چپتر 103: برخورد تایتان‌ها

در حالی که زوریان تماشا میکرد که درخت عظیم فرشته و نیمتنه شیطانی سایکلوپس در هوا به سمت یکدیگر یورش میبرند، افکارش ناگزیر به سمتی افسردهکننده و جبرگرایانه کشیده شد. او آنقدر متوهم نبود که فکر کند میتوانند این بحران را بدون تلفات گسترده شهر حل کنند، اما وقتی به برخورد قریبالوقوع تایتانها در مقابلش نگاه میکرد، نمیتوانست به این نتیجه نرسد که حق با جورناک بود.

شهر به هر طریقی که بود، با خاک یکسان میشد.

تا اینجای کار، خسارات جانبی نبرد آنها نسبتاً ناچیز بود. آنها در اطراف عمارت یاسکو میجنگیدند و بخش قابلتوجهی از شهر در اطراف آن با تکهای از جنگل جایگزین شده بود. درختان بار اصلی نبرد را به دوش کشیده بودند. امکان نداشت این وضعیت برای مدت طولانی پابرجا بماند و این موضوع زوریان را احساس ناتوانی و ناامیدی میکرد. هدف اصلی او مسلماً نسبتاً ساده و خودخواهانه بود؛ او میخواست مطمئن شود که خودش و تمام کسانی که برایش مهم بودند از این شب جان سالم به در میبرند، اما او یک دهه کامل در این شهر زندگی کرده بود و ساعتها و منابع بیشماری را صرف کرده بود تا مطمئن شود شهر از این شب جان سالم به در میبرد. او نمیخواست نابودی آن را به این شکل ببیند. متحد فرشتهشان به چه چیزی فکر میکرد؟ به نظر زوریان میرسید که فرشته بسیاری از اتفاقاتی را که رخ داده بود پیشبینی کرده بود، پس چرا...

تقریباً انگار که میتوانستند مرثیههای خاموش او را بشنوند، فرشتگان باقیمانده وارد عمل شدند. چهار موجود شیر-مار که در دو طرف درخت سوزان قرار داشتند، سعی نکردند به نبرد بپیوندند. در عوض، آنها به سرعت از درخت فرشتهای که دور آن میچرخیدند دور شدند، گویی قصد فرار داشتند و در همه جهات پراکنده شدند. با این حال، هیچکس فریب مانور آنها را نخورد و آنها به زودی سرعت خود را کم کردند و در لبههای منطقه جنگلی، در فاصله مساوی از یکدیگر مستقر شدند. بلافاصله یک میدان نیروی زرد رنگ کمرنگ، منطقه را در یک زندان مکعبی محصور کرد.

اگرچه بسیار کمرنگ و ضعیف به نظر میرسید، زوریان حتی یک لحظه هم باور نکرد که به راحتی سوراخ شود.

لحظاتی بعد، رگباری از طلسمها از سمت جورناک به دیوارهای مکعب برخورد کرد و سوءظن او را تأیید کرد. حائل فوقالعاده مقاوم بود. حتی طلسم اوگانج هم باعث تضعیف آن نشد، و اژدها-جادوگر اساساً میتوانست هر زمان که بخواهد طلسمهای توپخانهای پرتاب کند.

زوریان کمی آرام شد و در حالی که وضعیت را مشاهده میکرد و به دنبال فرصتی میگشت، ذخایر خود را بیشتر بازیابی کرد. زک و بقیه افراد در سمت او نیز همین کار را کردند و برای استفاده از دفاع قدرتمند او، نزدیکش جمع شدند. جورناک و کواتاچ-ایچل چند طلسم تصادفی پرتاب کردند تا سعی کنند به آنها فشار بیاورند، اما مکعب دفاعی او به راحتی آنها را متوقف کرد.

اختراع ارزشمند او برای حفظ این سطح از قدرت، مانای ذخیرهشدهاش را با سرعت وحشتناکی میسوزاند، اما در عین حال با مقدار وحشتناکی از مانای متبلور پر شده بود، بنابراین حداقل تا چهار ساعت دیگر دوام میآورد.

به عبارت دیگر، به اندازه کافی طولانی بود. تا آن زمان یا پیروز میشدند یا شکست میخوردند.

در هر صورت، نه جورناک و نه هیچکس دیگری در جبهه دشمن نمیتوانست زمان زیادی را صرف یافتن راهی برای عبور از دفاع آنها کند. درخت فرشته و دیو سایکلوپس با نیرویی وحشتناک به هم برخورد کردند. سیلی از شعلههای نارنجی و انفجارهای رعدمانند از انرژی بنفش در اطراف آنها فوران کرد، با یکدیگر در هم آمیختند و سراسر میدان نبرد را فرا گرفتند، پیش از آنکه توسط حائل مکعبی متوقف شوند.

برای مدتی، همهچیز در هرجومرج بود. آنهایی که آنقدر بدشانس بودند که به برخورد اولیه نزدیک باشند، یا توسط انرژیها تبخیر شدند، یا درست مانند قاصدکهایی که باد با خود میبرد، به دوردست پرتاب شدند. بقیه با دیوانگی تمام تلاش خود را میکردند تا منطقه خود را تخلیه کنند؛ وظیفهای که با این واقعیت پیچیدهتر میشد که دو تایتان ثابت نمیماندند و در عوض هنگام مبارزه به اطراف حرکت میکردند.

البته همه اینها برای زوریان و متحدانش خبر خوبی بود؛ آنها فقط تعداد انگشتشماری بودند، اما همگی بسیار قدرتمند بودند و دفاع بسیار خوبی داشتند که هیچکدام مجبور نبودند برای حفظ آن مانا صرف کنند. متأسفانه، همین موضوع تا حد زیادی برای جورناک و متحدانش نیز صادق بود. آنها عمارت یاسکو را داشتند که حائلهای خاص خود را داشت و میتوانستند پشت آنها پنهان شوند. کار سودومیر نسبت به زوریان پیشرفت کمتری داشت، اما او یک ساختمان کامل برای کار کردن و سالها زمان برای سرهم کردن تدریجی طرح حائل خود در اختیار داشت. برای در هم شکستن دفاع عمارت، به چیزی بیش از این نیاز بود.

در کمال مسرت زوریان، بنبست بین دو تایتان اصلاً طولانی نشد. اگرچه نیمتنه دیو هرگز به وضوح خونسردی خود را از دست نداد و به شدت به مبارزه ادامه داد، اما به زودی مشخص شد که از درخت فرشته ضعیفتر است. او میتوانست در برابر فرشته مقاومت کند، اما دائماً در حالت تدافعی بود، دائماً به عقب رانده میشد و عقبنشینی میکرد، و کاملاً قادر نبود درخت فرشته را از درگیری با حریفان اضافی در اطرافشان باز دارد.

و درخت فرشته بیرحمانه از این موضوع سوءاستفاده کرد.

قدرت درخت فرشته حیرتانگیز بود. شاخههای آن ظاهراً بیشمار و به طرز غیرممکنی انعطافپذیر بودند، به میل خود تا فواصل دور کشیده میشدند و مانند لاستیک خم میشدند بیآنکه چیزی از قدرت و قدرت تخریبشان کم شود. چشمهای متعددش به او اجازه میداد تا همهچیز را در اطرافش زیر نظر بگیرد و تواناییهای چندوظیفهای باورنکردنی داشت. او دائماً به طور همزمان با چندین هدف درگیر میشد، مردگان متحرک را با ضربات بیتفاوت شاخههایش از هم میدرید، ترولهای جنگی را با شعلههای نارنجی و وهمآورش به خاکستر تبدیل میکرد، و دیوهای سرسختتر را میقاپید و آنها را به عمق کلاف اندامهایش میکشید، جایی که بدنهای اکتوپلاسمی آنها توسط حملاتی از همه جهات تکهتکه میشد تا اینکه در ابرهایی از دود ناپدید میشدند. بیست گوی بالدار فرشته که درخت فرشته را دنبال میکردند، در این کار به او کمک میکردند و با تندبادهای قدرتمند، دشمنان را به سمت تایتان آسمانی هدایت میکردند.

