چپتر 102: احضار در قلب سیوریا

در مرکز سیوریا، نسبتاً نزدیک به حفره عظیم و بیانتهایی که شهر در اطراف آن بنا شده بود، یک ناهنجاری وجود داشت. عمارت بزرگی مانند یک نگهبان تنها، در محاصره درختان در آنجا قرار داشت. هیچ جادهای به آن منتهی نمیشد و جنگل اطراف آن برای یک پارک شهری بسیار انبوه و وحشی بود. این منطقه کاملاً دایرهای شکل بود و حتی در لبهها چندین ساختمان را به دو نیم کرده بود، گویی کسی بخشی از جنگل شمالی را با یک منطقه تصادفی از شهر جابهجا کرده بود، بدون اینکه کوچکترین اهمیتی بدهد که این بخش چگونه به طور طبیعی در آنجا جای میگیرد.

که البته دقیقاً همین اتفاق هم افتاده بود. در حالی که زوریان و دیگران در حال مبارزه با اژدهایان و تلاش برای نفوذ به عمارت یاسکو بودند، دشمنانشان در حال اجرای یک آیین دورنوردی قدرتمند بودند تا عمارت مذکور را مستقیماً به قلب سیوریا بفرستند، درست در کنار مکانی که قرار بود آیین آزادسازی کهنزاد در آن انجام شود.

زوریان چند لحظه وقت گذاشت تا ذخایر مانای خود را کمی پر کند و از جسارت محض این کار شگفتزده شد. مدتی بود که برایش جای سؤال بود که چرا کواتاچ-ایچل، سیلورلیک و جورناک به متحدان اژدهای خود در دفاع از عمارت کمک نمیکنند. حالا میدانست. این نوع طلسم آیینی چیزی نبود که بتوان آن را از روی هوس انجام داد، یا در میانه راه بدون عواقب متوقف کرد. احتمالاً برای انجام این کار به حضور هر سه نفر یعنی کواتاچ-ایچل، جورناک و سیلورلیک نیاز بود و آنها به هیچ وجه نمیتوانستند حتی برای یک لحظه حواسشان پرت شود. به همین دلیل بود که از سه اژدها-جادوگر خواسته بودند تا در این زمان حساس از آنها محافظت کنند. به همین دلیل بود که به طور کلی اینقدر حالت تدافعی داشتند.

زوریان با پشیمانی با خود فکر کرد: باید بیشتر بهشون فشار میآوردیم. اگر از همان ابتدا هیچ چیزی را دریغ نکرده بودند و سعی میکردند با تمام امکاناتی که در اختیار داشتند به عمارت نفوذ کنند، شاید آن وقت...

سرش را تکان داد و این افکار را کنار گذاشت. الان وقت پشیمانی و فرضیهبافی نبود. علاوه بر این، از یک جنبه، شانس با آنها یار بود. زوریان زمان زیادی را صرف مطالعه این نوع طلسمهای آیینی نکرده بود، اما تمام چیزهایی که در مورد آنها میدانست به او میگفت که آنها باید این آیین را خیلی وقت پیش شروع کرده باشند. مدتها قبل از اینکه زوریان به همه علامت شروع حمله را بدهد، جورناک و متحدانش اجرای طلسم خود را آغاز کرده بودند. اگر آنها کمی کندتر حرکت میکردند، ممکن بود مبارزه با دورنوردی ناگهانی عمارت در وسط سیوریا آغاز شود. این دیگر یک فاجعه واقعی میشد!

او میدان نبرد اطرافش را زیر نظر گرفت و سعی کرد قدم بعدی خود را مشخص کند.

پرنسس بیش از حد دور بود که در اثر دورنوردی گرفتار شود، که به این معنی بود که او عملاً از مبارزه خارج شده است. آوردن او به سیوریا زمان و مانای زیادی میطلبید، با این فرض که اصلاً بتواند مبارزهاش با حریف اژدهایی خود را به موقع به پایان برساند. کرم شنی پرنده سولروتومها نیز جا مانده بود، چرا که برای طلسم دورنوردی بسیار، بسیار بزرگ بود.

از جنبه مثبت، هر دو جانور الهی با تلاشهای خود یکی از اژدها-جادوگرها را درگیر کرده بودند. اژدهایی که پرنسس با آن میجنگید به وضوح آنقدر دور بود که نتواند دورنوردی شود، و دومی در زمان برخورد اثر دورنوردی توسط کرم شنی ضربه خورده و به دوردست پرتاب شده بود، که باعث شد او نیز جا بماند. تنها اژدها-جادوگری که اکنون باقی مانده بود اوگانج بود که در حال حاضر در آسمان بالای عمارت با متحدان زوریان میجنگید.

متأسفانه، اوگانج با اختلاف قدرتمندترین اژدها-جادوگر در میان آن سه نفر بود. و آنها اکنون در حال جنگیدن بر فراز یک شهر پرجمعیت بودند، جایی که خسارات جانبی به شدت مشکلساز بود.

از جنبه مثبت، زک و تمام گروهش اوگانج را تا سیوریا تعقیب کرده بودند و بیشتر نوکآهنیها و سولروتومها نیز به آنها پیوسته بودند. زک و دیگر جادوگران انسانی در حال حاضر مشغول جلوگیری از با خاک یکسان شدن شهر توسط اوگانج بودند، اما آن دو گروه دیگر عملاً بدون رقیب بودند. زنبورهای اهریمنی تحت رهبری کاهن اعظم خود، خفاشهای شیطانی را کاملاً شکست داده بودند و در حال حاضر فقط داشتند آنها را پاکسازی میکردند. در مورد نوکآهنیها، آنها به سرعت در حال بازیابی خود از تغییر ناگهانی محیط بودند و به نظر نمیرسید روحیه جنگندگیشان با این تجربه کاهش یافته باشد. هر دو گروه به زودی آزاد میشدند تا به دیگر میدانهای نبرد بپیوندند.

که این چیز خوبی بود، زیرا سیلی از ترولهای جنگی، هیولاهای مختلف، نامردگان و جادوگران دشمن ناگهان شروع به سرازیر شدن از عمارت یاسکو کردند.

زوریان از این موضوع تعجب نکرد. دشمنانشان به چه دلیل دیگری باید زحمت انتقال کل عمارت یاسکو به سیوریا را به خود میدادند، مگر اینکه تا خرخره پر از نیرو باشد؟ با این حال، او تا حدودی متعجب بود که آنها توانسته بودند این تعداد از نیروهای خود را اینگونه در حالت ذخیره نگه دارند. تعداد سربازان و هیولاهایی که آنها برای شبیهسازی حمله اصلی در زیر سیوریا قرار داده بودند کم نبود، و همچنین تعداد زیادی از زیردستان خود را در تلاش برای به تأخیر انداختن رسیدن آنها به عمارت یاسکو از دست داده بودند. جورناک و کواتاچ-ایچل باید بسیار بیشتر از آنچه فکر میکردند در استخدام نیرو فعال بوده باشند. این فقط گروههای مزدور آلتازیایی هم نبودند؛ با نگاهی به نیروهای دشمن که در شهر پخش میشدند، زوریان میتوانست ببیند که بسیاری از آنها به وضوح اصالت اولکوآن ایباسایی داشتند. کواتاچ-ایچل حتماً بهای سنگینی برای تقویت سربازان فعلی خود با این نیروهای جدید پرداخته بود.

