یک ذهن واحد بود که چندین بدن را کنترل میکرد. این نقطه اوج تمام تحقیقات او در مورد نحوه عملکرد پرنسس و دستههای موش مغزی بود، و او قبلاً جرأت نکرده بود از آن در خارج از یک اتاق آزمایش استفاده کند. او میترسید که چنین جادویی شخصیت و حس خودآگاهیاش را مخدوش کند، به خصوص اگر به طور منظم استفاده شود، اما شرایط ناامیدکننده، اقدامات ناامیدکنندهای را میطلبید.

استفاده از آن فقط برای همین یک بار باید بیخطر میبود.

امیدوار بود.

در حال حاضر، بدن بدل زوریان با اعتماد به نفس به سمت انبوه دشمنانی که ورودی تونل مجاور را مسدود کرده بودند پیش میرفت، و از تلاش آنها برای ایجاد راهبندان ترسی نداشت. ارتش او، متشکل از چند صد گولم در اندازههای مختلف، تقریباً صد جادوگر که آلانیک برای هدفشان استخدام کرده بود، و چند صد گابلین قلابدست و دیگر ساکنان سیاهچال، پشت سر او ازدحام کرده و منتظر دستور بودند.

یک جفت پرتابه درخشان، یکی قرمز و دیگری آبی، از سمت سنگر دشمن در جلو به سوی او پرواز کردند. آنها آنقدر روشن میدرخشیدند که نگاه کردن به آنها دردناک بود، و پروازشان صدای جیغ بلند و تکاندهندهای ایجاد میکرد در حالی که روی زوریان قفل شده بودند. او حتی به خود زحمت دفاع کردن نداد؛ این کار هدر دادن مانای محدودش بود. گولم محافظ غولپیکری که هرگز از کنارش دور نمیشد، دستهای عظیمش را جلوی زوریان بالا آورد و طلسمهای ورودی را مانند یک جفت مگس مزاحم به پایین کوبید.

آنها در قالب یک جفت انفجار کورکننده منفجر شدند که به نوعی یکدیگر را تقویت و تشدید میکردند و قویتر از مجموع اجزایشان میشدند، اما این به سادگی کافی نبود. حائلهای تدافعی گولم محافظ عظیم، بدون هیچ آسیبی انفجار را خنثی کردند و زوریان را کاملاً دستنخورده باقی گذاشتند.

خود گولم نیز حتی یک خراش هم برنداشت.

بدون اینکه چیزی بگوید، و حتی پیش از آنکه انفجار کاملاً تمام شود، زوریان تفنگ جادویی بزرگی را که در دست داشت به سمت یکی از جادوگرانی که حمله را آغاز کرده بود نشانه رفت و شلیک کرد. گلوله با سرعت مافوق صوت به هدف رسید، بدون زحمت از میان حائلهای تدافعی که ایباساییها روی سنگر کوچکشان قرار داده بودند عبور کرد، و پیش از آنکه جادوگر دشمن بتواند هرگونه دفاعی ایجاد کند، به سینه او اصابت کرد. این یک ضربه کشنده نبود، اما جادوگر برای آینده قابل پیشبینی از جریان نبرد خارج شد، بنابراین میتوانست کشنده هم در نظر گرفته شود. زوریان با سردی تفنگ خود را به سمت جادوگر دیگری که مسئول حمله بود چرخاند، و رگبار طلسمهایی را که به سمتش میآمدند یا تلاشهای دیوانهوار هدف برای پوشاندن خود با بیشترین طلسمهای سپر ممکن را نادیده گرفت.

بیش از دوازده گولم در آن نزدیکی ناگهان به سمت هدف زوریان چرخیدند و تفنگهای سنگین خود را در یک حرکت هماهنگ و واحد به سمت او نشانه رفتند.

سپرهای جادوگر پنج گلوله اول را مسدود کردند. سپس حدود ده گلوله دیگر بدن او را شکافتند و او را در جا کشتند.

در مورد رگبار طلسمهای ضعیفی که قرار بود حواس او را پرت کنند، آنها بدون تشریفات توسط گروهی از گولمهای تنومند که جلوی او قدم گذاشتند تا با بدنهای سخت و حائلهای تدافعی خوشساخت خود آنها را جذب کنند، مسدود شدند.

زوریان با یک فرمان ذهنی به آنها دستور داد، و دستهای جیغکشان از گابلینهای قلابدست، هزارپاهای غولپیکر و مارمولکهای غار به جلو هجوم بردند و به موقعیت دشمن حمله کردند. دشمن با فرستادن انبوهی از اسکلتها و زامبیها به جلو پاسخ داد، و دو گروه از سپرهای گوشتی یکبارمصرف در وسط میدان نبرد با هم برخورد کردند و تلاش کردند بر دیگری غلبه کنند.

با این حال، به سرعت مشخص شد که نامردگان در حال شکست خوردن هستند. آنها ممکن بود بیباک باشند، اما در نهایت فقط یک گروه بیفکر بودند. از سوی دیگر، دسته هیولاهای زوریان پیشرفتهتر از آن چیزی بود که به نظر میرسید. این اولین باری نبود که زوریان از هیولاهای تحت کنترل ذهن به عنوان سپرهای گوشتی و نیروهای ضربت به این شکل استفاده میکرد، و روشهای او در طول زمان بسیار تکامل یافته بود. هیولاهای او دیگر بیفکر به جلو حمله نمیکردند تا سر راه یکدیگر قرار بگیرند و حملاتشان را در سراسر میدان نبرد پخش کنند، مانند کاری که در گذشته انجام میدادند. در عوض، آنها مانند یک دسته موش مغزی با هم کار میکردند، حواس خود را به اشتراک میگذاشتند، حملات را روی نقاط ضعف درک شده متمرکز میکردند، علیه حریفان سرسخت متحد میشدند و در صورت لزوم خود را فدای خیر جمعی میکردند.

ناگهان، زوریان ده طرحواره ذهنی و روحی را حس کرد که به سرعت از همه طرف به سمت آنها حرکت میکردند، و به طور نامرئی از میان سنگ جامد به سمت پشت ارتش او تونل میزدند.

کرمهای سنگی. زوریان در دل پوزخند زد و به صورت تلهپاتی به بقیه ارتش دستور داد تا به جلو پیشروی کنند. البته گولمها بیفکرانه اطاعت کردند، اما برخی از داوطلبان انسانی آلانیک به وضوح از این فرمان ذهنی جا خوردند، چرا که هنوز به این شکل از ارتباط عادت نداشتند و کمی از او میترسیدند. البته در نهایت اطاعت کردند، و این تنها چیزی بود که در نهایت اهمیت داشت. او تاکنون از استفاده از آنها اجتناب کرده بود، هم به این دلیل که سعی داشت قدرت آنها را برای نبردی که واقعاً اهمیت داشت حفظ کند و هم به این دلیل که هنوز از فرستادن افراد به نبردهایی که مرگ برخی از آنها در آن تضمین شده بود، بسیار احساس ناراحتی میکرد. برخلاف گولمهای بیفکر و هیولاهای در سطح حیوان که بقیه ارتش او را تشکیل میدادند، جادوگران و سربازان انسانی یکبارمصرف نبودند.

ایباساییهای روبرویشان ترولهای جنگی را فرستادند تا به جلو هجوم ببرند و با آنها مقابله کنند، احتمالاً به این امید که از لحظه شوک زمانی که کرمهای سنگی ناگهان از زمین بیرون میزنند و به آنها حمله میکنند، بهرهبرداری کنند. البته این اتفاق نمیافتاد. سیلورلیک حتماً جورناک را در مورد قابلیتهای قدرتمند جادوی ذهن زوریان مطلع کرده بود، اما این اطلاعات یا هرگز به دست افرادی که فرماندهی نیروها را بر عهده داشتند نرسیده بود یا آنها را به عنوان چیزی مضحک رد کرده بودند، وگرنه هرگز جرأت نمیکردند از چنین ترفندی علیه او استفاده کنند.

این اتفاق در یک لحظه رخ داد. خط مهاجم ترولهای جنگی تنها چند لحظه با برخورد به خط گولمهای جنگی در مقابلشان فاصله داشت، که کاملاً با کرمهای سنگی در حال تونلزنی که درست در شرف ظهور در وسط ارتش زوریان بودند، هماهنگ شده بود. هر کسی که فرماندهی این موقعیت را بر عهده داشت واقعاً میدانست چگونه همه چیز را ترتیب دهد تا حداکثر میزان آسیب و سردرگمی را به دشمن وارد کند، و زوریان میتوانست به معنای واقعی کلمه شادی و انتظار را در ذهن جادوگران ایباسایی حس کند در حالی که با حبس کردن نفسهایشان منتظر بودند تا فاجعه اجتنابناپذیر بر سر دشمن نازل شود...