حتی بهتر از آن، هر از گاهی درخت فرشته مبارزه را طوری مانور میداد که به عمارت یاسکو نزدیک شود و سپس بیرحمانه شروع به کوبیدن بر حائلهای تدافعی ساختمان میکرد و باعث میشد آنها به وضوح تحت فشار قرار گیرند. گویهای بالدار که او را دنبال میکردند نیز به روش خود در این امر مشارکت داشتند و انفجارهای انرژی بسیار درخشان و رعدمانندی را به سمت طرح حائل شلیک میکردند. اگرچه نیمتنه دیو هر کاری که میتوانست برای دفع آنها از منطقه انجام داد، اما کارش را به اندازه کافی خوب انجام نمیداد و در نهایت کواتاچ-ایچل و اوگانج مجبور شدند حفاظت عمارت را رها کنند تا به نیمتنه دیو در سرکوب فرشتگان خشمگین کمک کنند.

این فرصت برای زوریان و بقیه بسیار خوب بود که بخواهند آن را از دست بدهند و تصمیم گرفتند به درگیری بپیوندند و به پیروزی درخت فرشته کمک کنند. به هر حال، آنها حتی مجبور نبودند بر دشمنان خود غلبه کنند؛ اگر فقط میتوانستند اوگانج یا کواتاچ-ایچل را به آغوش منتظر فرشته هل دهند، شاخههای مرگبار او بقیه کارها را برایشان انجام میدادند و آنها یک حریف قدرتمند کمتر در جبهه دشمن برای نگرانی داشتند.

زوریان به صورت ذهنی به حائل تدافعی مکعب دفاعی خود دستور داد تا در قسمت پایین صافتر و ملموستر شود و در منطقه بزرگتری پخش شود، و مکعب به طور خودکار مطابق خواستههای او خود را تغییر شکل داد. نمادهای حکشده روی سطح آن درخشیدند، قطعات مکانیکی چرخیدند و در موقعیتهای جایگزین قرار گرفتند، و خیلی زود زوریان روی یک سکوی پرنده بزرگ و به شدت محافظتشده ایستاده بود. او به بقیه اشاره کرد که روی سکو بپرند، و وقتی این کار را کردند، سکو با سرعت زیادی به سمت صحنه نبرد شلیک شد.

متأسفانه، مروا نمیتوانست روی سکو جا شود، بنابراین زوریان تنها توانست به اختراع محبوبش دستور دهد که با پای پیاده به دنبال آنها بیاید. البته این موضوع اهمیت چندانی نداشت؛ مروا تقریباً غیرقابل توقف بود. او آنقدر وزن و سرعت داشت که تقریباً هر چیزی که سعی میکرد او را متوقف کند، به سادگی و بدون اینکه مانعش شود، به کنار رانده میشد. یک هنگ از دیوهای زرهپوش سیاه معتبرترین تلاش را انجام دادند و از تعداد زیاد و نظم نظامیگونه خود برای کند کردن او برای مدتی استفاده کردند، اما حتی آنها نیز در نهایت زمانی که مروا برای دور زدن بیشتر آنها به هوا پرید، خنثی شدند.

هرچه نزدیکتر میشدند، دید بسیار خوبی از نبرد تایتانیک پیش روی خود داشتند. با حمایت اوگانج و کواتاچ-ایچل، به نیمتنه دیو فرصتی برای بازگشت داده شده بود. او در حال ریختن جریانی از رعد و برق بنفش تیره به سمت درخت فرشته بود و برای اولین بار در طول مبارزه، موجود آسمانی را در حالت تدافعی قرار داد. پرتوهای دندانهدار نور قرمز در میان شاخههای فرشته جولان میدادند و به طور موقت بدون مقاومت، در واقع برخی از آنها را قطع میکردند و شیارهای عمیقی روی تنههای آن بر جای میگذاشتند. در مورد اوگانج، به نظر میرسید او مشغول مبارزه با گویهای بالداری است که درخت فرشته را همراهی میکردند، که دیوانهوار انفجارهای رعد و برق آبی خود را به سمت اژدها-جادوگر شلیک میکردند تا حداقل یک حریف را از رهبر خود دور نگه دارند.

اگر سکو از قبل با بیشترین سرعت ممکن پرواز نمیکرد، زوریان دستور میداد سریعتر برود.

سپس، فاجعه رخ داد. برخی از دیوهای ردهپایین متوجه پیشروی آنها شدند و تصمیم گرفتند آنها را متوقف کنند. زوریان در ابتدا آنها را جدی نگرفت، زیرا آنها فقط همان دسته از موجودات چندشآور و کرممانندی بودند که او در حاشیه گروه دیوها هنگام احضار اولیه متوجهشان شده بود. او فکر کرده بود که آنها فقط یک گروه دیگر از دیوهای جزئی هستند که برای پر کردن تعداد آورده شدهاند، اما اکنون که به او حمله میکردند، به سرعت مشخص شد که آنها شخصاً یکی از خطرناکترین انواع دیو برای او هستند.

آن بزاق درخشان و احمقانهای که همهجا میریختند، در واقع به طرز دیوانهواری برای سپرهای نیرو مخرب بود! این موجودات حقیر و کوچک قادر بودند تودههایی از آن را در فواصل به طرز شگفتآوری دور تف کنند، و وقتی تلاش میکردند واقعاً کاملاً سریع و چابک بودند. و تعدادشان هم زیاد بود.

هر چقدر هم که نمیخواست، زوریان مجبور شد پیشروی خود را کند کند تا با این آفات کوچک مقابله کند...

البته مروا هنوز به سمت جلو ادامه میداد، اما به نظر میرسید گروه دیوها برای او نیز راهحلی داشتند. زمین مقابل مروای در حال یورش ناگهان شکافت و انبوهی از شاخکهای خاردار و طنابمانند به جلو شلیک شدند و خود را دور اندامها و نیمتنه گولم پیچیدند. زوریان به مروا دستور داد تا به سادگی به جلو یورش ببرد و از وزن و تکانه زیاد خود برای رهایی استفاده کند، اما در کمال تعجب، این کار جواب نداد. شاخکهای خاردار از شکستن یا از دست دادن چنگ خود روی گولم خودداری کردند و موفق شدند یورش او را متوقف کنند.

مانند یک چهره شوم، یک دیو بزرگ به شکل گل رز از زمین بیرون آمد، به اندازهای بلند که حتی بر مروا نیز سایه میانداخت. زوریان به یاد آورد که آن را در نزدیکی مرکز برخورد اولیه بین درخت فرشته و نیمتنه دیو دیده بود، که پس از آن ناپدید شد. او فکر کرده بود که در آن زمان مرده است، اما ظاهراً فقط زیر زمین پناه گرفته بود و منتظر لحظهای مناسب برای نشان دادن خود بود.

با توجه به اینکه میتوانست مروای در حال یورش را در مسیرش متوقف کند، دیو رز احتمالاً کاملاً قدرتمند بود.

آنها تنها چند لحظه را صرف درگیری با دسته کرمها و دیو رز کرده بودند که زوریان پیام تلهپاتی از یک صدای آشنا دریافت کرد.

«[داری چیکار میکنی؟]» درخت فرشته در ذهنش غرید. صدا آرام و خونسرد بود، اما حجم ذهنی ارتباط به طرز دردناکی بالا بود و لحن آن اتهامآمیز بود.

«[وقتت رو اینجا تلف نکن و از این مکان برو بیرون. باید جلوی پینکسث رو بگیری تا از زندانش آزاد نشه، وگرنه تمام اینها بیاهمیت میشه.]»

زوریان اعتراض کرد: «[چی؟]» و از این کنایه که او با میل خود وقتش را تلف میکند، احساس بیعدالتی کرد. او نگاهی به حائل زردی که آنها را محصور کرده بود انداخت و، همانطور که انتظار میرفت، هنوز کاملاً دستنخورده بود. «[اما حائل-]»

درخت فرشته گفت: «[این فقط برای دشمنان ماست.]»

«[جلوی تو رو نمیگیره.]»

اه، و این درخت لعنتی تازه الان یادش افتاده بود این را بگوید؟ چرا در همان ابتدای کار، وقتی تازه برپا شده بود، نگفت؟ این باید عمدی بوده باشد. فرشته نوعی نقشه خصوصی داشت که شامل ماندن آنها در این جعبه برای مدتی میشد، این حرامزاده فریبکار.