زوریان احساس میکرد که این یک حرکت پرخطر از سوی لیچ باستانی است. تعداد ایباساییها در اینجا آنقدر زیاد بود که نمیتوانستند به موقع از شهر عقبنشینی کنند، حتی با کمک یک دروازه ابعادی دائمی. احتمالاً برنامه این بود که نیروهای ایباسایی از همان راهی که آمده بودند عقبنشینی کنند: با عقبنشینی به عمارت یاسکو و سپس دورنوردی دوباره آن، این بار به خارج از شهر. با این حال، اختلال در این کار بسیار آسانتر از برنامه اصلی او بود، که به این معنی بود که کواتاچ-ایچل امروز خطر از دست دادن نیروهای زیادی را به جان خریده بود.

زوریان با بیخیالی از خود پرسید که چگونه تلفات عظیم جانی و از دست دادن هیولاهای رامشده در اینجا بر اعتبار کواتاچ-ایچل در اولکوآن ایباسا تأثیر میگذارد، اما پیش از آنکه زیاد درگیر شود، به این نتیجه رسید که الان وقت این افکار نیست. او نوکآهنیها را به سمت این نیروهای جدید که شهر را تهدید میکردند هدایت کرد و پیامی برای سولروتومها فرستاد و از آنها خواست که از آنها پشتیبانی کنند. او هیچ پاسخی از کاهن اعظم سولروتوم دریافت نکرد، اما زنبورهای اهریمنی شروع به پرواز به سمت نیروهایی کردند که از عمارت یاسکو خارج میشدند، بنابراین واضح بود که پیام را دریافت کردهاند.

او همچنین علامتی به آکادمی فرستاد. تا این لحظه، کارکنان آکادمی موضعی کاملاً تدافعی اتخاذ کرده بودند و زیاد درگیر جنگ شهری نشده بودند، اما یک نیروی رزمی بداهه از مدتها پیش جمعآوری و سازماندهی شده بود. حالا که انبوهی از دشمنان عملاً در آستانه در آنها ظاهر شده بودند - به هر حال آکادمی نیز به حفره نزدیک بود - آنها نیز شروع به بیرون ریختن کردند و به طور فعال به مقابله با آنها پرداختند.

در مورد زوریان، او هیچ کاری برای کمک به متحدانشان در برابر نیروهای دشمن که در شهر جولان میدادند انجام نداد. او هر کاری که میتوانست برای آنها انجام داده بود. آنها بر اساس شایستگیهای خودشان پیروز میشدند یا شکست میخوردند. در عوض، او به پر کردن مانای خود ادامه داد و منتظر ماند تا-

آه. بالاخره رسیدند.

کواتاچ-ایچل، سیلورلیک و جورناک. هنگامی که جریان نیروهای در حال خروج از پایگاهشان به حداقل رسید، این سه نفر با حالتی مغرورانه و قدمهایی استوار از عمارت یاسکو بیرون آمدند. هر سه نفر همانطور بودند که زوریان آنها را میشناخت. لیچ باستانی در فرم نبرد اسکلتی خود بود، استخوانهای سیاهش در زرهی تزئینشده با طلا پوشیده شده بود و تاج امپراتوری به طور ایمن روی سر استخوانیاش قرار داشت. نور سبز بیمارگونهای از او ساطع میشد، چیزی که او اکنون میدانست ردپای قابل مشاهدهای از یک حائل قدرتمند است که به زره تجملاتی او متصل شده بود. ظاهر او فقط برای حفظ ظاهر و ارعاب نبود. جورناک هنوز همان ردای سرخ متمایزی را بر تن داشت که عاشق پوشیدنش بود و چهرهاش در تاریکی پنهان شده بود. راستش را بخواهید، زوریان هنوز هم در ذهنش اغلب او را «ردای سرخ» مینامید، با وجود اینکه در این مقطع کاملاً از هویت او مطمئن بود. در نهایت، سیلورلیک در میان این سه نفر از همه آرامتر به نظر میرسید؛ او لباسی سرخ و گرانقیمت بر تن داشت، دستانش را پشت سرش قلاب کرده بود و به همه چیز در اطرافش نگاه میکرد. زوریان به دلیل فاصله بین خودش و گروه سه نفره آنها نمیتوانست صدای او را به درستی بشنود، اما به نظر میرسید که او هنگام راه رفتن با صدای آرامی در حال زمزمه کردن آهنگی است. برقراری ارتباط بین زن زیبا و مو مشکی روبهرویش با جادوگر پیر و چروکیدهای که در حلقه زمانی میشناخت دشوار بود، اما آنها به وضوح یک نفر بودند.

هر سه نفر تحت تأثیر طلسم ذهنتهی بودند. البته که بودند.

دو تازهوارد دیگر نیز توجه او را جلب کردند. همزمان با خروج سه دشمن اصلی آنها از عمارت، گروه بزرگی از افراد رداپوش نیز از ورودی دیگری از عمارت خارج شدند. افراد پیشتاز همان نوع ردای سرخی را پوشیده بودند که جورناک بر تن داشت، و در مرکز این گروه، یک کالسکه زرهپوش بزرگ به شدت محافظت میشد که به نظر میرسید هر از گاهی میلرزد، گویی کسی از داخل به آن میکوبید. این گروه بلافاصله به سمت حفره به راه افتادند و به ندرت به درگیریهایی که در اطراف عمارت رخ میداد نگاه میکردند.

دومین چیزی که توجه او را جلب کرد... یک کواتاچ-ایچل دیگر بود. این یکی دقیقاً شبیه لیچ باستانی بود که تازه از عمارت بیرون آمده بود، با این تفاوت که این یکی جواهری درخشان و سرخ به اندازه مشت یک انسان در دست داشت و مستقیماً روی سقف ویرانشده عمارت یاسکو ایستاده بود.

کواتاچ-ایچل داشت از یک بدل استفاده میکرد؟ چقدر جالب. تا جایی که زوریان میتوانست بگوید، کواتاچ-ایچل هم مثل زک بود، از این نظر که دوست نداشت از آنها استفاده کند مگر اینکه مجبور باشد. او مانند زوریان پیوند تلهپاتی مناسبی با نسخههای خود نداشت و احتمالاً نگران بود که یکی از نسخههایش بدون نظارت او چه کاری ممکن است انجام دهد. برای زوریان به اندازه کافی سخت بود که نسخههای خود را در مسیر درست نگه دارد، او نمیتوانست تصور کند که افراد دیگر چقدر با آنها سردرد میگیرند.

پس این احتمالاً به این معنیه که...

دومین کواتاچ-ایچل دست سیاه و اسکلتی خود را در هوا بلند کرد، کف دستش رو به آسمان بود و جواهر سرخ درخشان را طوری در دست داشت که همه بتوانند آن را ببینند. یک دایره جادویی پیچیده ساخته شده از نور سرخ خونی ناگهان در اطراف موقعیت او ظاهر شد. جریانهای سرخ نور مانند شاخکهای شلاقمانند متعددی از جواهر ساطع شدند و هوای بالای عمارت مانند هوای گرم تابستان شروع به پیچ و تاب خوردن و اعوجاج کرد.

آره. وقتش بود.

او دستش را در جیب کتش فرو برد و مکعب فرشته را بیرون آورد. سپس، گوی امپراتوری را به کار گرفت و از درون آن یک مکعب فلزی بسیار بزرگتر که طراحی خودش بود را خارج کرد.

با نگاهی به پهلو، توانست دایمن را ببیند که به او نزدیک میشود. برادر بزرگترش ترجیح داده بود پس از رویداد دورنوردی برای مدتی بیحرکت بماند، به جای اینکه فوراً دوباره به زک و دیگران در مبارزه با اوگانج بپیوندد. او مانای زیادی را صرف مبارزه با اژدهای اسکلتی سودومیر کرده بود تا اینکه زوریان از راه رسید، بنابراین احتمالاً احساس میکرد عاقلانه است که تا زمانی که میتواند نفسی تازه کند و مقداری از قدرت خود را بازیابد.