...و سپس زوریان ناگهان با ذهن خود به ده کرم سنگی در حال نزدیک شدن دست یافت، طرحهای کنترل ذهن ایباساییها را طوری پاره کرد که گویی از تار عنکبوت ساخته شدهاند، و به آنها دستور داد اهداف خود را تغییر دهند.

و آنها نیز همین کار را کردند. درست پیش از آنکه گولمها و ترولهای جنگی با هم درگیر شوند، هشت کرم سنگی از کف و سقف بیرون زدند، بزرگترین و خشنترین ترولها را به زمین کوبیدند و شتاب آنها را در هم شکستند. هنگامی که دو گروه سرانجام با هم روبرو شدند، هنگ ترولهای جنگی بلافاصله در برابر پیشروی بیرحمانه عروسکهای فلزی فرو ریخت. گولمها که سختتر از فولاد بودند و به تیغههای سوزان و داغی مجهز شده بودند که به طور خاص برای خنثی کردن بازسازی طبیعی ترولها طراحی شده بودند، حتی بدون کمک کرمهای سنگی نیز مشکلی نداشتند. با حواسپرتی رهبران هنگ ترولهای جنگی توسط آنها، ترولهای جنگی هیچ شانسی نداشتند.

زوریان به پیشروی خود ادامه داد. در واقع، او هرگز متوقف نشده بود. با نزدیک شدن او به نبرد بین گولمها و ترولهای جنگی، یکی از رهبران ترولهای جنگی در حالی که یک کرم سنگی مانند یک مار غولپیکر سرسختانه به دورش پیچیده بود، تلوتلوخوران به او نزدیک شد. کرم سنگی مدام آروارههای عظیم خود را به سمت صورت ترول جنگی میکوبید، در حالی که ترول جنگی با هر دو دست ناامیدانه تلاش میکرد آن را دور نگه دارد. زوریان به گولم محافظ غولپیکر خود دستوری داد، و عروسک فلزی با یکی از دستهای عظیم خود به پایین رفت، ترول جنگی را از پای چپش گرفت و آن را در هوا بلند کرد.

کرم سنگی بلافاصله ترول را رها کرد و هدف دیگری برای تهدید پیدا کرد، در حالی که گولم عظیم شروع به چرخاندن ترول جنگی در بالای سر خود برای چند بار کرد و سپس آن را مستقیماً به سمت سنگری که ایباساییها در مسیر زوریان ایجاد کرده بودند پرتاب کرد.

این در حالت عادی حمله چندان مؤثری نبود، اما ایباساییها در آن لحظه کمی مشغول بودند. دو کرم سنگی آخری که زوریان به دنبال ترولهای جنگی نفرستاده بود، در عوض به سمت جادوگرانی که معمولاً مسئول فرماندهی آنها بودند نشانه رفتند. علاوه بر این، گروه هیولاهای زوریان بیشتر تفالههای نامردگانی را که برای متوقف کردن آنها فرستاده شده بودند تکهتکه کرده بودند و در حال حاضر به هر نقطه ضعف موجود در سنگر حمله میکردند تا از آن عبور کنند. به این ترتیب، آنها نمیتوانستند کاری جز تماشا کردن انجام دهند در حالی که ترولهای جنگی خودشان، که حتی با استانداردهای ترولها نیز بزرگ بودند و زره فولادی سنگینی به تن داشتند، در هوا چرخیدند و به صورت فیزیکی به مکعب سنگی جعبهمانندی که به عنوان هسته حائلهای تدافعی سنگر عمل میکرد، کوبیده شدند.

مکعب به صدها قطعه خرد شد، و حائلهایی که استحکامات را پوشانده بودند بلافاصله با آن فرو ریختند. بدون اینکه قدمهایش را کند کند، زوریان تفنگ نارنجکانداز حجیم را از پشتش بیرون آورد و سه نارنجک یخی را مستقیماً به سمت بزرگترین تجمعات جادوگران ایباسایی که میتوانست ببیند شلیک کرد. تنها یک لحظه بعد، زیردستان انسانی او نیز به حمله پیوستند، چرا که نمیخواستند اجازه دهند چنین فرصت آشکاری هدر برود، و موجی از طلسمهای انرژی، گلولهها و نارنجکها بر سر ایباساییها باریدن گرفت.

نیروهای ایباسایی که از شکستهای پیدرپی خود روحیهشان را از دست داده بودند، راهبندان خود را رها کرده و فرار کردند. زوریان در شرف این بود که به نیروهایش دستور دهد آنها را تعقیب کنند و از تعداد نیروهایشان بکاهند که چهرهای آشنا در هوا در مقابل او ظاهر شد.

این یک انساننمای شناور بود که ردای سرخ مایل به زردی به تن داشت، چهرهاش زیر کلاهی پنهان شده بود که ویژگیهایش را در پس پردهای از تاریکی میپوشاند.

حتی پس از اینکه هویت خود را برای آنها فاش کرده بود، جورناک همچنان از لباس ردای سرخ خود برای روبرو شدن با آنها استفاده میکرد.

جورناک در حالی که با بیخیالی مشتی از گلولههایی که سربازان زوریان به سمتش شلیک کرده بودند را مسدود میکرد و همزمان رگهای از رعد و برق را به سمتشان برمیگرداند، گفت: «وقتی قبلاً میجنگیدیم، تواناییهات رو پنهان کرده بودی.»

خط رعد و برق در یک چشم به هم زدن به اولین هدف برخورد کرد و او را در جا کشت، پیش از آنکه پنج بار دیگر از هدفی به هدف دیگر قوس بردارد، جان سه نفر دیگر را بگیرد و دو نفر دیگر را از کار بیندازد. زوریان بلافاصله به همه آنها دستور عقبنشینی داد. آنها ممکن بود به عنوان یک عامل حواسپرتی مقداری مفید باشند، اما برای رسیدن به آن باید دستهدسته میمردند، و او نمیخواست چنین باری روی روحش باشد.

جورناکی که در مقابلش بود به هر حال فقط یک بدل بود، بنابراین اینطور نبود که با از پا درآوردن او دستاورد زیادی داشته باشند.

زوریان بدون اینکه لحظهای درنگ کند، در حالی که چند گلوله از تفنگش به سمت پیکر شناور شلیک میکرد، به او گفت: «هر دومون تواناییهای واقعیمون رو پنهان کردیم.» جورناک آنها را به همان راحتی گلولههای قبلی مسدود کرد و کاملاً بیتفاوت به نظر میرسید. نوعی سپر که در دفاع در برابر حملات فیزیکی مانند گلوله تخصص داشت؟ «هیچ چیز عجیب یا غیرمنتظرهای در این مورد وجود نداره.»

جورناک نظر داد: «من واقعاً از این چیزها متنفرم.» زوریان کاملاً مطمئن بود که او در مورد تفنگی که در دست داشت صحبت میکند. «اونها باعث غم و رنج زیادی شدن. کاش هرگز اختراع نمیشدن. من قطعاً هرگز از یکی از اونها استفاده نمیکنم مگر اینکه چارهای نداشته باشم. باور دارم زک هم همین احساس رو داره. به همین خاطره که وقتی اولین بار که با هم جنگیدیم از یکی از اونها علیه من استفاده کردی، خیلی تعجب کردم. از یه جهاتی، تو حتی از من هم بیشرافتتری.»

زوریان حوصله نداشت کسی مثل جورناک او را موعظه کند، بنابراین به سادگی به گولمهایش دستور حمله داد و آماده شد تا طلسمی اجرا کند. او فکر نمیکرد که آن مرد واقعاً برای یک بحث فلسفی اینجا باشد - او احتمالاً فقط میخواست زوریان را با صحبتهای بیمعنی معطل کند تا نیروهای دشمن به هم بپیوندند و دوباره تجدید قوا کنند.