زوریان به فرشته گفت: «[باشه. فقط باید خودم و گولمم رو از این وضعیت نجات بدم و بعدش من-]»

او حتی جملهاش را تمام نکرده بود که هوای مقابل سکو به طرز عجیبی منحرف شد، و همه کسانی را که در حال حاضر روی آن ایستاده بودند ترساند، و ناگهان یک شاخه سیاه عظیم پیچیده در شعلههای نارنجی در مقابل آنها ظاهر شد و به پایین ضربه زد. کرمهایی که آنها را آزار میدادند کاملاً غافلگیر شدند و بلافاصله به سیخ کشیده، دو نیم و سوزانده شدند. این یک نابودی کامل بود و تعداد انگشتشماری از کرمهای بازمانده بلافاصله از صحنه فرار کردند.

شاخه بدون مکث به سمت پایین ادامه داد و دیو رزی را که با مروا درگیر بود هدف گرفت. دیو لرزید و تاب خورد، به طرز غیرممکنی چابک و انعطافپذیر بود، و موفق شد حتی یک بار هم از به سیخ کشیده شدن یا بریده شدن توسط ترکهها و شاخههای فرعی جلوگیری کند... اما نتوانست از شعلهها اجتناب کند. شعلههای عجیب نارنجی در آخرین لحظه خود را از شاخه جدا کردند و به شکل تصاویر شبحوار از مارها، پنجهها و آروارهها درآمده و دیو رز بیچاره را در بر گرفتند. دیو جیغی غیرزمینی کشید، از درد به خود پیچید و آتش گرفت، و سپس آنقدر سریع به زیر زمین عقبنشینی کرد که زوریان برای لحظهای فکر کرد به سادگی ناپدید شده است.

ظاهراً درخت فرشته میتوانست به راحتی فضا را منحرف کند تا به حریفانی بسیار دورتر از برد معمول خود ضربه بزند. این موجود دقیقاً چقدر قدرتمند بود؟

درخت فرشته او را ترغیب کرد: «[برو،]» و سپس بلافاصله ارتباطش را قطع کرد.

غرش پیروزمندانهای به گوش رسید و سپس اژدها-جادوگر شاخه سیاه نسبتاً ضخیمی را در یکی از پنجههایش نگه داشته بود که آتش آن در حال پتپت کردن و محو شدن بود. به نظر میرسید فرشته برای این کمک بهموقع بهای گزافی پرداخته بود.

زوریان بلافاصله به سکوی پرندهای که روی آن ایستاده بودند دستور داد تغییر مسیر دهد و با حداکثر سرعت به سمت نزدیکترین دیوار حائل پیش برود.

زک با وحشت پرسید: «صبر کن، داری چیکار میکنی؟ دیوونه شدی!؟ داری ما رو مستقیم میکوبی به دیوار حائل!»

زوریان با عجله توضیح داد: «قرار نیست راهمون رو ببنده. فرشته همین الان بهم گفت.»

زک غرولند کرد: «فرشته همین الان به تو گفت؟ چرا به من نگفت؟ من کسیام که باهاشون قرارداد بستم، آدم فکر میکنه من باید رابطشون باشم.»

زوریان به او یادآوری کرد: «تو تحت تأثیر ذهنتهی هستی. و گذشته از اون، من کسیام که سکویی که روش پرواز میکنیم رو کنترل میکنم. تماس گرفتن با من کاملاً منطقیه.»

بقیه در سکوت مشاجره زمزمهوار آنها را مشاهده کردند، اما چیزی نگفتند و ترجیح دادند به جای آن به دیوار نورانی که به سرعت به سمت آن در حرکت بودند خیره شوند. اگرچه زوریان متوجه شد که زویم با حالتی که بیشتر تداعیکننده هیبت و تحسین بود تا ترس، به آن نگاه میکرد.

زویم با صدایی پایین گفت: «حتی میتونه به طور انتخابی اجازه عبور بده؟ چه معجزهای در طلسمخوانی.»

زوریان با تحقیر خرناس کشید. کجای این موضوع اینقدر شگفتانگیز بود؟ مکعب دفاعی او دقیقاً همین کار را میکرد!

اما نه، او قرار نبود در این مورد حقیرانه و تدافعی رفتار کند. حداقل نه الان...

در هر صورت، زمانی برای گفتگوی بیشتر وجود نداشت، زیرا تنها لحظاتی بعد، آنها با دیوار حائل برخورد کردند. نور مانند یک پرده سبک در برابر آنها شکافته شد و در حالی که از سر راه کنار میرفت، صورت و پوستشان را نوازش کرد و سپس آنها بیرون از جعبه بودند. همه به جز آلانیک در لحظه برخورد از جا پریدند، و ناخودآگاه انتظار داشتند که به حائل جادویی که در برابر ضربات تایتانیک نبرد درون آن مقاومت کرده بود، کوبیده شوند. ظاهراً ایمان و خونسردی کشیش جنگجوی زخمخورده به قدری قوی بود که میتوانست ضربه را بدون حتی یک لرزش تحمل کند.

زوریان به پشت سر خود نگاه کرد، اما هیچ اثری از شکاف در جایی که از حائل خارج شده بودند ندید. دیوار نور در یک لحظه در برابر آنها باز شد و سپس به همان سرعت بسته شد.

همچنین از بیرون تقریباً به اندازه داخل شفاف نبود. در عوض کاملاً کدر بود و به طور مؤثری منطقه محافظتشده را از دید افراد کنجکاو بیرون که سعی در نگاه کردن به داخل داشتند، پنهان میکرد.

زوریان غرق در شادی بود، اما کمی هم نگران بود. با حضور آنها در بیرون حائل فرشته و گیر افتادن دشمنانشان در داخل، زک و زوریان میتوانستند فرقهگرایانی را که سعی در انجام آیین آزادسازی پینکسث در داخل حفره داشتند در هم بشکنند و اساساً به طور پیشفرض پیروز شوند. از سوی دیگر، نقشه مخفی زوریان به این بستگی داشت که او همه را به طور همزمان با طلسم خود هدف قرار دهد؛ چیزی که تا زمانی که جورناک و بقیه در عمارت یاسکو پنهان شده بودند و توسط حائل فرشته محافظت میشدند، غیرممکن بود. او در نهایت مجبور بود قبل از اینکه بتواند نقشه را آغاز کند، آنها را از آنجا بیرون بکشد و این موضوع کمی او را نگران میکرد.

البته او هیچکدام از این افکار را به زبان نیاورد. او در سکوت سکوی پرندهشان را به سمت حفره هدایت کرد و خود را برای مبارزهای دیگر آماده کرد. بقیه برای درک اینکه او چه برنامهای دارد به هیچ توضیحی نیاز نداشتند؛ متوقف کردن فرقهگرایان هدف بدیهی بود.

با این حال، مشکل دیگری در حال نزدیک شدن بود. در حالی که حواس آنها به مبارزه در داخل حائل فرشته پرت شده بود، عقابهای غولپیکر الدِمار با بیشترین سرعت ممکن به شهر نزدیک شده بودند. اکنون، آنها در شرف رسیدن بودند... و زوریان میتوانست ببیند که مستقیماً زوریان و سکوی پرندهاش را هدف گرفتهاند. او حدس زد که حائل مکعبی درخشانی که فرشتگان برپا کرده بودند بسیار چشمگیر بود، و این واقعیت که آنها به تازگی از آن بیرون پرواز کرده بودند، آنها را به اهداف واضحی تبدیل میکرد.

زوریان هیچ ایدهای نداشت که جادوگران عقابسوار چه خواهند کرد. او تصور کرده بود که آنها فرشتگان را میشناسند، اما فرشتگان در داخل حائل مشغول بودند و نمیتوانستند آنها را تأیید کنند. این بدان معنا بود که آنها احتمالاً در چنین موقعیتی هر کاری را که به طور طبیعی به ذهنشان میرسید انجام میدادند. این... دلگرمکننده نبود. از دیدگاه مقامات الدِمار، احتمالاً همه اینها شبیه گروهی از جادوگران یاغی به نظر میرسید که در شهر میجنگند و در این فرآیند همهچیز را ویران میکنند. آنها ممکن بود به راحتی تصمیم بگیرند که فقط پتک را بر سر همه فرود بیاورند و بعداً همهچیز را مرتب کنند. زوریان شنیده بود که این یک واکنش رایج به هر زمان است که اختلافات جادوگران به نبردهای آشکار در داخل یک سکونتگاه پرجمعیت کشیده میشود؛ ممکن است حق کاملاً با یک طرف باشد، اما نیروهای الدِمار فقط دو دردسرساز را میبینند که غیرنظامیان بیگناه را به خطر میاندازند و با همه به عنوان دشمن رفتار میکنند.