دایمن در حالی که نگرانی در صدایش رخنه کرده بود، به او گفت: «اون چیزی که روی سقفه قراره یه چیزی رو احضار کنه. یه چیز بزرگ.»

زوریان گفت: «دیوها. میدونم. اما به اون سه نفری که دارن به سمت ما میان نگاه کن. فکر میکنی میتونیم از سدشون بگذریم تا جلوی احضار رو بگیریم؟»

دایمن به لیچ باستانی، جادوگر در حال زمزمه و مردی که ردای سرخ بر تن داشت نگاه کرد. او مانند زوریان آنها را نمیشناخت، اما یک جادوگر قدرتمند و باتجربه بود و میتوانست قضاوت درستی داشته باشد. او سپس به نبرد در آسمان نگاه کرد، جایی که زک، آلانیک و زویم در حال مبارزه با اوگانج بودند و اخم کرد. همراهان آنها بیش از حد مشغول بودند که بتوانند به کمکشان بیایند.

زوریان در حالی که نگاه گذرایی به دایمن میانداخت و روی مکعب فرشته در دستانش تمرکز میکرد، پرسید: «میتونی کمکم کنی تا اونا رو عقب نگه داریم در حالی که منم احضار خودم رو انجام میدم؟» او در واقع هرگز قبلاً چنین احضاری انجام نداده بود. او واقعاً امیدوار بود که اوضاع را خراب نکند. این واقعاً ضدحال میشد.

او دستانش را در اطراف خود چرخاند و نیروهای نامرئی شیارهای عمیقی در زمین اطرافشان ایجاد کردند و دایره جادویی پیچیدهای مختص به خودش را شکل دادند. خطوط و رونها شروع به درخشش آبیرنگ کردند.

دایمن با ناباوری پرسید: «که جدی نمیخوای ازم بخوای به تنهایی با سه تا استاد جادوگر بجنگم؟ فکر میکنم دیدگاه خیلی اغراقآمیزی نسبت به تواناییهای من در اینجا داری، برادر.»

زوریان اصرار کرد: «مشکلی نیست. فقط باید برای مدت کوتاهی اونا رو عقب نگه داری. به علاوه، مِروا رو هم اینجا به عنوان پشتیبان داری.»

زوریان به گولم غولپیکر و تنومندی که پشت سرشان ایستاده بود اشاره کرد. دایمن چیزی در مورد سلیقه احمقانه زوریان در نامگذاری زمزمه کرد، اما یادآوری این موضوع که یک غول فلزی را در کنار خود دارد، به وضوح به دمیدن اعتماد به نفس بیشتر در او کمک کرده بود.

زوریان در حالی که دستش را روی مکعب دیگر و بسیار بزرگتر میگذاشت، افزود: «به علاوه... منم کاملاً بیدفاع نخواهم بود.»

زوریان در حالی که دستش را روی مکعب مذکور نگه داشته بود، حرکت کواتاچ-ایچل را تقلید کرد و دستش را در هوا بالا برد، در حالی که کف دستش رو به بالا بود. مکعب کوچک فرشته با ولع مانای او را پذیرفت و خود را با دایره جادویی بداهه زوریان مرتبط کرد. صدها رون طلایی کوچک روی سطح مکعب روشن شدند، اگرچه زوریان تصور میکرد از دور فقط به نظر میرسید که او یک خورشید مینیاتوری را در کف دستش نگه داشته است.

گردابی از نورهای چندرنگ و بادی ملایم ناگهان در اطراف او شکل گرفت، زیرا مکعب فرشته به طور ناگهانی شروع به جذب دیوانهوار مانای محیط در آن منطقه کرد. سیلاب عظیم و حیرتانگیزی از مانا به درون مکعب مکیده شد، بیشتر از آنچه زوریان میتوانست از ذخایر مانای شخصی خود تأمین کند، حتی اگر آنجا مینشست و برای چندین ماه متوالی به آن انرژی میداد.

آیینهای احضار معمولاً اینگونه کار نمیکردند. اگر زوریان در شرایط عادی سعی میکرد از مانای محیط برای کمک به پرداخت هزینه احضار اینچنینی استفاده کند، نه تنها دچار مسمومیت مانا میشد، بلکه قبل از اینکه حتی یکچهارم مانایی را که اکنون در حال مدیریت آن بود هدایت کند، منفجر میشد و به خاکستر و غبار تبدیل میگردید. با این حال، این بار او مجبور نبود مانای محیط را از طریق خودش هدایت کند، همانطور که در بیشتر طلسمخوانیها اتفاق میافتاد. مکعب به نوعی این کار را به تنهایی انجام میداد و زوریان فقط باید مطمئن میشد که مانا را در کانالهای مناسب هدایت کرده و طلسم احضار را شکل میدهد. ذخایر مانای او هنوز با سرعت خطرناکی در حال کاهش بود، اما این آیین بیش از هر چیز دیگری روی مهارتهای شکلدهی او فشار میآورد.

آیا فرشته مکعب را به طور خاص برای استفاده از مهارتهای شکلدهی بالای زوریان ساخته بود؟ چون این کار سخت بود. به طرز دیوانهواری سخت بود! به جز شاید زویم، زوریان فکر نمیکرد شخص دیگری غیر از او وجود داشته باشد که بتواند جلوی خارج شدن این همه مانا از کنترل و نابود کردن آیین احضار عظیمی را که مکعب میخواست اجرا کند، بگیرد.

در واقع زوریان کاملاً مطمئن نبود که خودش هم بتواند این کار را انجام دهد. سختی کار همچنان در حال افزایش بود. دستش میلرزید و قطرات عرق روی پیشانیاش شکل میگرفت، در حالی که مکعب در کف دستش درخشانتر و درخشانتر میشد.

زوریان در ذهنش نالید: «اعتماد یه فرشته چیز سنگینیه که باید به دوش کشید.»

با وجود تمرکزی که روی کارش داشت، تنها تا حدودی از اتفاقاتی که در اطرافش میافتاد آگاه بود و حتی آن هم صرفاً به این دلیل بود که ذهنش با بسیاری از بدلهایش ادغام شده بود. در حالی که او روی شکلدهی طلسم احضار تمرکز میکرد، یکی از بدلها کنترل بدن و حواس او را به دست گرفت و در وضعیت ذهنی ادغامشده فعلیاش، این به او اجازه میداد تا محیط اطراف خود را به گونهای مشاهده کند که در حالت عادی بدون پرت شدن حواسش قادر به انجام آن نبود.

تقریباً بلافاصله پس از اینکه او احضار خود را شروع کرد، جورناک، کواتاچ-ایچل و سیلورلیک راهپیمایی نمایشی خود را متوقف کردند و به امید متوقف کردن طلسم، مستقیماً به سمت او هجوم آوردند. اگر زوریان به دلیل فشار احضار حواسش پرت نشده بود، این صحنه را خندهدار مییافت. اما در شرایط فعلی، او فقط تماشا کرد که چگونه این سه دشمن شروع به پرتاب طلسم به سمت او کردند، اما دایمن و مِروا آنها را در جا متوقف ساختند. کواتاچ-ایچل تمام تلاش خود را کرد تا با انبوهی از پرتوهای تجزیهکننده سرخرنگ مخصوص به خودش به او ضربه بزند، جورناک تمام منطقه را با کمانهای رعد و برق کورکنندهای بمباران میکرد که از هر سپر ثابت و مانعی در مسیر جاخالی میدادند، و سیلورلیک سعی میکرد با پرتاب بطریهای معجون مختلف به سمت او با کمک طلسمهای دورجنبی، از زوریان تقلید کند.