تقریباً به طور همزمان، هر دوی آنها به خودشان شتاب دادند تا یکدیگر را غافلگیر کنند و هر کدام سه طلسم رها کردند. دیوارهای تونلهای اطرافشان فوراً ذوب شدند، تاب برداشتند و خرد شدند. هیچکدام از آنها آسیبی ندیدند. موج شوک ضعیفی از این درگیری به نقطهای که ارتش انسانی زوریان عقبنشینی کرده بود سرایت کرد، و باعث شد آنها با ترس حتی بیشتر عقبنشینی کنند.

زوریان با نگاه کردن به پیکر سرخپوش روبرویش اخم کرد. راستش را بخواهید، وقتی این حمله را آغاز کرد میدانست چنین اتفاقی خواهد افتاد. اگر کسی برای متوقف کردن او ظاهر نمیشد، جداً نگران میشد، چرا که به زودی به پایگاه ایباساییها نزدیک میشد. دشمنانشان مجبور بودند او را متوقف کنند پیش از آنکه بتواند درگاه ابعادی را که آنها برای جابجایی نیروهایشان از مکانی به مکان دیگر استفاده میکردند، ببندد. بدون آن، تهاجم پیش از آنکه حتی آغاز شود، تمام شده بود.

مشکل این بود که زوریان اصلی از قبل در جای دیگری میجنگید، و آن نبرد بسیار مهمتر از این یکی بود. این همچنین دلیلی بود که تنها مخالفت جدی که دشمنانشان برای متوقف کردن او فرستاده بودند یکی از بدلهای جورناک بود - آنها از قبل در جای دیگری تحت فشار بودند و نمیتوانستند شخص دیگری را اختصاص دهند.

راستش را بخواهید، کل این عملیات کمی شبیه به یک حواسپرتی عمدی بود. او هرگز واقعاً انتظار نداشت پایگاه ایباساییها را تصرف کند، زیرا بیشتر نیروهایشان در جای دیگری مشغول بودند. هدف اصلی او کاهش فشار بر شهر و تهدید نقطه عقبنشینی ایباساییها تا جایی بود که آنها مجبور شوند شخص مهمی را برای دفاع از آن بفرستند. هر دو هدف تقریباً محقق شده بود. همین واقعیت که جورناک مجبور شده بود یکی از بدلهای خود را بفرستد و مانای خود را روی این کار هدر دهد، یک موفقیت بود. در این مرحله، این که به سادگی این نبرد را تا حد امکان طولانی کند، مانای جورناک را هدر دهد و از تمرکز کامل او در جای دیگر جلوگیری کند، به خوبی اهدافش را برآورده میکرد.

یا میتوانست ریسک کند و سعی کند بدل را واقعاً از بین ببرد - چیزی که دشمن را مجبور میکرد منابع بیشتری را به این درگیری منتقل کند، اما اگر بدل خودش در این درگیری نابود میشد، شانس بالایی برای نتیجه معکوس داشت. تمام نیروهای انسانی که او را تا این مکان دنبال کرده بودند مدت کوتاهی پس از آن میمردند، و ایباساییها بار دیگر آزاد میشدند تا تلاش خود را روی شهر بالا متمرکز کنند.

این بلاتکلیفی تنها یک لحظه طول کشید. او به سرعت به ارتش گولمهای خود دستور حرکت داد و سپس دستهای از پرتابههای کوچک در اطراف خود ایجاد کرد. هر کدام کوچکتر از شست او بودند و با نور نارنجی روشنی میدرخشیدند و مانند رودخانهای از ستارهها دور او میچرخیدند. اگرچه به ظاهر ضعیف بودند، اما هر یک از ستارههای کوچک نارنجی حاوی نیروی یک گوی آتشین با قدرت کامل بود. آنها سریع و مانورپذیر بودند و زوریان میتوانست آنها را تا زمانی که به آنها نیاز داشت ذخیره نگه دارد. او بلافاصله سه تا از آنها را در مسیرهای منحنی و پیچیده به سمت جورناک فرستاد و سپس آن را با یک نیزه نیرو که مستقیماً به سمت سر او نشانه رفته بود، دنبال کرد.

با این حال، واکنش جورناک به ارتش کوچک گولمهایی که سعی در مقابله با او داشتند، زوریان را غافلگیر کرد. به جای استفاده از جادو برای فرار از آنها یا هدر دادن مقدار زیادی مانا برای کوبیدن بدنهای مقاوم در برابر طلسم آنها، او به سادگی... با مشت آنها را دور کرد. بدلی که جورناک به اینجا فرستاده بود به وضوح به روشی که زوریان درک نمیکرد خاص بود، زیرا او دارای قدرت فیزیکی کاملاً غیرقابل درکی بود. مشتهای ساده او گولمهای هماندازه انسان را مانند عروسکهای دور انداخته شده به پرواز درمیآورد، و یک لگد دقیق میتوانست به راحتی مفصل زانو را بشکند و گولم را بیفایده کند. بدتر از آن، به نظر میرسید بدل جورناک قادر است بدن اکتوپلاسمی خود را با حداقل تلاش از جانب او بازسازی کند. دو بار زوریان موفق شد به شدت به او آسیب برساند، یک بار بازویش را منفجر کرد و بار دیگر با یک نیزه نیرو سوراخ بزرگی در تنهاش ایجاد کرد، و در هر دو مورد آسیب در عرض چند ثانیه از بین رفت.

زوریان به گولم محافظ خود دستور داد تا به درگیری بپیوندد، به این امید که از اندازه و حائلهای قدرتمند آن استفاده کند تا به سادگی با قدرت خام بر جورناک غلبه کند، اما این کار به سرعت نتیجه معکوس داد. جورناک سه نارنجک از جیب خود بیرون آورد و پیش از آنکه به خارج از دسترس گولم عظیم دورنوردی کند، آنها را بالای سر خود پرتاب کرد. پیش از آنکه زوریان بتواند به او دستور عقبنشینی بدهد، نارنجکها بدون کوچکترین صدایی منفجر شدند. شبکهای از شکستگیهای ابعادی به نازکی مو به صورت کمرنگ در هوا درخشیدند، خود فضا در برابر انفجار نارنجک جادویی خرد شد، و گولم را در بر گرفت.

هرچند دفاعهای گولم بزرگ قدرتمند بودند، اما چیزهای بسیار کمی میتوانستند در برابر قدرت برش شکستگیهای ابعادی مقاومت کنند. خطوط سیاه نازک تقریباً بدون هیچ مقاومتی از میان حجم گولم عبور کردند، هسته متحرکسازی آن را خاموش کردند و حجم آن را به صدها قطعه کوچک برش دادند.

زوریان تنها میتوانست با درماندگی تماشا کند که چگونه ساختهاش، چیزی که در رسیدن او به این مرحله به این آسانی بسیار حیاتی بود، در مقابل چشمانش از هم پاشید.

بسیار خب، حالا او کمی عصبانی شده بود.

او تمام ستارههای آتشینی را که دورش میچرخیدند مستقیماً به سمت بدل جورناک پرتاب کرد، او را مجبور به دفاع کرد، و سپس به صورت فیزیکی مستقیماً به سمت او هجوم برد. بدل دشمن برای یک ثانیه تردید کرد، بدون شک در این فکر بود که چه چیزی باعث شده زوریان چنین کار احمقانهای انجام دهد، پیش از آنکه تصمیم بگیرد این فرصت برای از دست دادن بیش از حد خوب است. او نیز هجوم برد و شتافت تا رو در رو با زوریان روبرو شود. بدل جورناک به وضوح در فاصله نزدیک بسیار قدرتمندتر از بدل زوریان بود.

درست پیش از آنکه به هم برخورد کنند، تمام بدن جورناک در الکتریسیته قرمز قوسداری پوشانده شد که زوریان را به یاد طلسم مورد علاقه کواتاچ-ایچل انداخت. در حرکتی کورکننده و سریع، دست جورناک به جلو درخشید و مستقیماً از میان سینه بدل زوریان عبور کرد و به آن مشت زد. با وجود اینکه از فلز و مواد کیمیاگری شده ساخته شده بود، بدن او در برابر دست اکتوپلاسمی که مانند یک تیغه بسیار تیز از میان او عبور کرد، مقاومت بسیار کمی نشان داد. رعد و برق قرمز مخرب بلافاصله شروع به پخش شدن در حفره سینه بدل کرد و به طور جبرانناپذیری به اجزای حساس آسیب رساند.