زوریان تنها میتوانست امیدوار باشد که وسعت محض درگیری باعث توقف عقابسواران شود و آنها را کمی محتاطتر و بصیرتر کند. حجم عظیم قدرت آتشی که هر دو طرف علیه یکدیگر استفاده میکردند، باید امیدوارانه نیروهای سلطنتی را متقاعد میکرد که به جای رفتار مانند بزرگترین قلدر، باید طرف یکی را بگیرند.

متأسفانه، امیدهای زوریان بیهوده بود. با سرعتی باورنکردنی، عقابسواران به آنها رسیدند و در مقابلشان فرود آمدند و عقابهای غولپیکر جیغهای گوشخراشی کشیدند. این یک هشدار واضح بود که اگر سکو متوقف نشود، حمله خواهند کرد.

جادوگر پیشاهنگ با صدایی که توسط جادو تقویت و تحریف شده بود گفت: «به نام پادشاهی الدِمار، ایست! سکوی پرندهتون رو خاموش کنید و همین الان روی زمین فرود بیاید! این تنها هشدار شماست!»

زوریان از روی دلخوری زبانش را به سقف دهانش چسباند. او سکو را متوقف کرد، اما برای فرود حرکتی نکرد. این یک مسئله بسیار آزاردهنده بود. اگرچه زوریان مطمئن بود که همه آنها روی هم برای از بین بردن عقابسواران بیش از حد کافی هستند، اما این کار به زمان و مانای غیرقابل قبولی نیاز داشت. مهمتر از آن، زوریان مطمئن نبود که متحدانش حتی با حمله به نیروهای الدِمار که از نظر فنی کار اشتباهی انجام نداده بودند، موافقت کنند. زک بدون شک این کار را میکرد، اما زوریان تقریباً مطمئن بود که آلانیک از کمک به آنها امتناع میورزد، و در مورد زویم و دایمن نیز مطمئن نبود.

ای کاش سکوی پرنده موقت از عقابها سریعتر بود... اما مکعب دفاعی او در نهایت برای دفاع طراحی شده بود و نه سرعت پرواز، و عقابهای غولپیکر پرندگان معروفی در سرعت بودند.

خوشبختانه، عقابسواران مروا را با آنها مرتبط ندانستند، یا فکر نمیکردند بتوانند یک گولم غولپیکر به شدت محافظتشده را متوقف کنند، بنابراین زوریان به سادگی به گولم عظیم دستور داد تا به سمت حفره ادامه دهد و آنها اجازه دادند او بدون مانع برود. کنترل مؤثر آن در این شرایط دشوار بود، اما از هیچی بهتر بود.

زوریان گفت، در حالی که صدایش به طور مشابه تقویت و تحریف شده بود: «کاپیتان، به اطراف شهر نگاه کن. تحت حملهست و ما داریم کمک میکنیم. ما با کمال میل بعداً مسائل رو توضیح میدیم، اما-»

مرد با بیحوصلگی حرف او را قطع کرد: «این یه درخواست نبود! من بهتون دستور میدم فرود بیاید و خودتون رو توضیح بدید وگرنه بلافاصله بهتون حمله میکنیم!»

عقابسواران به طور تهدیدآمیزی دور آنها چرخیدند و ظاهر دستهای از گرگها را به خود گرفتند که فقط منتظر نشانهای برای حمله بودند.

سپس دو اتفاق به طور همزمان رخ داد. اول، هیاهویی در حائل فرشته به پا شد. زوریان با نگاهی به سمت آن میتوانست ببیند که اوگانج بارها و بارها به حائل نور ضربه میزند و پنجههای جلوییاش با نور قرمز میدرخشند. هر بار که به حائل چنگ میزد، بریدگیهای بزرگی در دیوار ایجاد میکرد که تقریباً بلافاصله بهبود مییافتند.

دوم اینکه، زوریان متوجه شد عقابسواران هیچ دفاع ذهنی جدی روی خود ندارند. آنها فقط یک سپر ذهنی ابتدایی داشتند که حتی نمیتوانست یک سرعتگیر در برابر قدرتهای روانی او ایجاد کند. در مورد عقابها، وضعیت حتی بدتر بود. کاملاً بیدفاع.

فرمانده جادوگر عقابسوار شروع کرد: «این آخرین-» اما با یک غرش اژدهایی حرفش قطع شد. اوگانج سرانجام موفق شده بود سوراخی در حائل ایجاد کند که به اندازه کافی بزرگ بود تا خود را از آن عبور دهد و بلافاصله خود را از حائل مهاری که فرشتگان در اطراف عمارت یاسکو برپا کرده بودند بیرون کشید. حائل به سرعت خود را ترمیم کرد، اما دیگر خیلی دیر شده بود؛ اژدها-جادوگر از جعبه بیرون آمده بود.

و سوار بر پشت او کواتاچ-ایچل، سیلورلیک و جورناک بودند.

خب. این هم از نگرانیهای او در مورد اینکه در نهایت مجبور شود دشمنانشان را از حائل بیرون بکشد.

در هر صورت، عقابسواران به وضوح از ظاهر شدن یک اژدهای بالغ در این فاصله نزدیک غافلگیر شده بودند و برای لحظهای مطمئن نبودند چه کاری انجام دهند. در همان لحظه، زوریان وارد عمل شد. او به ذهن عقابهای غولپیکر، تک تک آنها، نفوذ کرد و به آنها دستور داد به اوگانج حمله کنند در حالی که خشم آنها را تا زمانی که کاملاً دیوانه شوند تقویت میکرد. آنها جیغهای دیوانهواری کشیدند و مستقیماً به سمت اژدها-جادوگر در حال نزدیک شدن رفتند و تلاشهای وحشتزده سوارانشان برای به دست آوردن مجدد کنترل را نادیده گرفتند.

سپس او به ذهن فرمانده عقابسواران نفوذ کرد و او را مجبور کرد با آن صدای تقویتشدهاش اعلامیه بلندی بدهد. مرد چارهای جز اطاعت نداشت.

مرد برخلاف میل خود فریاد زد: «اوگانج! اون اژدها-جادوگره! اون جوجهها رو فراموش کنید، باید اون رو از پا دربیاریم!»

یک عقابسوار دیگر که او هم توسط زوریان مجبور به این کار شده بود، موافقت کرد: «اژدها رو بکشید!»

اوگانج دقیقاً همانطور که زوریان امیدوار بود واکنش نشان داد. اژدها-جادوگر مغرور و پرخاشگر بود و در گذشته بارها با نیروهای الدِمار درگیر شده بود. او هیچ چیز مشکوکی در این ندید که گروهی از جادوگران الدِمار او را هدف اصلی خود قرار دادهاند و کاملاً قصد داشت به آنها درسی بدهد. او غرش طلبمبارزهای سر داد و تمرکز خود را به کشتن عقابسواران تغییر داد و شکایات بلند جورناک مبنی بر اینکه نباید حواسش پرت شود را نادیده گرفت.

زوریان بیسروصدا نفوذ تلهپاتی خود را از ذهن عقابسواران بیرون کشید و به سکوی خود دستور داد تا با حداکثر سرعت به پرواز به سمت حفره ادامه دهد. حتی اگر آنها میخواستند به آزار دادن او ادامه دهند، اکنون مشکل مبرمتری در دست داشتند.

پس از چند ثانیه، متوجه شد که همه به جز زک به طرز عجیبی به او خیره شدهاند.

او با اخم پرسید: «چیه؟»

آلانیک پرسید: «تو این کار رو کردی، درسته؟»

زوریان گفت: «همم؟ اوه آره، قطعاً.» و تازه پس از چند ثانیه فهمید که چرا آنها به نمایش بیتفاوت او از کنترل ذهن چنین واکنشی نشان دادند. گاهی فراموش میکرد که اینها همان افرادی نبودند که بیش از یک سال با آنها کار کرده بود تا بفهمد چگونه از حلقه زمانی خارج شود. آن افراد برای همیشه مرده بودند، حتی روحشان پاک شده بود و از زندگی پس از مرگ محروم شده بودند.

آلانیک با اخم پرسید: «حالشون خوب میشه؟» او به وضوح از این ایده که زوریان ممکن است عقابسواران را برای جنگیدن و مردن در برابر دشمنانشان بدون هیچ حمایتی فرستاده باشد، خوشش نمیآمد.