هیچکدام کارساز نبود. دایمن بیپروا ذخایر مانای خود را سوزاند تا سپرهای طلایی عظیمی در مقابل آنها ایجاد کند و بیشتر آسیبها را دفع نماید، و گهگاه پرتابههای ورودی را با ضربه زدن به آنها با پرتوهای آبی کمرنگ و امواج نامرئی نیروی مختلکننده، باطل میکرد. هر چیزی که از او عبور میکرد توسط مِروا متوقف میشد، که به اندازه کافی سرسخت و دارای حائلهای محافظتی بود که به سادگی پرتابههای ورودی را با بدن خود رهگیری کند.

مِروا همچنین مرتباً حالت تهاجمی به خود میگرفت، هر سنگ و صخرهای را از دهانههای ایجاد شده در درگیری برمیداشت و با دقت شگفتانگیزی پرتاب میکرد. او همچنین گاهی اوقات ناگهان به سمت آنها یورش میبرد و سعی میکرد آنها را زیر پا له کند - یک تاکتیک خام اما مؤثر که مرتباً طلسمخوانی آنها را قطع میکرد و آنها را مجبور به جاخالی دادن مینمود.

به طور کلی، غول فلزی بسیار سریعتر و چابکتر از آن چیزی بود که ظاهرش نشان میداد. او یک غول کند و دست و پا چلفتی نبود. او معادل گولمی یک اژدها بود و زوریان بسیار خوشحال بود که او همانطور که امیدوار بود عمل میکند. فقط حیف که نمیتوانست راهی پیدا کند تا مِروا را هم به پرواز درآورد.

چیزی که وقتی شروع به ساخت نسخه دوم غول کرد، باید به آن میپرداخت.

در مقطعی، به نظر میرسید جورناک از دست گولم عظیمالجثه به ستوه آمده است و سعی کرد به همان روشی که بدلش از شر گولم محافظ زوریان در تونلهای زیر سیوریا خلاص شده بود، از شر مِروا نیز خلاص شود. جورناک دستهای بمب به سمت گولم در حال یورش پرتاب کرد و آنها به شبکهای از شکافهای فضایی به نازکی مو تبدیل شدند که منطقه را در بر گرفت. مِروا کاملاً در شکافهای فضایی غوطهور شد... اما کاملاً سالم و دستنخورده از آن بیرون آمد.

غول فلزی بسیار بزرگتر از گولمهای محافظ او بود و زمان و پول بسیار بیشتری برای او سرمایهگذاری شده بود. زوریان مِروا را به بهترین حائلهایی که میتوانست ایجاد کند مجهز کرده بود و برای از هم پاشیدن او به چیزی بیش از این نیاز بود.

جورناک که از سالم بودن گولم و هجوم آوردنش به سمت خود غافلگیر شده بود، برای لحظهای وحشت کرد و سعی کرد برای فرار از این تهدید، یک طلسم دورنوردی کوتاهبرد اجرا کند. این یک اشتباه بود. یکی از حائلهایی که زوریان روی مِروا قرار داده بود، یک حائل دورنوردی بود که میتوانست تقویت شود تا فاصله قابل توجهی از بدنش گسترش یابد. این حائل از نوع واقعاً بدخواهانهای نیز بود - حائلی که نه تنها دورنوردی را مختل میکرد، بلکه سعی میکرد این کار را به گونهای انجام دهد که طلسم از کنترل خارج شده و سعی در کشتن طلسمخوان داشته باشد.

با اختلال خشونتآمیز طلسم دورنوردیاش، بدن جورناک لرزید و تلوتلو خورد. او آنقدر مهارت داشت که طلسم در حال شکست را تثبیت کند، به اندازهای که توسط فشارهای ابعادی تکهتکه نشود، اما آنقدر خوب نبود که از تمام عواقب فرار کند. او که گیج شده بود و نمیتوانست به موقع واکنش نشان دهد، تقریباً زیر پای مِروا له شده بود که کواتاچ-ایچل با دستش اشارهای کرد و او را از مسیر گولم در حال یورش بیرون کشید.

حیف شد. اما مهم نیست. کواتاچ-ایچل و سیلورلیک در آن لحظه کاملاً در یک راستا قرار داشتند، بنابراین مِروا هر دو دستش را به سمت آنها هل داد و باعث شد موج عظیمی از باد و نیروی جنبشی به سمت آنها هجوم ببرد.

اقلام خود-طلسمخوان تا حد زیادی ناامیدکننده بودند. آنها واقعاً فقط میتوانستند انفجارهای خامی از نیرو، آتش و امثال آن تولید کنند. با این حال، برای برخی از کاربردها، همین کافی بود... به خصوص اگر انفجار به اندازه کافی بزرگ میبود.

کواتاچ-ایچل بسیار باتجربهتر از آن بود که فریب این را بخورد و این انفجار تنها باعث شد تا در حالی که روی خنثی کردن آن تمرکز میکرد، برای لحظهای حواسش پرت شود. با این حال، سیلورلیک چندان جنگجو نبود. این انفجار او را کاملاً غافلگیر کرد و او خیلی کند واکنش نشان داد، که باعث شد به دوردست پرتاب شود.

او به زودی برمیگشت، اما مهم نبود. در این نوع نبردها، هر ثانیه اهمیت داشت. سیلورلیک ضعیفترین در میان سه دشمنی بود که با آنها روبهرو بودند، اما هنوز هم بسیار خطرناک بود. دور بودن او برای مدتی، عالی بود.

متأسفانه، مِروا و دایمن نتوانسته بودند از این فرصت استفاده کنند زیرا دو کره غولپیکر از استخوانهای سیاه ناگهان از عمارت یاسکو بیرون زدند و به سمت مِروا هجوم آوردند. هرچه نزدیکتر میشدند، از هم باز شده و به تمساحهای اسکلتی آشنایی تبدیل میشدند. زوریان یکی از آنها را در عمل دیده بود، زمانی که او و زک برای سرقت از خزانه سلطنتی الدِمار با کواتاچ-ایچل رفته بودند، و دقیقاً میدانست که آنها چقدر قدرتمند و مقاوم هستند.

آن زمان، کواتاچ-ایچل گفته بود که جانور اسکلتی تمساحشکل «حیوان خانگی» اوست. البته که او در واقع بیش از یکی داشت...

دو جانور اسکلتی به سرعت روی مِروا پریدند و او را زمینگیر کردند.

لیچ باستانی در حالی که گردن اسکلتی خود را به پهلو خم میکرد، گویی که دارد قولنج گردنش را میشکند، گفت: «چه متحدان فوقالعادهای دارم.» صدای او تقویت شده بود و به همه افراد در آن حوالی اجازه میداد صدایش را بشنوند. اگرچه احتمالاً این حرف در درجه اول برای جورناک و سیلورلیک در نظر گرفته شده بود. «فکر کنم از هیچی بهتره، اما فقط همین. آدم فکر میکنه مسافران زمان واقعی باید بهتر از این باشن.»

دایمن با گیجی پرسید: «چی؟» او آماده میشد تا لیچ باستانی را درگیر نگه دارد، اما گفته کواتاچ-ایچل باعث شد او تردید کند.

کواتاچ-ایچل با لحنی متعجب گفت: «اوه، بهت نگفته؟ مگه تو برادر بزرگترش یا یه همچین چیزی نیستی؟ به نظر میرسه این روزا خانواده دیگه اون معنای سابق رو نداره.»