زوریان این آسیب را نادیده گرفت. در عوض، او با هر دو دست به جلو رفت و دستی را که از سینهاش بیرون زده بود محکم گرفت. بدل جورناک با درک اینکه مشکلی وجود دارد، سعی کرد دست خود را از این چنگال بیرون بکشد، اما به اندازه کافی سریع نبود. صدها رشته مانا از کف دستهای زوریان فوران کردند و خود را در گوشت اکتوپلاسمی جورناک فرو بردند.

بدل جورناک در حالی که سعی میکرد حرکت کند لرزید و تکان خورد، اما نتوانست خود را از چنگال زوریان بیرون بکشد. حتی زمانی که سینه زوریان در اطراف دستی که در آن گیر کرده بود شروع به پوستهپوسته شدن کرد و اجزای داخلی به صورت شن سیاه ظریفی به بیرون تراوش میکردند، فرم خود جورناک نیز تارتر و نامشخصتر میشد. علاوه بر این، تخریب بدل جورناک به وضوح سریعتر از بدن عروسکی خود زوریان پیش میرفت، و رشتههای مانای بیشتر و بیشتری در سراسر فرم اکتوپلاسمی آن پخش میشدند و آن را در یک سطح بنیادی مختل میکردند.

جورناک با ناباوری غرید: «تو...» پیش از آنکه تمام بدنش، با شنل قرمز و همه چیز، مانند یک توهم بدساخته تاب بردارد و سوسو بزند و به صورت دود فرو بریزد.

سپس بدن بدل خود زوریان نیز فوراً روی زمین افتاد، چرا که اکنون دست جورناک دیگر بدن او را سرپا نگه نمیداشت. اجزای داخلی او به حدی ویران شده بودند که دیگر نمیتوانست اندامهایش را حرکت دهد، و تقریباً تنها چیزی که هنوز میتوانست حرکت دهد سرش بود.

سرانجام، سربازان انسانی تحت فرمان او تصمیم گرفتند اوضاع را بررسی کنند و با احتیاط به محل نبرد نزدیک شدند.

زوریان ناگهان از روی زمین، جایی که بدن مچاله شده بدلش بیحرکت افتاده بود، صدا زد: «هی.» گروهی از افراد به یکدیگر نگاه کردند پیش از آنکه نزدیکترین سرباز با کنجکاوی به خودش اشاره کند. «آره، تو که ریش داری. سرم رو قطع کن.»

مرد با شوک پرسید: «ببخشید؟»

«من نمیتونم بدنم رو حرکت بدم، بنابراین در این مرحله بیشتر فقط یه وزن بیفایدهست. متأسفانه، هیچکدوم از گولمهای من مهارت دستی ظریف خوبی ندارن، بنابراین به عهده توئه که سرم رو قطع کنی و با خودت ببری. از این به بعد تو حامل رسمی سر من خواهی بود.»

مرد پیش از آنکه آهی بکشد، نگاه عجیبی به بدن روی زمین انداخت.

او زیر لب زمزمه کرد: «این چیزی نیست که براش ثبتنام کرده بودم.»

در همان زمان، یک زوریان در حال جنگ در تونلهای زیر سیوریا بود، اما او همچنین در کوت بود و آماده میشد تا در حمله به پایگاه ایباساییها در آنجا شرکت کند. جورناک در اوایل ماه یک پیوند درگاهی به کوت ایجاد کرده بود تا در نهایت دوستان و خانواده زوریان را گروگان بگیرد، و اکنون یک پایگاه کوچک ایباسایی در آنجا در جنگل پنهان شده بود، که نسبتاً به املاک تاراماتولا نزدیک بود.

زوریان نمیتوانست بگوید که آیا جورناک هنوز هیچ امیدی به این نقشه بسته است یا خیر. از یک طرف، پایگاه هنوز آنجا بود و اتصال درگاه بسته نشده بود - مطمئناً اگر دشمنانشان میدانستند که زوریان از استفاده از املاک تاراماتولا به عنوان پناهگاه خود منصرف شده است، این کار را نمیکردند؟ از طرف دیگر، این پایگاه به چشم زوریان بسیار کوچک و دارای کمبود نیرو به نظر میرسید. فقط یک هنگ از ترولهای جنگی و گروه کوچکی از نامردگان، به رهبری انگشتشماری از جادوگران انسانی؟ این یک عملیات کاملاً نیمهکاره بود.

یا حداقل این چیزی بود که او فکر میکرد. اوریسا و دیگر اعضای تاراماتولا در اطراف او ظاهراً احساسات او را به اشتراک نمیگذاشتند.

اوریسا نظر داد: «چه غافلگیری زنندهای این افراد برامون برنامهریزی کرده بودن. اگه مهاجمها ما رو غافلگیر میکردن، این یه فاجعه میشد.»

زوریان با اخم گفت: «من جنگیدنت رو دیدم. خاندانی با چند ده جادوگر مثل تو نباید هیچ مشکلی در دفع نیرویی مثل این داشته باشه، حتی اگه ترولهای جنگی و نامردگان نسبت به اکثر اهداف در برابر حملات زنبورها مقاومتر باشن.»

از آنجا که بیشتر توجه آنها در جای دیگری متمرکز بود، زوریان در اینجا فقط به عنوان یک بدل حضور داشت. علاوه بر این، او هیچ ارتشی از گولمها به همراه نداشت، برخلاف بدلی که در زیر سیوریا بود. او در اینجا بیشتر از هر چیزی به عنوان یک مشاور حضور داشت - تاراماتولا کسانی بودند که تمام مبارزات را انجام میدادند.

اوریسا با کنجکاوی پرسید: «دیدی؟ چقدر عجیب. من یادم نمیاد وقتی تو اطراف بودی با کسی جنگیده باشم. با این حال، در حالی که ازت بابت تعریفهات تشکر میکنم، نقطه مقابل ساده ادعای تو اینه که خاندان ما چند ده جادوگر مثل من نداره. من هم از نظر استعداد و هم از نظر مقدار منابعی که برام صرف شده، بسیار استثنایی هستم. بیشتر اعضای خاندان ما در وهله اول در جنگیدن مهارت خاصی ندارن. بیشتر اونها عمدتاً ردیاب و نقشهبردار هستن و از زنبورهاشون صرفاً برای پیدا کردن چیزها استفاده میکنن و فقط به عنوان آخرین راه چاره میجنگن.»

زوریان گفت: «آه.» و در درون کمی خودش را جمع کرد. بله، احتمالاً نباید کسی مثل اوریسا را به عنوان معیار یک عضو معمولی خاندان در نظر میگرفت. «پس چرا اصرار داشتی این حمله رو انجام بدی؟ چرا همونطور که بهت توصیه کردم، فقط از ملکتون دفاع نکردید؟»

اوریسا گفت: «ریسک خیلی زیادی تو این کار هست. اگه کندوهای اصلی ما تو درگیری آسیب ببینن، ضربه بزرگی به عملیاتمون وارد میشه. اما مهمتر از اون... بزرگان اون دروازه رو میخوان.»

زوریان ابرویی برایش بالا انداخت. دروازه... البته. پایگاهی که جورناک برای این عملیات ساخته بود، کوت را مستقیماً به آلتازیا متصل میکرد و فواصل عظیم بین دو قاره را با یک اتصال ابعادی دائمی پر میکرد. ارزش این چیز غیرقابل محاسبه بود.

زوریان با کنجکاوی از او پرسید: «و... فکر میکنی میتونی این نیرو رو جوری از بین ببری که بتونی دروازه رو دستنخورده تصرف کنی، اونم در حالی که مطمئن نیستی بتونی به طور موثری در برابرشون دفاع کنی؟»

اوریسا با لبخندی مرموز به او گفت: «بله، یه شانسی هست. تو یه مبارزه مستقیم، چندان به شانسم مطمئن نیستم، اما به لطف اطلاعات تو این فرصت رو داریم که غافلگیرشون کنیم. اگه بتونیم بدون اینکه متوجه بشن زنبورهای کافی رو به پایگاهشون نفوذ بدیم، اولین نشونهشون از یه حمله قریبالوقوع اینه که هر کدومشون توسط صدها زنبور جادویی محاصره بشن.»

زوریان اشاره کرد: «باید مطمئن بشی که همه رو گیر میندازی، وگرنه کل نقشه شکست میخوره. اگه حتی یه نفر از حمله اولیه جون سالم به در ببره، دروازه رو میبنده.»