به طرز خندهداری، حتی به ذهن زوریان هم خطور نکرد که به فکر سلامتی آنها باشد. او آنها را به عنوان یک مزاحمت میدید و اقدامات خود را نوعی عدالت شاعرانه برای مانعتراشی در مأموریتشان و تلاش برای زورگویی به آنها میدانست. آنها دنبال دردسر میگشتند و آن را پیدا کردند.

خودِ اصلی او، که زوریان او را کشت تا بتواند امروز اینجا بایستد، قطعاً از آنچه به آن تبدیل شده بود وحشتزده میشد.

زوریان در نهایت پاسخ داد: «همشون نمیمیرن. من در طول تکرارهای مختلف این ماه چند بار باهاشون جنگیدم. اگه دشمن تلفات کافی بهشون وارد کنه، در نهایت عقبنشینی میکنن.»

زک با کمک اضافه کرد: «اونها اومدن اینجا تا برای الدِمار بجنگن. الان هم دقیقاً دارن همین کار رو میکنن. اگه میدونستن ما چی میدونیم، در هر صورت درگیر شدن با اوگانج رو انتخاب میکردن، حتی اگه بیشترشون در این راه میمردن.»

آلانیک نالید: «توضیح دادن دخالت من تو این ماجرا قراره جهنم باشه، از الان میتونم ببینم.»

زک گفت: «ما اقدامات احتیاطی اولیه رو انجام دادیم. همه ما لباس مبدل پوشیدیم، و نبرد بیشتر سرنخها رو از بین میبره و مانع از کار کردن پیشگوییهای عادی میشه. به علاوه، ما یک استاد جادوی ذهن داریم که میتونه خاطرات افرادی رو که خیلی به حقیقت نزدیک میشن پاک کنه.»

آلانیک گفت: «در مورد من فرقی نمیکنه. میدونید چقدر سخت بود که همه این افرادی رو که برای جنگیدن در طرف خودمون استخدام کردم بسیج کنم؟ مجبور شدم از اسم و ارتباطاتم استفاده کنم تا همه اینها اتفاق بیفته. هیچ راهی برای پنهان کردن این موضوع وجود نداره، حتی اگه شروع به پاک کردن ذهن مردم کنید.»

خب، اگر قرار بود زک از این شب جان سالم به در ببرد، زوریان قطعاً مجبور میشد پاک کردن ذهن افراد را شروع کند، و زودتر از آنچه هر کسی در این گروه گمان میکرد. خوشبختانه، هیچکس حوصله ادامه این بحث را نداشت، هم به این دلیل که اکنون به حفره بسیار نزدیک بودند، و هم به این دلیل که با تهدید دیگری روبرو بودند.

جورناک، سیلورلیک و کواتاچ-ایچل به سرعت در حال نزدیک شدن بودند و از نوعی طلسم پرواز با سرعت بالا استفاده میکردند تا به آنها برسند. آنها میدانستند که اگر زوریان و بقیه اعضای گروه بتوانند به تنهایی با فرقهگرایان روبرو شوند، همهچیز تمام میشود و قرار نبود اجازه دهند این اتفاق بیفتد.

پیش از آنکه زوریان و بقیه واقعاً بتوانند در آیین اختلال ایجاد کنند، نبرد علیه جورناک، سیلورلیک و کواتاچ-ایچل از نو آغاز شد.

- وقفه -

در حالی که بدن اصلی او مشغول مقابله با فرشتگان، دیوها و عقابسواران بود، بدنهای بدل او بیکار ننشسته بودند. آنها در شهر پرسه میزدند و اطلاعاتی را که زوریان دائماً از انبوهی از حسگرهای از راه دور و زیردستان استخدامشده که با گروه برای دفع تهاجم کار میکردند دریافت میکرد، پردازش میکردند. وظیفه اصلی (هرچند مخفیانه) آنها این بود که مطمئن شوند شبکه رونهایی که او در سراسر سیوریا پراکنده کرده بود نسبتاً دستنخورده باقی میماند. جایگزینی برنامهریزی نشده کل یک بخش شهر با عمارت یاسکو و جنگل اطراف آن از قبل سوراخ بزرگی در شبکه او ایجاد کرده بود، بنابراین او باید بسیار هوشیار میبود، وگرنه بخشهایی از شبکه باقیمانده او از کل شبکه قطع میشد و کل نقشه او را بیفایده میکرد.

با این حال، در حین انجام این کار، بدلهای او نیز خود را درگیر درگیریهای اینجا و آنجا میکردند. این مداخلات از روی ضرورت جزئی بودند، زیرا او نمیتوانست مانای بیش از حد خود را در مناطق حاشیهای شهر هدر دهد. بدن اصلی نقش بسیار مهمتری برای ایفا کردن داشت، بنابراین بیشتر ذخایر مانای آنها برای استفاده او رزرو شده بود. خوشبختانه، او ابزار کاملی برای این وضعیت داشت. جادوی ذهن او، اگر متفکرانه و استراتژیک استفاده میشد، برای ایجاد تأثیرات بزرگ در ازای حداقل مصرف مانا عالی بود.

در سرتاسر شهر، اتفاقات عجیبی شروع به رخ دادن کرد. بسیاری از آنها آنقدر ظریف بودند که میشد آنها را به حساب تصادف گذاشت. گروهی وحشتزده از مدافعان پراکنده ناگهان با اعتماد به نفس تازهای خروشیدند و «به یاد آوردند» که در صورت بروز شرایط اضطراری همه باید کجا جمع شوند و دوباره سازماندهی شوند. به یک خانواده در حال فرار احساس قوی دست داد که مسیری که میخواهند طی کنند امن نیست و باید راه دیگری را انتخاب کنند. مردی درشتاندام و عضلانی که شمشیری عتیقه در دست داشت، به وضوح فقط یک کارگر عادی شهر بدون هیچ نشانهای از جادو یا آموزش نظامی، تمام یک گله از گرگهای زمستان را به تنهایی دفع کرد و به یک گروه نظامی در آن نزدیکی اجازه داد تا هم او و هم افرادی را که از آنها محافظت میکرد نجات دهند؛ به دلایلی گرگهای زمستان مدام او را گم میکردند، گویی نمیتوانستند او را به درستی ببینند. یک سگ محلی ناگهان دیوانه شد و شروع به پارس کردن و گاز گرفتن هوا کرد و یک جادوگر را در آن نزدیکی از حضور یک گروه نبرد ایباسایی نامرئی که در کمین نشسته بودند آگاه کرد.

موارد دیگر کمتر پیشپاافتاده بودند. در سرتاسر شهر، برخی افراد رؤیاهای ماوراء طبیعی ناگهانی دریافت کردند که اطلاعات مهمی در مورد دشمن به آنها میداد. دشمنان گاهی دیوانه میشدند و بدون هیچ دلیلی شروع به حمله به متحدان خود میکردند و هرجومرج و اختلاف را در صفوف دشمن میکاشتند. حیوانات کوچکی مانند خفاشها و حشرات علاقه مفرطی به کوبیدن مستقیم خود به صورت طلسمخوانهای دشمن در زمانی که آنها در وسط طلسمخوانی حساس بودند، داشتند. یک سرباز جوان ناگهان به خلسهای آشکار فرو رفت و شروع به توصیف توزیع نیروهای دشمن برای فرمانده خود کرد، که امید میرفت هماهنگی بسیار بهتری برای تلاشهای دفاعی در آن بخش شهر فراهم کند.

در همین حال، در آسمان، نوکآهنیها بیوقفه در گروههای بزرگ و کوچک در شهر گشت میزدند. آنها چشمها و تیغههای سیار زوریان بودند؛ گروههای کوچک اختلالات را بررسی میکردند تا ببینند آیا اتفاق جالبی در حال رخ دادن است یا خیر، و گروههای بزرگ در مناطق بحرانی همگرا میشدند تا به هر مدافعی که در منطقه حضور داشت پشتیبانی هوایی بدهند. هر دسته حامل یک یا چند تقویتکننده تلهپاتی بود که به زوریان اجازه میداد هم به راحتی به حواس آنها دسترسی پیدا کند و هم گهگاه کنترل آنها را در دست بگیرد تا آنها را به نقاط خاصی هدایت کند. آنها پرندگان باهوشی بودند، با نظم گروهی از قبل موجود، بنابراین او فقط باید کنترل رهبران را در دست میگرفت تا کل گروه را کنترل کند... که خوب بود، زیرا در غیر این صورت هیچ راهی وجود نداشت که او بتواند نوکآهنیها را کنترل کند.