پیش از آنکه دایمن بتواند چیزی بگوید، دو بدل دیگر از کواتاچ-ایچل ناگهان درست در کنار نسخه اصلی ظاهر شدند. یا دستکم زوریان حدس میزد لیچی که تا این لحظه با آن میجنگیدند، نسخه اصلی باشد. هر سه کواتاچ-ایچل بلافاصله طلسم شتاب را روی خود اجرا کردند و به هالهای تار تبدیل شدند. کسری از ثانیه بعد، هر کدام از آنها سه طلسم اجرا کردند.

نُه ستاره سرخ، که هر کدام کوچکتر از نوک انگشت زوریان اما به شدت درخشان بودند، بلافاصله با سرعتی خیرهکننده به سمت زوریان شلیک شدند.

دایمن با دستپاچگی تلاش کرد تا جلوی آنها را بگیرد، اما اقدامش بسیار ناچیز و خیلی دیر بود. پنج ستاره اول به سد طلایی و چندلایه دایمن برخورد کردند؛ سد جلوی آنها را گرفت، اما در این فرآیند تکهتکه شد. ستاره ششم توسط خود دایمن متوقف شد؛ او آینه کوچکی از جیبش بیرون کشید و به صورت فیزیکی مسیر پرتابه را سد کرد. اثر باستانی الهی و ارزشمند برادرش، شایستگی ماهیت الهی خود را نشان داد و پرتابه را در جا متوقف کرد. برخلاف زمانی که پرتو حمله پرنسس را متوقف کرده بود، این بار نشکست. برقی از نور جهید و ستاره سرخ به سادگی ناپدید شد، در حالی که دایمن بدون هیچ آسیبی پشت آن ایستاده بود.

سه ستاره دیگر بدون هیچ مانعی به سمت زوریان هجوم بردند.

بالا در آسمان، سه متحد او متوجه شدند که او در خطر است و سعی کردند به او کمک کنند، اما اوگانج نیز متوجه ماجرا شد و ناگهان رگبار انبوهی از پرتوهای سفید و کورکننده را شلیک کرد تا مسیر آنها را سد کرده و مانع از کمکرسانیشان شود.

زوریان با وجود اینکه به لطف بدلهایش از حمله پیش رو آگاه بود، هیچ کاری برای جاخالی دادن نکرد. او با تمام توانش به تثبیت طلسم احضار ادامه داد.

با این حال، مکعب فلزی بزرگی که دستش را روی آن گذاشته بود، به این اندازه منفعل نبود. با صدای وزوز جابهجایی صفحات فلزی و بیدار شدن مکانیسمهای داخلی، مکعب به پرواز درآمد و جلوی او، درست در مسیر ستارههای سرخ ورودی قرار گرفت.

دو تا از ستارهها به کناری چرخیدند تا مطمئن شوند مکعب تنها میتواند به صورت فیزیکی جلوی یکی از آنها را بگیرد، اما این کار فایدهای نداشت. به نظر رسید مکعب از درزهایش از هم پاشید و ناگهان به هشت مکعب کوچکتر تقسیم شد. آنها خود را به شکل یک کره تقریبی در اطراف زوریان مستقر کردند و یک کره آبی کمرنگ از نیروی جادویی، که تقریباً نامرئی بود، کل ناحیه اطراف او را در بر گرفت. پس از آن، مکعبهای کوچکتر حتی تلاشی برای رهگیری ستارههای سرخ نکردند و هر سه پرتابه بدون هیچ مانعی به سد برخورد کردند.

سد تقریباً نامرئی به سختی واکنشی نشان داد. هر کسی که نزدیک زوریان ایستاده بود، میتوانست برای کسری از ثانیه چند موج ملایم را ببیند که از نقاط برخورد ساطع میشدند، اما این امواج به سرعت فروکش کردند و هیچ اثری از آسیب روی سپر باقی نگذاشتند.

انصافاً، لیچ باستانی از دیدن این صحنه شوکه نشد. او به سادگی یکی پس از دیگری رگبار طلسمهایش را آغاز کرد و خدا میداند چقدر مانا سوزاند تا انبوهی از طلسمها را به سمت زوریان شلیک کند. در این لحظه زوریان کمی نگران دایمن بود، چرا که اگر لیچ تصمیم میگرفت اول عامل حواسپرتی را از بین ببرد، این نوع یورش میتوانست به راحتی برادر بزرگترش را بکشد. خوشبختانه، دایمن به سرعت متوجه شد که امنترین مکان در حال حاضر کنار زوریان و در پناه سپر اوست، و فوراً به پشت او عقبنشینی کرد تا مکعب زوریان بتواند از او نیز محافظت کند.

و مکعب واقعاً از هر دوی آنها محافظت کرد. این مکعب برخلاف بیشتر ابزارهای مشابه، یک وسیله کمکی ساده برای طلسم یا سنگ حائل نبود. ماهیت آن بیشتر به یک گولم شباهت داشت و ساخت آن دقیقاً به اندازه مروا گرانقیمت و پیچیده بود. اگرچه هیچ شیء جادویی نمیتوانست واقعاً طلسمی را اجرا کند و تنها میتوانست آن را تا ابد حفظ کند، مکعب زوریان در تقلید از اجرای طلسم عملکرد بسیار خوبی داشت. حجم سرگیجهآوری از طلسمهای محافظتی به طور پیوسته توسط مکعب حفظ میشدند. مکعب با تقویت برخی از آنها و سرکوب برخی دیگر، میتوانست محافظتهای خود را لحظه به لحظه تنظیم کرده و سپرهای سفارشی برای مقابله با انواع خاصی از طلسمها ایجاد کند. این کار را بیشتر به صورت خودکار انجام میداد، زیرا زوریان آن را به همان روشی متحرک کرده بود که یک گولم را متحرک میکنند. هیچیک از عملیات آن نیازی به مانا یا حتی توجه زیادی از سوی زوریان نداشت. بنابراین، هیچکدام از حملات کواتاچ-ایچل مؤثر واقع نشد.

پرتابهها به سد غیرقابلنفوذ و دائماً در حال تغییری که توسط هشت مکعب کوچک در حال چرخش به دور زوریان ایجاد شده بود، برخورد میکردند و هیچ اثری نداشتند. با حملات بزرگتر و کندتر به صورت فعالانهتری برخورد میشد؛ به این شکل که یکی از مکعبهای کوچک تیلههایی به سمت آنها شلیک میکرد. این تیلهها همگی با بمبهای طلسم مختلف شارژ شده بودند و هر مکعب یک بُعد جیبی داشت که کاملاً پر از آنها بود، بنابراین بعید به نظر میرسید که به این زودیها تیلههایشان تمام شود. به محض اینکه تیله در کنار یک حمله منفجر میشد، آن حمله یا پراکنده میشد یا به قدری ضعیف میشد که سد میتوانست به راحتی آن را خنثی کند. تلاشها برای فرستادن سازههای اکتوپلاسمی یا خاک متحرک به سمت آنها توسط دایمن دفع میشد؛ او از پناهگاه امن دفاع مکعب، آنها را تکهتکه میکرد. سپر به قدری پیشرفته بود که اجازه میداد حملات دایمن بدون هیچ مانعی از آن عبور کنند، با وجود اینکه معمولاً هنگام حمله از پشت سپر یک جادوگر دیگر، چنین چیزی ممکن نبود.

سیلورلیک و جورناک تا این لحظه خود را بازیابی کرده بودند و تمام تلاششان را میکردند تا به کواتاچ-ایچل کمک کنند، اما با وجود اینکه حواس مروا توسط اسکلتهای تمساحشکل پرت شده بود، او کاملاً زمینگیر نشده بود. به همین دلیل، آن دو مجبور بودند در حالی که سعی میکردند به کواتاچ-ایچل کمک کنند، بدون یاری او گولم عظیمالجثه را مهار کنند. این کار چندان مؤثر نبود.