اوریسا گفت: «البته. برای همینه که مهمه صبور باشیم و این کار رو آروم انجام بدیم. گفتی هیچ عجلهای نیست، درسته؟»

زوریان اعتراف کرد: «اصلاً.» این مبارزه در طرح بزرگتر اتفاقات نسبتاً بیاهمیت بود. زوریان با خود فکر کرد که اگر تاراماتولا واقعاً میتوانست دروازه را تصرف کند، میتوانستند بخشی از نیروهایشان را برای کمک به آن سوی دروازه بفرستند، اما بعید بود که این کار به هیچ وجه تعیینکننده باشد. «در واقع، من کاملاً از تصمیمت برای محتاط بودن حمایت میکنم.»

اوریسا با لحنی آگاهانه پرسید: «اینطوری احتمال اینکه اگه به مشکل خوردیم مجبور بشی ما رو از مهلکه نجات بدی کمتر میشه؟»

زوریان گفت: «من فقط یه نوجوون با استعداد متوسطم. به سختی میتونم به تنهایی ورق جنگ رو برگردونم.»

اوریسا گفت: «آره، مطمئنم. گفتی چند نفر زنده تو پایگاه هستن؟»

زوریان بدون اینکه زیاد فکر کند گفت: «بیست و هشت نفر.» سپس به سرعت به او نشان داد که هر کس دقیقاً در کجا قرار دارد تا نیروهایش وقت خود را برای شناسایی بیدلیل پایگاه تلف نکنند.

اوریسا به آرامی گفت: «تو دقیقاً میدونی هر کسی تو اون پایگاه کجاست، اونم از این فاصله. اما فقط یه نوجوون با استعداد متوسطی؟ برادرت باید بهت یاد میداد چطور بهتر دروغ بگی.»

زوریان اعتراض کرد: «این فقط یه حس ذهن استاندارده که همه افراد سایکیک دارن. فقط یه توانایی ذاتیه، نه بیشتر.»

اوریسا گفت: «من کاملاً مطمئنم که دایمن با وجود اینکه خیلی از تو بزرگتره، نمیتونه کاری رو که الان انجام دادی تکرار کنه.»

اَه. چرا او در این قضیه «نسبتاً عادی به نظر رسیدن» اینقدر بد بود؟ از همین الان میتوانست بگوید که این موضوع در آینده به یک مشکل واقعی تبدیل خواهد شد...

زوریان آهی کشید: «میدونی چیه؟ من دیگه خفه میشم. تو یه حمله غافلگیرکننده داری که باید براش برنامهریزی کنی، پس بهتره بری سراغش، و من... فقط همین کنار میایستم و از این به بعد میذارم بزرگترها به همه چیز رسیدگی کنن. لطفاً ازم محافظت کن، نامزد دایمن. برادرم هرگز نمیبخشتت اگه باعث کشته شدن برادر کوچولوی عزیزش بشی.»

او به خاطر این حرف، چند تا از زنبورهایش را به جانش انداخت.

زوریان در تونلهای زیر سیوریا بود، در کوت بود، و حتی در آکادمی سیوریا بود و در حال آمادهسازی شرایط برای زمانی بود که اوضاع آنطور که امید داشتند پیش نرود.

اما بیشتر از همه در عمارت یاسکو بود.

در واقع، زک، زویم، آلانیک، دایمن و بیشتر نیروهایشان نیز در عمارت یاسکو بودند... زیرا آنجا همان جایی بود که ایباساییها کودکان دگرپیکر ربودهشده را نگه میداشتند.

با نگاهی به گذشته، این انتخاب کمی واضح بود. به شدت از آن دفاع میشد، واقعاً از هر تمدن دیگری دور بود، و یک اتصال دروازهای به پایگاه ایباساییها در زیر سیوریا داشت.

با این حال، وقتی صحبت از مکانی میشد که ایباساییها کودکان دگرپیکر را در آن نگه میداشتند، «انتخابهای واضح» زیادی وجود داشت و هزینه حمله به عمارت یاسکو بسیار زیاد بود. این چیزی نبود که آنها حاضر به انجامش باشند، مگر اینکه میدانستند چیز بسیار مهمی در آنجا وجود دارد.

خب، حالا میدانستند، و عمارت و اطراف آن به محل یک نبرد تلخ تبدیل شده بود. بدن واقعی زوریان اینجا بود، بر پشت پرنسس ایستاده بود در حالی که جنگل در اطرافشان میسوخت و میلرزید. هزاران هزار نامرده به سمت آنها هجوم میآوردند، از گرازهای نامرده ساده گرفته تا کوههای سر به فلک کشیدهای از گوشتهای بخیهخورده که میتوانستند حتی با بزرگترین گولمهای زوریان از نظر اندازه رقابت کنند. گولمهای زوریان به حساب بیشتر آنها رسیدند، با نارنجکاندازها آنها را تکهتکه کردند و با تیغههای غولپیکر اعضای بدنشان را قطع کردند، اما تعدادشان خیلی زیاد بود...

خوشبختانه، پرنسس از گروه مردگان متحرک ترسی نداشت و هشت سر او همیشه هوشیار بودند. هر نامردهای که جرئت میکرد به او نزدیک شود، بلافاصله از بین میرفت، بدون اینکه زوریان مجبور باشد کاری انجام دهد.

بلافاصله پشت سر گروه نامردهها، انبوهی از هیولاها به سرعت نزدیک میشدند – بیشتر ترولهای جنگی و گرگهای زمستان، به همراه دسته عظیمی از نوکآهنیها که بالای سرشان پرواز میکردند و به طرز شومی قارقار میکردند. چند کرم سنگی به صورت نامرئی در زیر سطح زمین حرکت میکردند، اما کنترلکنندههای آنها عاقلتر از آنهایی بودند که در زیر سیوریا حضور داشتند و مطمئن شدند که کرمها مانند طاعون از زوریان دوری کنند و تا حد امکان از او دور بمانند.

و در دوردست، سه اژدها که روی سقف عمارت نشسته بودند، با دقت به آنها خیره شده بودند.

سه اژدهای زنده و کاملاً سالم، که هیچ ربطی به هیولای اسکلتی پنهانشده در اعماق عمارت یاسکو نداشتند.

زوریان مطمئن بود که آنها اوگانج و دو شاگردش بودند. آنها فعلاً کاری نمیکردند، اما زوریان میدانست که با نزدیکتر شدن به خود عمارت، این وضعیت دوام نخواهد آورد.

قرار بود این حمله غافلگیرکننده باشد، اما دشمنانشان به وضوح برای آنها آماده بودند.

خب. خیلی خوب میشد اگر دشمنانشان را کاملاً غافلگیر میکردند، اما او به هر حال هرگز فکر نمیکرد که این یک نبرد آسان باشد.

پس از کمی بحث و گفتگو با زک، زوریان یک علامت بیصدا به توده تهدیدآمیز نوکآهنیها در آسمان داد و ناگهان تمام دسته به صورت یکپارچه به یک طرف چرخیدند، پیش از آنکه رگبار عظیمی از پرهای چاقومانند را به سمت قطعه زمینی که ظاهراً خالی به نظر میرسید، رها کنند.

فریادهای دوردست فضا را پر کرد، زیرا جادوگرهایی که تحت پوشش نامرئی در آنجا حرکت میکردند، ناگهان مورد حمله نیروهایی قرار گرفتند که فکر میکردند در جبهه آنها هستند.

پیش از آنکه جادوگرهای دشمن بتوانند دوباره تجدید قوا کنند، زوریان به پرنسس دستور داد تا به سمت عمارت یورش ببرد. او با کمال میل این کار را کرد، اما نه پیش از آنکه غرش چالشبرانگیزی از هر هشت سر خود به سمت سه اژدها در دوردست رها کند. یکی از اژدهایان که به وضوح از این تحریک خشمگین شده بود، خود را تکان داد و تقریباً به هوا پرید تا راه او را ببندد، اما بزرگترین اژدها با بیخیالی با دمش او را به پایین کوبید و نگاهی خاموش و خیره به او انداخت. اژدهای کوچکتر که به وضوح تنبیه شده بود، بلافاصله عقبنشینی کرد.

زوریان تحت تأثیر قرار گرفت. اگرچه اوگانج به وضوح بزرگترین و بدجنسترین عضو این گروه سهنفره بود، اما دو اژدهای دیگر هنوز اژدهای بالغ بودند. آنها به این معروف نبودند که چنین موقعیتهای کاملاً زیردستانهای را به راحتی بپذیرند. اوگانج باید چیزی بیشتر از یک جادوگر خوب باشد که توانسته بود یک جفت اژدهای بالغ را متقاعد کند تا اینگونه از دستوراتش پیروی کنند.