راحت بود. جای تعجب نبود که سودومیر تصمیم گرفته بود از این پرندگان خاص برای تهاجم استفاده کند.

نوکآهنیها تشنه به خون بودند و رگبار پرهای آنها بسیار کشنده بود. آنها پروازکنندگان سریع و چابکی نیز بودند، که به دستهها اجازه میداد به سادگی فرود بیایند و رگباری از پر را به سمت دشمنان غافلگیرشده رها کنند، پیش از آنکه به سادگی پرواز کنند تا با شخص دیگری درگیر شوند. با مدیریت زوریان بر حملات آنها، ضربات آنها بسیار استراتژیکتر و انتخابیتر از آن چیزی بود که خود نوکآهنیها به تنهایی انجام میدادند؛ آنها اکنون تقریباً منحصراً جادوگران را هدف قرار میدادند، به جای اینکه پرهای خود را روی اهداف سرسختی مانند ترولهای جنگی و دیگر هیولاهای تحت سلطه هدر دهند، و معمولاً زمانی ضربه میزدند که هدف خسته بود یا مشغول مقابله با چیز دیگری بود.

با وجود همه اینها، مقیاس تهاجم وسیع بود و جورناک با آوردن عمارت یاسکو به شهر، تعداد زیادی نیروی تازهنفس را وارد شهر کرده بود. اقدامات زوریان فقط قطرهای در دریا بود و قضاوت در مورد اینکه اقدامات او در طرح بزرگتر چقدر تفاوت ایجاد کرده است، دشوار بود.

بارها او نمیتوانست کاری انجام دهد جز اینکه تماشا کند مهاجمان در مسیر خود در شهر میکشند و به آتش میکشند. او میتوانست با منابع نسبتاً کم کارهای زیادی انجام دهد وقتی فرصتی پیدا میکرد، اما هر موقعیتی فرصت نداشت. یا حداقل، فرصتی که او بتواند آن را ببیند. شاید کسی باهوشتر از او میتوانست راهحل واضحی ببیند که او از دست داده بود، اما او هنوز فقط یک انسان بود و در بسیاری از مواقع هیچ راهی برای کمک نمیدید بدون اینکه مانای خود را با سرعتی غیرقابل قبول بسوزاند.

بنابراین در عوض، او هیچ کاری نکرد. او تماشا میکرد که مردم بارها و بارها در سرتاسر شهر میجنگند و میمیرند، و کمک خود را دریغ میکرد زیرا هزینه آن بسیار زیاد بود.

او میخواست بگوید این تجربه او را بیمار کرد... اما حقیقت این بود که او از قبل تا حدودی نسبت به آن بیحس شده بود. او بارها در طول تکرارها شاهد رخ دادن چنین چیزهایی بود و حتی برخی از این موارد را از دیدگاه مهاجمان به دلیل خواندن خاطراتش تجربه کرده بود. شاید بعداً، وقتی وضعیت تمام میشد و او وقت داشت تا با خود کنار بیاید که همه اینها نهایی و غیرقابل بازگشت هستند و اصلاً شبیه حلقه زمانی نیستند، از چیزهایی که دیده بود و عدم واکنش خودش به آن وحشتزده میشد، اما الان وقت آن نبود.

فقط وقتش نبود.

او در نهایت توجه خود را به حفره معطوف کرد، جایی که مبارزه شدیدی در جریان بود. در حالی که گروههای زوریان و جورناک در زیر حائل فرشته گیر افتاده بودند، فرقهگرایان آزاد بودند تا به سمت حفره پیش بروند... برای مدتی.

عنصری وجود داشت که نه زوریان و نه جورناک انتظارش را نداشتند. پیش از آنکه فرقهگرایان حتی بتوانند برپایی آیین را شروع کنند و قربانی کردن کودکان را آغاز کنند، توسط تعداد زیادی از... حیوانات کوچک مورد کمین قرار گرفتند. کبوترها و گربهها، اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم. با این حال، این گربهها و کبوترها به جای اینکه فقط چنگ بزنند یا به فرقهگرایان نوک بزنند، از طلسمهای جادویی و سلاح استفاده میکردند.

هنگامی که فرقهگرایان در حال اسکورت گاری کودکان قربانی خود در نزدیکی یکی از ساختمانهای بزرگتر بودند، تعداد انگشتشماری گربه به سادگی از پشتبام روی سر آنها پریدند. در حالی که پنجههایشان از اثرات یک طلسم ناشناخته به رنگ سفید میدرخشید، به سمت گردن و صورت اهداف خود تاب خوردند، شریانها را بریدند و دیگران را برای همیشه کور کردند. یکی از فرقهگرایان متوجه حمله ورودی شد، اما این اشتباه را کرد که با چشمان گربهای که روی طاقچه پنجرهای در آن نزدیکی نشسته بود تماس چشمی برقرار کرد و ناگهان مورد اصابت یک حمله سرگیجه قدرتمند قرار گرفت که او را به تلوتلو خوردن انداخت. او هرگز فرصتی برای بهبودی پیدا نکرد، زیرا گربه دیگری تنها یک لحظه بعد گلوی او را پاره کرد.

پیش از آنکه فرقهگرایان بتوانند به این حمله پاسخ دهند، دستهای از کبوترها در حالی که انبوهی از نارنجکهای کیمیاگری را در چنگال خود حمل میکردند، فرود آمدند و جهنمی به پا شد.

زوریان به سرعت متوجه شد که آنها دگرپیکر هستند. دگرپیکرهای گربه و کبوتر؛ دو گونهای که احتمالاً علاوه بر تواناییهای طبیعی دگرپیکری خود، در طلسمخوانی کلاسیک نیز بیشترین مهارت را داشتند. و... بله، نیروی پلیس هم اکنون به حمله میپیوست.

همم. ظاهراً رینی و هاسلوش در این ماه گذشته بیشتر از آنچه زوریان فکر میکرد انجام داده بودند. یک غافلگیری، اما غافلگیری خوشایندی بود.

البته، در حالی که فرقهگرایان اغلب از دیدگاه زوریان ضعیفترین بخش تهاجم به نظر میرسیدند، اما برای افراد عادی واقعاً به این راحتی قابل نادیده گرفتن نبودند. پس از شوک اولیه، فرقهگرایان شروع به مقابله کردند و این کار را بسیار خوب انجام دادند. به هر حال، رهبران فرقه اژدهای زیرین در واقع جادوگران بسیار قدرتمند و توانمندی بودند. معمولاً آنها آنقدر درگیر اجرای آیین پینکسث بودند که نمیتوانستند به زیردستان خود کمک کنند، اما در حال حاضر اینطور نبود، بنابراین آنها به سرعت حضور خود را نشان دادند. پس از برخی موفقیتهای اولیه، نیروهای ترکیبی دگرپیکرها و پلیس شروع به کشته شدن گروهی کردند و شجاعت خود را از دست دادند.

با این حال، هیچ راهی وجود نداشت که زوریان اجازه این کار را بدهد، بنابراین او به نوکآهنیهای خود دستور داد تا کمک کنند و به طور نامحسوس و نه چندان نامحسوس شروع به هدایت مدافعان شهر کرد تا به سمت حفره بشتابند و به نبرد بپیوندند.

جالب اینجاست که دگرپیکرهای کبوتر به خوبی با کمک نوکآهنیها سازگار شدند. به نظر میرسید بسیاری از آنها قادر بودند طلسمهای خاصی را کاملاً به صورت بازتابی اجرا کنند، که بدان معنا بود که هر یک از کبوترهای به ظاهر بیضرر میتوانستند یک گوی آتشین روی گروه دشمن بیندازند یا یک حائل نیرو احضار کنند تا هم از خود و هم از نوکآهنیها در برابر طلسمهای دشمن دفاع کنند. با وجود اینکه زوریان تلاشی برای برقراری ارتباط با هیچکدام از آنها نکرد، دگرپیکرهای کبوتر به زودی به طور طبیعی در نقش پشتیبانی قرار گرفتند، دستههای نوکآهنی را دنبال کردند و از آنها در برابر آتش دشمن محافظت کردند تا بتوانند نسبتاً بدون مزاحمت در آسمان عملیات انجام دهند.