سرانجام کواتاچ-ایچل متوجه شد که این روش جواب نمیدهد و تلاش برای غلبه بر زوریان به این شکل، تنها هدر دادن بیهوده مانایش است. زوریان حتی هیچ مانایی برای دفاع از خود خرج نمیکرد، بنابراین حملات لیچ حتی او را خسته هم نمیکرد.

کواتاچ-ایچل ناگهان فریاد زد: «اوگانج! کمکم کن لاک این لاکپشت رو بشکنم!»

اوگانج در حالی که سعی میکرد کره شیریرنگی را که در آسمان دورش میچرخید پس بزند، جواب داد: «پس این احمقها رو از سرم باز کن!»

لیچ باستانی چمباتمه زد و پرید، و بلافاصله مانند یک گلوله به آسمان شلیک شد.

به نظر میرسید دایمن بین تعقیب لیچ، با وجود اینکه میدانست این کار او را از امنیت سپر زوریان خارج میکند، و تلاش برای وارد کردن فشار بیشتر بر جورناک و سیلورلیک مردد است. او در نهایت تصمیم گرفت سعی کند جورناک را بکشد.

احتمالاً تصمیم هوشمندانهای بود و زوریان کاملاً از آن حمایت میکرد. با اینکه مقابله با هر کاری که کواتاچ-ایچل انجام میداد احتمالاً مفیدتر بود، اما احتمالاً به مرگ او منجر میشد. زوریان ترجیح میداد با خطر بیشتری روبرو شود تا اینکه کشته شدن دایمن را در اینجا ببیند. تصاویری از دایمن رنگپریده و غرق در خون، که پس از فدا کردن نیروی حیاتش برای نجات زوریان در آستانه مرگ قرار گرفته بود، لحظهای ذهنش را فرا گرفت و کنترلش روی طلسم احضار لغزید...

نه! نه، تمرکز... تمرکز... او این افکار را کنار زد، درست همانطور که در تمام این یک ماه آنها را کنار زده بود، و روی مسئله پیش رو تمرکز کرد. احضار فرشته. باید جواب میداد، در غیر این صورت دشمن قرار بود گروه بزرگی از دیوها را در کنار خود داشته باشد، و آنها هیچ چیزی برای مقابله با آنها نداشتند.

نبرد در هوا شدت گرفت. زک و آلانیک به طریقی فرصتی پیدا کردند تا خودشان کمی در طلسمها اختلال ایجاد کنند و رگباری از پرتابهها را به سمت بدل کواتاچ-ایچل که روی سقف عمارت یاسکو ایستاده بود، هدایت کردند تا در احضار دیو او وقفه ایجاد کنند. آنها شکست خوردند، هم به این دلیل که کواتاچ-ایچلِ در حال پرواز به نفع کپی خود مداخله کرد و هم به این دلیل که عمارت یاسکو با وجود تمام درگیریهایی که در اطرافش رخ میداد، هنوز حائلهای تدافعی نسبتاً سالمی داشت.

اما سپس، فاجعهای رخ داد. کواتاچ-ایچل موفق شد حواس زک را به قدری پرت کند که اوگانج بتواند برای لحظهای فقط با آلانیک و زویم روبرو شود. اژدها-جادوگر به جای تلاش برای کشتن یکی از آنها - اقدامی که میتوانست جواب دهد، اما احتمالاً شکست میخورد - تصمیم گرفت در عوض سعی کند زوریان را بکشد.

زوریان میتوانست منطق این کار را ببیند. جادوی رزمی اژدها اساساً در طلسمهای عظیم و تشنه مانایی تخصص داشت که در قدرت با جادوی توپخانهای انسانها رقابت میکرد، اما هیچیک از نقاط ضعف معمول آن شاخه از جادو را نداشت. کواتاچ-ایچل نمیتوانست تنها با تعداد زیاد طلسمها بر دفاع زوریان غلبه کند، اما یک جادوی قدرتمند اژدها قطعاً میتوانست هر نوع سپری را، به جز حائلهای اختصاصی ساختمانها مانند حائلهای متمرکز در اطراف عمارت یاسکو، در هم بشکند.

در حالی که زوریان به پایان یافتن طلسم اوگانج نگاه میکرد، به نظر میرسید زمان برایش کند شده است. چشمان زرد و شکافدار اژدها گویی غرور و تحقیر از خود ساطع میکرد؛ او دست فلسدار و پنجهدارش را به سمت او دراز کرد و گلوله عظیمی از شعلههای درخشان با صدای جیغمانندی به سمت زوریان پایین آمد.

به معنای واقعی کلمه جیغ میکشید. زوریان نمیدانست که آیا اژدها-جادوگر پیر این اثر را صرفاً برای غافلگیری و ایجاد رعب و وحشت اضافه کرده است یا نه، اما گوی آتشین عظیم در حین پرواز در هوا صدای جیغ تیزی ایجاد میکرد.

زوریان باز هم برای جاخالی دادن حرکتی نکرد. هشت مکعب کوچک از چرخش به دور او دست کشیدند که باعث فروپاشی سپر اطرافش شد، و با سرعت زیادی به سمت گوی آتشین ورودی پرواز کردند و به سرعت در یک آرایش حلقهای شکل قرار گرفتند. جورناک و سیلورلیک سعی کردند از موقعیت بیدفاع لحظهای زوریان استفاده کنند تا قبل از برخورد گوی آتشین او را بکشند، اما دایمن و مروا مانع از موفقیت آنها شدند. در مورد گوی آتشین، با وجود اینکه زوریان مطمئن بود اوگانج میتواند پرواز آن را کنترل کند و سعی کند آن را جاخالی دهد، اما گوی بدون هیچ ترسی به سمت حلقه مکعبهایی که به سویش پرواز میکردند، حرکت کرد. او حدس زد که اژدها-جادوگر مطمئن است طلسمش بر هر اثر تدافعی که مکعب دارد غلبه خواهد کرد.

اما او قرار بود ناامید شود. هنگامی که گوی آتشین به حلقه مکعبها نزدیک شد، به نظر رسید وارد منطقهای از زمان کندشده واقعی شده است. یک حباب اتساع زمان که باعث میشد زمان در داخل آن کندتر از بیرون بگذرد. چشمان اوگانج گشاد شد و سعی کرد طلسمش را از این باتلاق زمانی بیرون بکشد، اما مکعبها هرگز چنین اجازهای نمیدادند. حلقه مکعبها از اطراف پرتابه سوزان عبور کرد و پرتابه به سادگی... ناپدید شد.

سپس آنها بلافاصله چرخیدند و میدان تدافعی را دوباره در اطراف زوریان برقرار کردند.

انگار مکعبها یک کیسه نامرئی روی گوی آتشین کشیدند و آن را با خود بردند. که... در واقع چندان هم از حقیقت دور نبود. گوی آتشین عظیم اوگانج در حال حاضر به طور ایمن در بُعد جیبی ویژه و دارای اتساع زمان مکعب ذخیره شده بود. کاملاً در زمان متوقف نشده بود، اما نزدیک بود. خیلی نزدیک.

اوگانج نگاهی خشمگین و پر از نفرت به او انداخت، اما دیگر در موقعیتی نبود که بتواند کاری با او بکند. لحظهای که کواتاچ-ایچل برای او فراهم کرده بود گذشته بود، و زک خشمگینتر از همیشه به نبرد بازگشته بود.