در هر صورت، پرنسس مانند یک قطار هشتسر بود که برای حرکت به ریل قطار نیازی نداشت. سرعت و جثه عظیمش به این معنی بود که میتوانست با کمترین مقاومت از میان گروه نامردهها عبور کند، اجساد کوچکتر را بدون کاهش سرعت زیر پا له کند و چیزهای بزرگتر را کنار بزند تا به مسیرش ادامه دهد.

سپس آلانیک و جادوگرهای همراهش طلسم خود را به پایان رساندند و یک گردباد آتشین را در قلب گروه نامردهها احضار کردند، جایی که شروع به مکیدن نامردهها به سمت مرکز کرد و هرچه نامردههای بیشتری را میبلعید، بزرگتر و قویتر میشد.

زوریان قبلاً این طلسم را دیده بود و حالا حتی میدانست راز پشت آن چیست. گردباد آتشین در واقع ارواح نامردههایی را که میبلعید به دام میانداخت و از آنها برای تأمین انرژی خود استفاده میکرد، به همین دلیل بود که ظاهراً هرگز مانایش تمام نمیشد و با کشتن نامردههای بیشتر، فقط قویتر میشد. از نظر استانداردهای کلیسا، این یک قطعه جادوی نسبتاً تاریک بود و از نظر نحوه عملکردش تقریباً نکرومانسی محسوب میشد، اما خب، مبارزه آتش با آتش و اینجور حرفها. گردباد آتشین زمانی که طلسم در نهایت به پایان میرسید، ارواحی را که جمعآوری کرده بود رها میکرد و به آنها اجازه میداد تا به زندگی پس از مرگ بروند.

پیش از آنکه زوریان بتواند زیاد خوشحالی کند، صدها پیکر سرخرنگ از عمارت بیرون ریختند و به آسمان پرواز کردند. زوریان با دیدن این صحنه چشمانش را ریز کرد و دشمنان روبهرویش را ناآشنا یافت. آنها تقریباً شبیه خفاش بودند، اما با بدنها و چهرههایی به طرز نگرانکنندهای شبیه به انسان، و دمی مارمانند که در پشتشان کشیده میشد. زوریان در نهایت متوجه شد که دمها در انتهای خود دهانی دنداندار داشتند و طوری حرکت میکردند که انگار ذهن مستقلی برای خود دارند.

آلانیک از طریق پیوند تلهپاتیشان به او پیام داد: [دیوها.]

زوریان پرسید: [کوچک یا بزرگ؟]

آلانیک به او پاسخ داد: [چیزی به اسم دیو کوچک وجود نداره. اما گمانم اینها «کوچک» به حساب بیان.]

زوریان نوچی کرد. متأسفانه، به دلیل نحوه عملکرد حلقه زمانی، او هیچ تجربهای در مورد نحوه مبارزه با چنین چیزی نداشت. تنها چیزی که میدانست این بود که دیوها گروهی فوقالعاده متنوع بودند، با قدرتهای عجیب و غریب فراوان که گاهی از فردی به فرد دیگر متفاوت بود، چه برسد به گونههای مختلف. مبارزه با آنها تقریباً به بدی مبارزه با یک جادوگر انسانی بود. هیچوقت واقعاً نمیدانستی باید انتظار چه چیزی را داشته باشی.

صدای دیگری از طریق پیوند تلهپاتی درخواست کرد: [بذارید ما به حسابشون برسیم.]

زوریان بحثی نکرد، او اجازه داد و دستهای از سولروتومها ناگهان با صدای وزوز وحشتناکی به آسمان برخاستند و برای رهگیری دیوهای خفاشی پرواز کردند.

برای مدتی، زوریان خود را مشغول هدایت چندین دیسک شکافنده و قطع کردن سر ترولهای جنگی و گرگهای زمستان کرد، در حالی که پرنسس هر چیزی را که در مسیرش بود زیر پا له میکرد، اما به تدریج اوضاع شروع به آزار دادن او کرد. اوضاع خیلی خوب پیش میرفت، اما نمیتوانست جلوی این احساس را بگیرد که دلیلش این است که مدافعان عمارت واقعاً تمام تلاش خود را برای متوقف کردن آنها نمیکنند. آنها فقط نیروهای یکبارمصرف میفرستادند تا برای خودشان زمان بیشتری بخرند برای... یک چیزی.

این واقعیت که اوگانج و دو شاگردش فقط آنجا روی سقف عمارت نشسته بودند و نبرد را تماشا میکردند و ظاهراً هیچ قصدی برای درگیر شدن نداشتند، به خصوص او را آزار میداد. چرا این اژدهایان لعنتی حمله نمیکردند!؟

لعنت، آنها حتی اژدهای اسکلتی را هم به میدان نبرد نفرستاده بودند!

او با عصبانیت با مکعبی که فرشته احضارشده به او داده بود بازی کرد و با خود فکر کرد که آیا باید...

نه. نه، الان وقت مناسبی نبود. استفاده از آن در حال حاضر یک اشتباه بود. چیزی در پس ذهنش اصرار داشت که این موضوع حقیقت دارد.

او مکعب را دوباره در جیب کتش گذاشت و گفتگوی سریعی با زک، آلانیک و بقیه انجام داد.

اندکی بعد، موجودی کاملاً عظیمالجثه در دوردست به هوا برخاست و سپس به سرعت نزدیک شد. این جانور مقدس سولروتومها بود، همان کرم شنی عظیمی که وقتی سعی کرده بودند با آن مبارزه کنند دردسر زیادی برایشان درست کرده بود. حالا در جبهه آنها بود. کرم که روی صدها بال نیمهشفاف پروانهمانند پرواز میکرد، مستقیماً به سمت سه اژدها رفت.

در همان زمان، بقیه نیز حرکات خود را انجام دادند. زوریان موجی از نیروی دافعه را در مقابل پرنسس پرتاب کرد و برخی از مخالفان دردسرساز را که پیشروی او را متوقف کرده بودند کنار زد و به او دستور داد که مستقیماً به سمت عمارت و اژدهایان نگهبانش برود و گور پدر بقیه چیزها. در همین حال، یک گوی سفید شیریرنگ ناگهان به هوا برخاست و زک، زویم، آلانیک و دایمن را با سرعت و چابکی باورنکردنی به سمت اژدهایان برد.

اژدهایان بلافاصله متوجه شدند که هدف قرار گرفتهاند و همگی با هم به هوا برخاستند. اوگانج چیزی را بر سر دو شاگردش فریاد زد و هر کدام حریف خود را انتخاب کردند – چپی رفت تا راه زوریان و پرنسس را ببندد، راستی پرواز کرد تا با کرم شنی عظیم در آسمان بالای عمارت درگیر شود. در مورد اوگانج، به نظر میرسید که او گروه زک را به عنوان بزرگترین خطر در میان همه آنها شناسایی کرده بود و بنابراین باید شخصاً با آنها مقابله میکرد.

زوریان آنقدر متواضع بود که اعتراف کند اژدها-جادوگر احتمالاً حق داشت.

در هر صورت، زمانی که اوگانج تصمیم گرفت وقت مبارزه است، کوچکترین کوتاهیای نکرد. گوی زک برای اژدهای بزرگ بیش از حد سریع و مانورپذیر بود که بتواند از آن جاخالی دهد یا روی آن آتش بدمد، بنابراین به جای آن به سراغ جادویش رفت. اوگانج با تکان دادن دستانش در یک حرکت شگفتانگیز انسانمانند، یک گوی سفید درخشان در دستش ایجاد کرد و آن را به سمت مسیر کلی گوی پرتاب کرد.

با وجود اینکه حمله به سمت او هدفگیری نشده بود و او فاصله زیادی داشت، زوریان هنوز هم میتوانست سیخ شدن موهای گردنش را به خاطر مقدار مانایی که اوگانج در طلسم ریخته بود احساس کند. جادوی اژدها واقعاً مزخرف بود.

خوشبختانه، همه آنها به روش خود کاملاً غیرعادی بودند و زک سه نفر دیگر را داشت که از او حمایت میکردند. پیش از آنکه گوی مخرب بتواند واقعاً به گوی زک نزدیک شود و منفجر شود، فضا در اطراف آن شروع به خم شدن کرد، انگار چیز نامرئیای دور آن پیچیده میشد، و سپس گوی ظاهراً از هستی محو شد.