در مورد دگرپیکرهای گربه، فرمهای حیوانی آنها بیشتر برای اهداف غافلگیری مفید بود و برای این نوع نبردها چندان چشمگیر نبود، بنابراین زوریان میترسید که آنها پس از آن کمین اولیه بیفایده باشند... اما او اشتباه میکرد. دگرپیکرهای گربه به سادگی به فرمهای انسانی خود بازگشتند و با اجرای عادی طلسمها شروع به مشارکت کردند. جالب اینجاست که آنها تا حدودی شبیه زوریان بودند، زیرا به نظر میرسید بزرگترین استعداد آنها در جادوی ذهن نهفته است. زوریان حدس زد که از آنجا که بسیاری از آنها قبلاً در کارهای مجرمانه فعالیت میکردند، کمتر از یک جادوگر معمولی در تمرین جادوی ذهن تردید داشتند.

سپس مروا وارد صحنه شد، آتش طلسم دشمن را طوری تحمل کرد که گویی بیاهمیت است و مانند یک گلوله توپ به صفوف فرقهگرایان برخورد کرد. اصلی ممکن بود در جای دیگری بیش از حد مشغول باشد و نتواند بیاید، اما هیچ راهی برای متوقف کردن مروا وجود نداشت. حضور او به آرامی اما مطمئناً شروع به تغییر جریان به نفع نیروهای سیوریا کرد. رهبران فرقه قدرتمند بودند، اما مروا نیز همینطور بود.

زوریان با بیخیالی از خود پرسید که آیا بهتر نبود اصلی و متحدانش به محض فرار از حائل فرشته، به سادگی به سمت حفره دورنوردی کنند و سپس فرقهگرایان را در سریعترین زمان ممکن بکشند... اما با توجه به اینکه فرقهگرایان هنوز حتی آیین را شروع نکرده بودند، شاید بهتر بود که این کار را نکرده بودند. چه کسی میدانست اگر جورناک به طور قطع میفهمید که آزادی پینکسث غیرممکن است و او به زودی خواهد مرد، چه واکنشی نشان میداد. اگرچه ممکن بود به نظر برسد که زوریان با تلههای متقابل خود خطر بمبهای ریث را به طور تمیز برطرف کرده است، اما حقیقت این بود که او فقط زمان و بودجه کافی برای ساخت آنها برای سیوریا داشت. بمبهای ریث در سرتاسر الدِمار و احتمالاً فراتر از آن پراکنده بودند و زوریان تنها میتوانست خدا را شکر کند که جورناک صلاح ندیده بود آنها را نیز از روی کینه محض فعال کند.

و این تازه فقط بمبهای ریث بود. هرچند زوریان مطمئن بود برخی از تهدیدهای جورناک بلوف محض است، اما شک نداشت که این مرد تدابیر اضطراری زیادی اندیشیده تا در صورت شکست، همه آنها را به عذاب بکشاند. حتی زک و زوریان هم تدابیر اضطراری اندکی تدارک دیده بودند که اگر از این نبرد جان سالم به در نمیبردند فعال میشد، بنابراین غیرممکن بود جورناک کار مشابهی نکرده باشد.

هنوز زمان مناسب فرا نرسیده بود. تمام کاری که از دست زوریان برمیآمد این بود که صبر کند و به دنبال یک رخنه بگردد.

زوریان به سه موجود پیش رویش خیره شد. یکی از آنها موجودی خزنده به اندازه ببر بود که زوریان نمیشناختش، دیگری گویی شناور بود که شاخکهای شلاقمانند بلندی احاطهاش کرده بودند، و سومی لجن غولپیکر سبزرنگی به اندازه یک ساختمان کوچک بود. مکعب دفاعیاش دور او میچرخید، نشانههای روی آن مثل تپش قلب خودش روشن و خاموش میشدند و قطعات مکانیکیاش به آرامی در ترکیبهای گوناگون جابهجا میشدند. برای یک ثانیه، همهچیز ساکن ماند، پیش از آنکه هر دو طرف به حرکت درآیند و نبرد از نو آغاز شود.

گوی شاخکدار از آنجا که سریعترین بود، اول از همه حمله کرد. با سرعتی باورنکردنی خودش را به سمت زوریان پرتاب کرد، در حالی که بدنه سفید شیریرنگش با جادوی الکتریکی نیرومندی جرقه میزد. زوریان دستپاچه نشد؛ صرفاً به یک سو جهید و همزمان با دورجنبی، کمی به پرشش قدرت داد. او به آسانی از مسیر آن گلوله توپ زنده جاخالی داد، و با یک گام به پهلو، از شلاق الکتریسیتهای که موجود بلافاصله تلاش کرد با آن ضربهای به او بزند نیز گریخت.

با این حال، دو موجود دیگر هم چندان عقب نماندند. آن موجود ببر-مارمولک آبیرنگ از حواسپرتی ناشی از گوی شلاقی بهره برد تا به سویش هجوم آورد و آماده جهش شود. زوریان تیله جادویی را به سمت آن پرتاب کرد، که انفجار بزرگی درست جلوی صورتش ایجاد کرد و با آسودگی آن را به عقب راند. موجود به جاده از پیش آسیبدیده کوبیده شد و بیدرنگ به مایع تبدیل شد و از هم پاشید.

تنها لحظهای بعد، گودال لجن آبیرنگ دوباره شروع به جمع شدن کرد، و چند ثانیه بعد، موجود ببر-مارمولک کاملاً سالم شد و بار دیگر به سمتش یورش برد.

اما خود زوریان، آنقدر سرگرم گریز از بلعیده شدن توسط توده اسیدی به اندازه خانه بود که نمیتوانست نگران یکسره کردن کار ببر-مارمولک باشد. آن لجن غولپیکر ابداً شبیه بیشتر لجنها نبود و با سرعت و چابکی حرکت میکرد که هیچ لجن طبیعی نباید میداشت، چه رسد به لجنی در آن اندازه. مدام پاهای کاذبی از خود بیرون میداد که به سوی زوریان شلاق میزدند و به هر جا اصابت میکردند، سنگفرشها را میخوردند و فاسد میکردند، و وزن و قدرت عظیمش به آن اجازه میداد اگر ساختمانی سر راهش بود یا حس میکرد آوار آن میتواند زوریان را به دردسر بیندازد، آن را خرد و ویران کند.

هر سه موجود کاملاً هماهنگ با یکدیگر عمل میکردند و هم نشانههایی از هوش در سطح انسان و هم شناختی دقیق از طلسمخوانی انسانی نشان میدادند. گرچه ممکن بود در نگاه اول کسی آنها را با نوعی موجود جادویی غریب اشتباه بگیرد، اما زوریان میدانست با آفریدهای طبیعی روبهرو نیست. اگر زوریان میخواست حدس بزند، میگفت این موجودات چیزی شبیه معجونهای زنده هستند؛ مایعی کیمیاگری که با ارواح اسیرشده یا ارواح عنصری به حرکت درآمده است. احتمالاً هر دو؛ انبوهی از ارواح اسیرشده برای تأمین مانای فراوان، و عنصرهای آب برای کنترل واقعی مایع.

خندهای گوشخراش و قهقهمانند از پشت لجن غولپیکر به هوا برخاست. به نظر میرسید سیلورلیک از نحوه عملکرد نوچههایش در برابر زوریان بینهایت خرسند است.

با ذوق و تمسخر گفت: «نباید اسباببازی فلزیت رو میفرستادی اونور. شاید اگه این "مروا" کنارت بود، در برابر من و دلبرهام شانسی میداشتی.»

زوریان چیزی نگفت؛ صرفاً محیط اطراف را میپایید تا راهی برای دور زدن این عنصرهای معجونی و ضربه زدن به سیلورلیک بیابد. در ظاهر به نظر نمیرسید حواسش به اطراف باشد، اما دلیلش این بود که او به جای استفاده از افسونهای پیشگویی در میانه نبرد، اساساً از دید دسته کوچکی از نوکآهنیها که بر فراز آسمان میدان جنگ چرخ میزدند، نگاه میکرد.

گوی شلاقی باز هم سعی کرد به سمتش هجوم بیاورد، اما زوریان خط باریکی از نیرو به سویش شلیک کرد که درست از میانهاش گذشت و سوراخش کرد. گوی بیدرنگ به ابری از قطرات معجون باردار شده با الکتریسیته متلاشی شد و باعث شد زوریان چهره در هم بکشد. ظاهراً این روش مناسبی برای دور نگه داشتن گوی نبود.

زوریان در ذهن نالید: «خیلی عذابآوره. یک دهه توی حلقه زمانی وقت گذروندم. آدم فکر میکنه دیگه با هر مدل دشمنی روبهرو شدم!»