علاوه بر این... احضار زوریان تقریباً تمام شده بود. با وجود اینکه او طلسمش را دیرتر از بدل کواتاچ-ایچل شروع کرده بود، اما به نظر میرسید سریعتر کار میکند.

کواتاچ-ایچل نیز متوجه این موضوع شد.

کواتاچ-ایچل فریاد زد: «یه مدت باید خودت تنهایی اینو مدیریت کنی. من باید به کارها سرعت ببخشم.» و سپس به سمت بدل خود پرواز کرد. او خیلی زود در کنار بدلش قرار گرفت و باعث شد سرعت احضار دیو به شدت افزایش یابد.

زوریان دندانهایش را به هم فشرد و مانای بیشتری را به درون مکعب فرشته در کف دستش فرستاد؛ این کار باعث شد مکعب مانای محیطی بیشتری را به درون خود بمکد و فشار روی تمرکز و مهارتهای شکلدهی او را تا مرز فروپاشی افزایش دهد. حتی با کمک بدلهایش، آگاهی او مدام کوچکتر میشد، تا جایی که مکعب طلایی بالای سرش به تمام دنیای او تبدیل شد.

ناگهان فشار کاملاً ناپدید شد. هوای بالای سرش تاب برداشت و پیچ خورد، و ناگهان سایه عظیمی روی او سایه افکند.

این همان فرشتهای بود که او و زک در اوایل ماه با آن صحبت کرده بودند. یا دستکم برای زوریان اینطور به نظر میرسید. تودهای از شاخههای سیاه با چشمانی نارنجی به جای برگ، که در هالهای از آتش و نور پیچیده شده بود. با این حال، این تجسم از فرشته بزرگتر بود.

خیلی، خیلی بزرگتر. فرشتهای که در مقابلش بود، عملاً هر چیزی را که در اطرافش بود کوچک جلوه میداد. حتی اوگانج و مروا در برابر آن مانند کودکان به نظر میرسیدند. به جز کرم شنی پرنده سولروتوم، این بزرگترین موجودی بود که زوریان در تمام عمرش به چشم دیده بود.

فرشته تنها نبود. در اطراف او چیزهایی پرواز میکردند که زوریان تنها میتوانست آنها را به عنوان گلولههای متحرکی از بالهای سفید توصیف کند. حداقل ۲۰ تا از آنها وجود داشت، و اگر بدنی در جایی زیر آن همه پر پنهان شده بود، زوریان نمیتوانست آن را ببیند. آنها در کنار درخت سوزان و غولپیکرِ پوشیده از چشم، ریز به نظر میرسیدند، اما زوریان تخمین زد که اندازه آنها دو برابر خودش است.

چهار فرشته دیگر، که اینها دو برابر موجودات بالدار بودند، در سکوت کنار فرشته اصلی شناور بودند. آنها ظاهری حیوانی داشتند و یادآور شیرهایی با بدنی بسیار بلند و انعطافپذیر بودند. آنها بدون بال در هوا پرواز میکردند، بدنهایشان به شکلی مارپیچ موج میزد، و هیچ سری نداشتند. به جای سر، حلقهای از ماسکهای سفید که هر کدام حالت متفاوتی داشت، بالای گردنشان میچرخید.

ظهور ناگهانی فرشته عظیم و گروهش، فوراً به تمام نبردهای هوایی پایان داد. اوگانج بلافاصله منطقه را تخلیه کرد و به سمت عمارت یاسکو و حائلهای تدافعی آن عقبنشینی کرد، در حالی که زک، آلانیک و زویم در کنار زوریان فرود آمدند و از فرصتی که برای استراحت و تجدید ذخایر مانایشان به دست آورده بودند، سپاسگزار بودند.

با این حال، وقتی زوریان به سمت عمارت یاسکو نگاه کرد، متوجه شد که فرشتگان تنها تازهواردها نیستند. ظاهراً کواتاچ-ایچل احضارش را همزمان با او به پایان رسانده بود، زیرا ارتشی از دیوها در مقابل آنها صف کشیده بودند.

دیوها... گروهی متنوع بودند. صدها نفر از آنها در اطراف عمارت یاسکو تجمع کرده بودند و به حدود ۳۰ «گونه» مختلف تقسیم میشدند. یک گروه شبیه گربههای سیاه به اندازه انسان بودند، با چشمانی به رنگ خون و پوزخندهایی شبیه کوسه. گروهی دیگر شامل موجودات انساننمای بزرگ، قوزکرده و رنگپریدهای میشد که چهار بازو، بدون چشم، یک دم بلند و تیغهایی روی پشتشان داشتند. گروهی دیگر شبیه تخممرغهای قهوهای بودند که روی پاهای بلند، نازک و عنکبوتمانند به اطراف میدویدند. انبوهی از چهرههای انسانی روی سطح «تخممرغها» میرقصیدند که بیشتر آنها به نظر میرسید درد میکشند. در گوشهای منزوی، که حتی دیگر دیوها نیز از آن فاصله میگرفتند، یک گل رز قرمز تیره و بزرگ بر فراز بیشتر برادران دیو خود برافراشته بود و توسط انبوهی از شاخکهای خاردار که گویی به دنبال هدف میگشتند، در اطرافش جستجو میکردند، پشتیبانی میشد. هنگامی از دیوهای انساننما در یک گوشه به حالت خبردار ایستاده بودند؛ آنها نیزههایی حمل میکردند و از سر تا پا در زرهی سیاه پوشیده شده بودند که تیغها و برجستگیهای تیغهمانند بسیار زیادی داشت و تقلیدی از یک لژیون باستانی انسانی بود. دستهای از موجودات چندشآور و کرممانند از جایی به جای دیگر شناور بودند و بزاقشان همه جا میچکید.

با این حال، این انبوه دیوها در چشمان زوریان چندان تأثیرگذار به نظر نمیرسیدند. تعداد آنها زیاد بود، اما حداقل در مقایسه با فرشتگان، نسبتاً کوچک بودند. زوریان از اینکه بخواهد تنها بر اساس تفاوت اندازه نتیجهگیریهای زیادی بکند محتاط بود، اما نحوه جمع شدن و ترسیدن نامحسوس گروه دیوها هر بار که به درخت سوزان عظیم در آسمان نگاه میکردند، به زوریان میگفت که این چیزی نیست که بتوان آن را کاملاً نادیده گرفت.

نه، چیزی که واقعاً زوریان را نگران میکرد، نیمتنه انساننمای غولپیکری بود که بالای سر گروه دیوها شناور بود. این دیو بزرگ بود. نه به بزرگی درخت سوزان بالای سر زوریان، اما به اندازهای بزرگ بود که بتواند با اوگانج و مروا رقابت کند. این نیمتنه بدون سر و بدون بازو بود، اما یک چشم غولپیکر بنفش و درخشان در نیمتنهاش تعبیه شده بود. زرهی که به نظر میرسید از استخوانهای مختلف ساخته شده است - برخی انسان، برخی حیوانات، و برخی از موجودات عجیبی که زوریان نمیتوانست آنها را تشخیص دهد - مانند یک پوشش زرهی نیمتنه را پوشانده بود و به جز چشم، چیز زیادی را برای دیدن باقی نگذاشته بود.

دیوهای کوچکترِ زیر آن در برابر گروه فرشتگان به خود میلرزیدند، اما چشمِ درون نیمتنه کاملاً بیباک به نظر میرسید و صحنه پیش رویش را با کنجکاویِ بیتفاوت بررسی میکرد.

برای لحظهای به زوریان نگاه کرد، و زوریان اشتباه کرد و نگاهش را با آن گره زد. او بلافاصله احساس کرد روحش میلرزد و دیدش شروع به تار شدن کرد.