لحظهای بعد، انفجار وحشتناکی در دوردست به صدا درآمد. زویم پرتابه اوگانج را به منطقهای در همان نزدیکی دورنوردی کرده بود، اما انفجار آن همچنان ارتعاشاتی را به قفسه سینه زوریان فرستاد و آسمان را مانند خورشید دوم روشن کرد.

خدایان... جای تعجب نبود که زک اینهمه بار به دست اوگانج کشته شده بود. چطور قرار بود با یک چنین کسی مبارزه کنند!؟

صدای سودومیر ناگهان در سراسر عمارت طنینانداز شد که به صورت جادویی تقویت و پخش میشد تا بتوان آن را به وضوح در کل منطقه شنید: «مراقب باش، وحشی احمق! شانس آوردی که از شر اون پرتابه خلاص شدن وگرنه کل عمارت رو با خاک یکسان میکردی! از کی تا حالا وقتی داری از یه مکان دفاع میکنی، استفاده از این نوع جادو قابل قبوله!؟»

اوگانج با زبان واضح انسانی فریاد زد و با وجود اینکه از هیچ جادویی برای تقویت صدایش استفاده نمیکرد، صدایش به همان بلندی صدای سودومیر بود: «خفه شو! خودم میدونم دارم چیکار میکنم! برو پیش زن مردهت ناله کن به جای اینکه وقتی دارم میجنگم مزاحمم بشی!»

زوریان مشاجره بین سودومیر و اوگانج را نادیده گرفت، زیرا مسائل فوریتری برای نگرانی داشت. شاگرد اوگانج احتمالاً به اندازه استادش قدرتمند نبود، اما او همچنان یک اژدها-جادوگر بود و داشت به سراغش میآمد.

زوریان یک نیزه نیرو به سمت بال اژدهای در حال نزدیک شدن شلیک کرد، به این امید که او را زمینگیر کند. پرواز اژدها جادویی بود، اما اگر میخواستند از آن استفاده کنند همچنان به بالهای سالم نیاز داشتند، بنابراین غشاهای بال یک نقطه ضعف بزرگ و شناختهشده بود.

ظاهراً بیش از حد شناختهشده بود. اژدها سعی کرد از مسیر نیزه نیرو کنار بکشد، اما وقتی زوریان نشان داد که میتواند نیزه را در میانه پرواز بچرخاند و به دلخواه تغییر مسیر دهد، متوجه شد که اژدها نیز محض احتیاط سپری در اطراف خود ایجاد کرده است. نیزه نیرو به سپر برخورد کرد و بدون هیچ آسیبی روی آن خرد شد.

اژدها در حالی که به وضوح چشمانش را برای زوریان و پرنسس ریز کرده بود، نفس عمیقی کشید و جریانی از آتش را به سمت آنها شلیک کرد. ظاهراً این اژدها جادویی را تمرین میکرد که به او اجازه میداد نفسش را به پرتابههای مختلفی مانند گویهای آتشین منفجرشونده و پرتوهای سریع شعله شکل دهد.

او هنوز هم نتوانست به پرنسس ضربه بزند. با هشت سر و بدن عجیبالشکلش، تا حدودی به نظر میرسید که باید دستوپاچلفتی و کند باشد... اما او یک جانور تقویتشده الهی بود و این برداشت کاملاً اشتباه بود. پرنسس هم سریع بود و هم قدرت مانور بالایی داشت، و نه تنها با مهارت از هر پرتابهای که اژدها-جادوگر جوان به سمتش هدایت میکرد جاخالی میداد، بلکه حتی وقت پیدا میکرد تا سنگهای رهاشده مختلف و گرگهای زمستان کوچکی را که به اندازه کافی سریع دور نشده بودند بردارد و مستقیماً به سمت اژدها در هوا پرتاب کند. نشانهگیریاش هم خیلی خوب بود.

به علاوه، البته، او زوریان را داشت که بر پشتش سوار بود. هر زمان که نمیتوانست از چیزی جاخالی دهد، زوریان به سادگی آن را منحرف میکرد و در عین حال به طور دورهای اژدها را با پرتابههای ساده نیرو آزار میداد. او کاملاً مطمئن بود که این همان اژدهایی است که وقتی پرنسس در ابتدای نبرد غرش چالشبرانگیزی سر داده بود، میخواست با او بجنگد، بنابراین باید موجودی نسبتاً زودرنج باشد.

مایه آزار بود که اژدها حتی پیش از شروع نبرد، سپرهای ذهنی روی خود قرار داده بود. آنها چیز خاصی نبودند، اما اژدهایان به دلیل مقاومت جادوییشان، حتی بدون دفاعهای ذهنی اختصاصی، برای تأثیرپذیری از قدرتهای او دردسرساز بودند. سپر ذهنی، هرچند ابتدایی، ایده هدف قرار دادن او با جادوی ذهن را به یک کار کاملاً بیفایده تبدیل میکرد.

خوشبختانه، امیدهای زوریان در مورد زودرنجی اژدها درست از آب درآمد. پس از جاخالی دادنهای مکرر از پرتابههایش و آزار دادن او با طلسمهای نیرو، ظاهراً کاسه صبر اژدها لبریز شده بود. او میتوانست به پرواز در ارتفاع بالا، خارج از دسترس مؤثر زوریان و پرنسس ادامه دهد، اما در عوض تصمیم گرفت به زمین نزدیکتر شود تا بتواند آنها را با یک حمله قدرتمندتر غافلگیر کند.

زوریان باید اعتراف میکرد که این یک حمله خوب بود. اژدها یک توپ آبی نیمهشفاف در مقابل خود ایجاد کرد و آنها را به سمت این جفت پرتاب کرد. با نزدیکتر شدن توپ، ناگهان به یک گنبد ژلاتینی بزرگ گسترش یافت و آنها را در داخل خود به دام انداخت. پرنسس سعی کرد با گاز گرفتن آن را سوراخ کند، اما سد ژلاتینی در برابر تلاش او مقاومت کرد و حتی یکی از آروارههایش را به هم چسباند و زوریان را مجبور کرد تا او را با بریدن آزاد کند. در همین حال، اژدها به وضوح وقت گذاشت تا نوعی طلسم آتشین عظیم را شارژ کند که هر دوی آنها را به خاکستر تبدیل میکرد، حالا که هر دو در یک منطقه کوچک گیر افتاده بودند و راهی برای جاخالی دادن نداشتند.

بدبختانه برای او، پرنسس میتوانست دورنوردی کند.

درست پیش از آنکه اژدها بتواند طلسم خود را رها کند، پرنسس به سرعت خود را به شکل یک توپ جمع کرد و از زندان ژلاتینیاش ناپدید شد و زوریان را نیز با خود برد.

پیش از آنکه اژدها بتواند متوجه شود چه اتفاقی افتاده است، حمله آتشین را به سمت گنبد خالی پرتاب کرده بود و طلسم خود را هدر داد و به هیچچیز ضربه نزد. سپس پرنسس عملاً در کنار او ظاهر شد و زوریان به سرعت یک دسته کامل از تازیانههای برنده را به سمت بالاتنه اژدها شلیک کرد.

اژدها-جادوگر که به طور قابلتوجهی سرسختتر از یک انسان بود، توسط تازیانههای برنده به تکههای کوچک بریده نشد، اما آنها گوشت او را بریدند، خون به راه انداختند و آنقدر محکم به دور او پیچیدند که به راحتی جدا نمیشدند. به خصوص که هرگونه تقلا فقط زخمهایش را بدتر میکرد. زوریان تازیانههای برنده را به پشت پرنسس لنگر کرد و به او دستور داد که بکشد.

او این کار را کرد. اژدها فریادی تقریباً دخترانه سر داد و به زمین سقوط کرد، در حالی که تازیانههای برنده هر چه عمیقتر در گوشت او فرو میرفتند. پیش از آنکه بتواند موقعیت خود را پیدا کند، پرنسس روی او پریده بود، سرها گاز میگرفتند و غرش میکردند، و هر دو در درهمتنیدگیای از دستوپاها و گردنها به زمین افتادند. مبارزه به سرعت به یک مسابقه کشتی عجیب اما وحشیانه تبدیل شد، اژدها و هیدرا الهی روی زمین غلت میزدند، درختان کوچک را میانداختند و تختهسنگها را به پودر تبدیل میکردند.

در مورد زوریان، خوشبختانه زمانی که پرنسس به دنبال اژدهای به زمین افتاده رفت، او از پشتش پایین پریده بود و در حال حاضر در یک گوی سفید شیریرنگ مشابه آنچه زک برای مقابله با اوگانج استفاده کرده بود، به سمت دو مبارزه دیگر با اژدهایان پرواز میکرد. او کمی احساس بدی داشت که پرنسس را رها کرده بود تا به تنهایی با اژدها بجنگد، اما ایمان داشت که او قرار نیست در غیابش کشته شود. او دختر نسبتاً سرسختی بود.

او به زودی متوجه شد که دو مبارزه دیگر هنوز در جریان بودند. در واقع، به لطف دو واقعیت، آنها در نوعی نبرد ترکیبی آشفته ادغام شده بودند. اول، شاگرد اوگانج واقعاً نمیتوانست کرم شنی پرنده را متوقف کند – او میتوانست آن را مشغول نگه دارد، اما کرم شنی بیش از حد بزرگ و عظیم بود که اژدهای نسبتاً کوچک بتواند جلوی رفتن آن به هر جایی که میخواست را بگیرد. دوم، نوکآهنیها به ابتکار خودشان تصمیم گرفتند با دو اژدها درگیر شوند. زوریان هیچ ایدهای نداشت که این اتفاق چگونه افتاده است، زیرا پیدا کردن دلیلی از ذهن نوکآهنیها به خودی خود بیفایده بود – آنها فقط بسیار بسیار عصبانی بودند و ظاهراً از همان لحظهای که سه اژدها ظاهر شده بودند و «مغرورانه» سقف عمارت را طوری تصاحب کرده بودند که انگار کل مکان متعلق به آنهاست، از آنها متنفر شده بودند.

در مقایسه با اژدهایان، نوکآهنیها هیچچیز نبودند. با این حال، تعدادشان بسیار زیاد بود و میدانستند چه زمانی حمله کنند و چه زمانی عقبنشینی کنند. علاوه بر این، زک و بقیه از آنها محافظت میکردند، زیرا کلاغهای وحشی را به عنوان یک عامل حواسپرتی مفید میدانستند.

همچنین، ظاهراً سودومیر واقعاً از این واقعیت خوشش نمیآمد که عمارتش، که حاوی روح همسر عزیزش بود، با تمام این درگیریها در اطرافش در خطر قرار گرفته است. به همین دلیل، صدای او دائماً از عمارت به گوش میرسید که دستورالعملهایی را بر سر دو اژدها فریاد میزد و به زک و بقیه توهین میکرد. با گذشت زمان، صدای او به طور فزایندهای نامفهوم میشد و تا زمانی که زوریان به میدان نبرد نزدیک شد، ظاهراً مرد دیگر کاسه صبرش لبریز شده بود.

سقف عمارت فرو ریخت و اژدهای اسکلتی پنهانشده در نیمه بالایی آن شروع به بلند شدن از میان آوار کرد.

اوگانج نگاهی خشمگین به اژدهای اسکلتی انداخت و خرناسی تحقیرآمیز به خود عمارت کشید، پیش از آنکه دوباره روی مبارزه فعلیاش تمرکز کند.

البته، سایر مبارزان اجازه نمیدادند موجود قدرتمند دیگری اینگونه به مبارزه بپیوندد، بنابراین پیش از آنکه اژدهای اسکلتی بتواند خود را به هوا پرتاب کند، دایمن ناگهان یک کالبد اکتوپلاسمی غولپیکر را در اطراف خود مادی کرد و او را از سقف به زمین پایین پرتاب کرد. دایمن یک بار از این طلسم برای درگیر شدن با پرنسس استفاده کرده بود، پیش از آنکه بفهمند چگونه او را کنترل کنند، و اکنون از آن برای مهار اژدهای اسکلتی سودومیر استفاده میشد.

متأسفانه، سودومیر در ساخت وحشتهای مصنوعیاش هیچ آماتوری نبود و اژدهای اسکلتی به این راحتی مهار نمیشد. دایمن تمام تلاشش را کرد، اما واضح بود که دارد شکست میخورد... و هیچکدام از بقیه نمیتوانستند به دو اژدهای دیگر پشت کنند تا به او کمک کنند.

اما زوریان که تازه به صحنه رسیده بود، میتوانست.

پیش از آنکه دو اژدها بتوانند واکنشی نشان دهند، زوریان دستش را به درون گوی امپراتوری که با خود حمل میکرد برد و یک گولم کاملاً عظیمالجثه به وجود آمد. این گولم شش متر قد داشت و کاملاً از فلز درخشان و تقریباً غیرقابلتخریب ساخته شده بود. زمین زیر وزن آن فرو رفت در حالی که با سرعت به سمت اژدهای اسکلتی که با ناامیدی توسط غول احضارشده دایمن به زمین میخکوب شده بود، میدوید. شاید این فقط تخیل زوریان بود، اما او تقریباً میتوانست حالت وحشت خالصی را در حدقههای خالی چشمان اژدها ببیند، درست پیش از آنکه غول فلزی روی او بپرد و مشتهای میخدار سنگینش را درست روی جمجمهاش فرود بیاورد.

متأسفانه، این لحظه کمی با این واقعیت خراب شد که مشتهای فلزی سنگین مذکور جمجمه اژدهای اسکلتی را با یک ضربه به قطعات ریز خرد نکردند. در عوض، گولم «فقط» جمجمه را لبپر کرد و به هر امیدی که برای رفتن به هوا داشت پایان داد، جایی که قدرت مانور آن تهدید بزرگی برای همه افراد در جبهه دشمن بود.

با این حال، پیش از آنکه زوریان بتواند خوشحالی کند و روی تبدیل اژدهای استخوانی احمق به گرد و غبار تمرکز کند، موج عجیبی از عمارت ساطع شد که باعث شد هم او و هم بقیه در جای خود متوقف شوند.

صدای سودومیر دوباره به گوش رسید، این بار آرامتر و ملایمتر به نظر میرسید: «واقعاً امیدوار بودم نیازی به این کار نباشه...»

زک ناگهان از طریق ارتباط تلهپاتیشان فحش داد: [لعنتی!] و سپس تمام ادراک زوریان تکان خورد و در هم پیچید. دیدش تاب برداشت، زانوهایش خم شد و صفرا به گلویش آمد و او را تهدید به استفراغ کرد.

او بلافاصله علائم را تشخیص داد. این او را به یاد یک طلسم دورنوردی ناموفق میانداخت، به جز اینکه...

او به سرعت به اطراف نگاه کرد. او هنوز در کنار عمارت یاسکو بود، گولم غولپیکر هنوز اژدهای اسکلتی را نه چندان دور از او به زمین میخکوب کرده بود و نوکآهنیها در آسمان بالا دیوانهوار قارقار میکردند و دسته مرگبار هماهنگشان به طرز آشفته و بینظمی تلوتلو میخورد. او تحت تأثیر قرار گرفته بود که وقتی سرگیجه به آنها ضربه زد، از آسمان سقوط نکرده بودند.

با این حال، در آن سوی عمارت یاسکو، زوریان میتوانست یک ساختمان را ببیند. یک ساختمان آشنا. و در دوردست، میتوانست آتشهای سوزان را ببیند و صدای مدافعان شهر را بشنود که با ترولهای جنگی غارتگر و انبوهی از نامردهها روبهرو میشدند.

تنها یک لحظه طول کشید تا متوجه شود چه اتفاقی افتاده است. در طول آخرین همترازی کیهانی، گروهی از جادوگران موفق شدند شاهکار باورنکردنی انتقال شهر خود را از یک قاره به قاره دیگر انجام دهند. در مقایسه با آن، کاری که جورناک و متحدانش انجام دادند نسبتاً ملایم بود.

آنها به سادگی عمارت یاسکو و فضای اطراف آن را با تکهای از سیوریا جابجا کرده بودند.

زوریان آهی کشید. او یک دستور ذهنی به گولم غولپیکر داد و او یک بار دیگر مشت خود را روی جمجمه اژدهای اسکلتی فرود آورد، این بار آن را تکهتکه کرد و باعث شد بقیه بدن استخوانیاش بیجان و شل بیفتد.

با وجود تمام تلاشهایشان، در نهایت همه چیز در اینجا به پایان میرسید.

در آسمان بالا، اوگانج غرش بلندی سر داد و نبرد دوباره آغاز شد.