یک شاخه سیاه عظیم از درختِ بالا امتداد یافت، در زمینِ مقابل زوریان فرو رفت و تماس چشمی بین او و چشم بنفش در افق را قطع کرد.

ذهن زوریان فوراً پاک شد و او به سرعت دفاعهای روحی خود را تقویت کرد و تشکر خاموشی را نثار فرشته بالای سرش کرد. او فکر نمیکرد که این کار باعث مرگش میشد، اما واقعاً نمیخواست با یک دیو قدرتمند درگیر یک نبرد جادوی روح شود، مهم نیست چقدر جزئی باشد.

برای چند ثانیه، میدان نبرد در سکوت فرو رفت و هیچکدام از طرفین نمیخواستند اولین حرکت را انجام دهند.

سرانجام، جورناک صدایش را تقویت کرد و با زوریان و دیگران صحبت کرد.

او گفت: «اگه اینجا بجنگیم، شهر با خاک یکسان میشه.»

زک در حالی که صدایش هنوز تقویتشده بود، جواب داد: «اگه اینجا نجنگیم، پینکسث رو آزاد میکنی و شهر بازم با خاک یکسان میشه. منظورت چیه؟»

جورناک گفت: «فقط احمقانه امیدوارم که منطقی فکر کنید. مهم نیست چیکار کنید، شهر محکوم به نابودیه. شما محکوم به نابودی هستید. شما همون لحظهای که اون قرارداد سمی رو با فرشتگان قبول کردید، محکوم شدید. هر دوتامون میدونیم که اونا احتمالاً امیدوار بودن یه همچین اتفاقی بیفته و شما در آخر ماه بمیرید، حتی اگه به هدفتون برسید. پریموردیال متوقف میشه و قهرمان به راحتی در پایان داستان ناپدید میشه، بدون اینکه بتونه از تواناییهای خداگونهاش برای برهم زدن وضع موجود یا ایجاد هرگونه تغییر واقعی استفاده کنه. قرار نبود شما از این ماجرا جون سالم به در ببرید.»

چند ثانیه در سکوت سپری شد. زوریان نگاهی به فرشتهای که بالای سرش سایه افکنده بود انداخت و سعی کرد ببیند آیا برای رد کردن حرفهای او چیزی میگوید یا نه. چیزی نگفت.

او هیچ ایدهای نداشت که این به چه معناست. شاید جورناک حق داشت. شاید فرشته فکر میکرد حرفهای او حتی ارزش پاسخ دادن را هم ندارند.

جورناک ادامه داد: «اما من... من این شانس رو دارم که از این ماجرا زنده بیرون بیام. تا چیزها رو تغییر بدم... تا همه چیز رو برای بهتر شدن تغییر بدم. آیا قربانی کردن یک شهر، شهری که به فداکاری خونوادهت تف کرد و حق مادرزادیت رو ازت دزدید، فداکاریِ خیلی سنگینیه؟»

زک به او گفت: «داری وقتت رو تلف میکنی.» او سرش را رو به آسمان، به سمت فرشته بالای سرشان چرخاند. «منتظر چی هستی؟ هر لحظه که اونا برای خریدن زمان وقتکشی میکنن، فرقهگراها و قربانیهاشون به حفره نزدیکتر میشن. بیا اینو تمومش کنیم.»

فرشته به سادگی گفت: «هنوز نه.» صدایش در اطراف آنها غرید، عمیق و طنینانداز.

جورناک که کمی عصبانی به نظر میرسید، گفت: «باشه.» زوریان نمیفهمید چرا... آیا او واقعاً فکر میکرد اگر مؤدبانه درخواست کند، زک ناگهان تسلیم میشود و میمیرد؟ آنها حتی یک فرشته عظیم و چیزهای دیگر را احضار کرده بودند! «حالا که اینطور رفتار میکنید، بیاید شرط رو یکم بالاتر ببریم.»

او بشکنی زد، صدایش همراه با صدای خودش تقویت شد، و سه انفجار مختلف در نقاط مختلف شهر رخ داد. با این حال، به جای گرد و غبار و شن، چیزی که از این انفجارها فوران کرد، چشمهای از اشکال دودی و سیاه بود. تشخیص آنها از این فاصله دشوار بود، اما زوریان به راحتی میتوانست بفهمد که آنها چه هستند.

ریثها. تعداد بسیار زیادی از ریثها.

ناگهان، زوریان از حرکات جورناک تقلید کرد و او نیز بشکنی زد. هیچ انفجاری رخ نداد، اما دستههای ریثهایی که توسط بمبها آزاد شده بودند ناگهان همگی در چندین مکان مختلف شهر همگرا شدند و ناپدید گشتند. انگار یک شکارچی پنهان آنها را به درون کشیده و بدون هیچ اثری بلعیده بود.

به نظر میرسید جورناک از این اتفاق ناگهانی گیج شده است.

زوریان با صدای بلند و در حالی که صدایش را تقویت میکرد، گفت: «غافلگیر شدی؟ خب، تو هشدارهای زیادی درباره بمبهای ریث بهمون داده بودی. کاملاً طبیعیه که ما هم اقدامات متقابلی آماده کرده باشیم.»

جورناک شروع کرد: «چطور...؟» اما پیش از آنکه متوجه شود دارد از زوریان میخواهد تا توضیح دهد چگونه با حرکت او مقابله کرده، ناگهان متوقف شد. البته که او قرار نبود چنین چیزی را به او بگوید.

در حقیقت، این چیزی بود که زوریان بیشتر از همه باید به خاطرش از سودومیر تشکر میکرد. به هر حال، آن مرد از قبل فهمیده بود که چگونه ارواح بیکالبد را در یک منطقه وسیع در داخل عمارتش جذب کرده و به دام بیندازد. زوریان واقعاً نمیتوانست شاهکار بزرگ او را تکرار کند، اما میتوانست نسخههای کوچکتری از چاه ارواح بسازد، آنها را برای به دام انداختن ریثها تطبیق دهد و در سراسر شهر پراکنده کند.

حتی با این وجود، به دام انداختن ریثهای دارای اراده آزاد به طور قابل توجهی با جذب ارواح معمولی مردگان متفاوت بود. زوریان مجبور شد از دانش خود درباره گل داوودی روحربا و توانایی آن در مکیدن ارواح موجودات زنده استفاده کند تا دستگاه به اندازه کافی خوب کار کند.

خوشبختانه، زوریان در طول شش ماه گذشته از حلقه زمانی، بینش بسیار زیادی نسبت به عملکردهای درونی گل داوودی روحربا به دست آورده بود...

پیش از آنکه کسی بتواند چیزی بگوید، همه متوجه دستهای از نقاط دوردست شدند که در دوردست به شهر نزدیک میشدند.

عقابها. عقابهای غولپیکری که جادوگران رزمی سوار بر آنها بودند.

ظاهراً ارتش الدِمار موفق شده بود واکنشی را سازماندهی کند و در شرف مداخله بود. زوریان با این فکر نتوانست جلوی لرزش ناشی از ترس خود را بگیرد. این کاملاً برنامهریزینشده بود، و او هیچ ایدهای نداشت که سربازان سوار بر آن عقابها چه واکنشی به حضور آنها نشان خواهند داد.

با این حال، به نظر نمیرسید درخت سوزانی که بالای سرشان شناور بود، غافلگیر شده باشد.

فرشته غرید: «حالا، میجنگیم،» و سپس به سمت گروه دیوها هجوم برد.

گروه دیوها غرشکنان طلب مبارزه کردند و برای روبرو شدن با آنها به جلو شتافتند.