سیلورلیک گفت و تهدیدش را با همان قهقهه آزاردهنده همیشگی خاتمه داد: «امیدوارم فهمیده باشی که جای خواهر کوچولوت و اون دوست گربهدیسش رو برای امن موندن پیدا کردیم. نیروهای ما همین الان که داریم حرف میزنیم بهشون حمله کردن.»

زوریان چشمانش را برای او باریک کرد، اما نگذاشت حواسش پرت شود. این تلاشی آشکار برای تضعیف روحیهاش بود و او فریبش را نمیخورد.

نه اینکه فکر کند او دروغ میگوید؛ مدتی بود میدانست کیریلی و نوچکا در مخفیگاههایشان محاصره شدهاند، اما کار چندانی از دستش برنمیآمد. تنها میتوانست امید داشته باشد محافظان تاراماتولا و مزدورانی که دایمن استخدام کرده بود بتوانند از آنها محافظت کنند، یا اگر نتوانستند، گولمهای محافظ بندانگشتی که برایشان ساخته بود دست به کار شوند.

زوریان در پاسخ کوبید: «امیدوارم متوجه باشی که فرقه اژدهای زیرین حتی مراسمش رو شروع هم نکرده.» میدانست نباید وسط نبرد حرف بزند، اما اشاره او به حمله به کیریلی و اینکه عملاً مجبور بود نادیدهاش بگیرد، به نقطه حساسش ضربه زده بود و نتوانست جلوی خودش را بگیرد: «یه نگاه به دوروبر بنداز. کاملاً واضحه که تو از پس من برنمیای و متحدات هم نمیتونن از پس متحدای من بربیان. با مشغول نگه داشتن ما چیزی برنده نمیشی.»

گویی بر اثر یک شوخی کیهانی، سخن او با انفجاری مهیب قطع شد؛ خورشید بنفش شومی در آسمان همان حوالی منفجر شد و برای لحظهای تمام شهر را در درخشش بنفش پررنگی فرو برد. پسلرزهای از نبرد کواتاچ-ایچل در برابر دایمن، زویم و آلانیک.

جورناک و زک نیز در همان نزدیکی نبرد خودشان را داشتند، هرچند زوریان نمیتوانست آن را ببیند. جورناک از نوعی توانایی عجیب که پینکسث به او اعطا کرده بود استفاده کرده بود تا تمام آن بخش از شهر را در مه غلیظ و سفیدی بپوشاند که هیچ طلسمی نمیتوانست در آن نفوذ کند. طلسمهای تهاجمی به سادگی در مه فرومیرفتند و بی هیچ اثری ناپدید میشدند، و طلسمهای پیشگویی نیز هرگاه به سمت آن منطقه هدایت میشدند، از کار میافتادند.

با این وجود، زوریان چندان نگران زک نبود. زک در درگیریهای پیشین نشان داده بود که به وضوح قویتر از جورناک است، بنابراین شک داشت این حرکت برای تغییر موازنه قدرت کافی باشد. به احتمال زیاد، جورناک صرفاً داشت زمان میخرید تا کواتاچ-ایچل و اوگانج کار حریفانشان را بسازند و بعد سه نفره به جان آنها بیفتند.

سیلورلیک گفت: «تو خیلی احمقی، زوریان.» دستهای از طلسمهای آتشین در مسیرهای قوسی از روی لجن غولپیکر پرواز کردند و مستقیم به سمت زوریان آمدند، اما او با آسانی آنها را باطل کرد. «اگه قبول میکردی با من همکاری کنی، هر دو سود میبردیم. میتونستیم یه شکاف کوچیک توی زندان پینکسث باز کنیم و بعد بلافاصله ترمیمش کنیم. سوگندم به کهنزاد هم از نظر فنی عملی میشد و شهر هم سر پا میموند. حتی میتونستیم کل حمله رو از درون خرابکاری کنیم. تصور کن اون کار جون چند نفر رو نجات میداد. در عوض، اصرار داری کنار یه مرده بمونی که تا خرخره به فنا رفته. مگه همجنسگرایی؟ نکنه قضیه همینه؟»

زوریان بدون اینکه فریب طعنهاش را بخورد، به او گفت: «زندان پینکسث وقتی ترک برداره، هیچ راهی برای ترمیمش وجود نداره.» با دورجنبی تکه بزرگی از دیوار ویرانشده نزدیکی را گرفت و آن را به سوی لجن غولپیکر پرتاب کرد. سنگ نتوانست نفوذ کند و در عوض درون لجن سبزرنگی که بدنش را تشکیل میداد گیر افتاد. «فقط داری خودت رو با اراجیف دلداری میدی. پیشنهاد پینکسث رو قبول کردی چون فکر میکردی یه تضمین قطعیه؛ برعکس نقشه فرار ما که برای یک بار هم که شده در زندگیت، لازم بود به یه انسان دیگه اعتماد کنی. حالا که این "تضمین قطعی" داره کلاه سرت میذاره، به هر دستاویزی چنگ میزنی.»

سیلورلیک قهقهه زد: «هنوزم یه تضمین قطعیه! فکر میکنی ما برای مراسم به اون بچههای دگرپیکر نیاز داریم؟ یادت رفته این بدنهایی که من و ردای سرخ داریم ساخته پینکسثه؟ هر دوی ما اونقدر جوهره پینکسث رو در خودمون داریم که بتونیم پیوندی باهاش برقرار کنیم و این زندان رو بشکافیم. قربانی کردن بچهها رو فقط نگه داشتیم تا حواستون پرت بشه.»

زوریان اخم کرد. این حرف... به شکلی نگرانکننده کاملاً منطقی بود. بچههای دگرپیکر روی هم رفته فقط مقدار ناچیزی از جوهره کهنزاد را در خود داشتند، بنابراین برای به دست آوردن ماده کافی جهت ساخت کلید، به یک قربانی دستهجمعی نیاز بود؛ اما جورناک و سیلورلیک مشخصاً توسط پینکسث در دنیای واقعی تجسد یافته بودند تا به رهاییاش کمک کنند. او احتمالاً هیچ کمبودی در جوهره خودش نداشت و آن جوهره درون زندانش به هیچ کارش نمیآمد.

هر پاسخی که شاید میداد، با بارش بارانی واقعی از بمبهای کیمیاگری از آسمان در اطرافش به تعویق افتاد و او را وادار کرد جاخالی دهد و در برابر آثارشان از خود محافظت کند. بدتر اینکه، برخی از ترکیبات کیمیاگری اندکی پس از انفجار به شکل حیوانات مایع کوچکی بازسازی شدند و شروع به حمله به او کردند؛ بدیهی بود که نسخههای کوچکتری از همان سه موجودی بودند که پیشتر با آنها سر و کله میزد. به شدت اعصابخردکن بود.

سیلورلیک ادامه داد: «تو اون پرندههای بالای سرمون رو کنترل میکنی، درسته؟ میتونی از چشمهاشون ببینی، پس مطمئنم میدونی نبرد اوگانج چطور داره پیش میره.»

زوریان «نگاهی» به نبرد مذکور انداخت و از درون آهی کشید. عملکرد جادوگران عقابسوار اِلدِمار ستودنی بود. هر طلسم اجباری که زوریان بر آنها گذاشته بود مدتها پیش اثرش از بین رفته بود، اما با این حال همچنان به مبارزه با اوگانج ادامه میدادند و به شکلی تحسینبرانگیز دوام آورده بودند.

اما اوگانج همچنان یک اژدها-جادوگر بود، آن هم اژدهایی که حتی میان همنوعانش شهرت داشت. حتی در همان حال که زوریان تماشا میکرد، اوگانج چنگالش را به سمت یکی از عقابسواران نشانه رفت و گویی در حال انبساط از رشتههای برنده مانند تیغ در اطرافش منفجر شد. اگر ابتدای نبرد بود، عقابسوار مورد نظر جاخالی میداد یا در برابر حمله سپری میکشید، اما در حال حاضر او به قدری خسته و زخمی بود که نمیتوانست مقاومتی کارآمد نشان دهد. توده درهمپیچیده رشتههای شکافنده در یک آن، او و عقاب غولپیکرش را به تودهای خونین بدل کرد. خون و تکههای گوشت به آرامی شروع به فروریختن بر زمین کردند.

عقابسواران قرار نبود مدت زیادی دوام بیاورند، و وقتی تصمیم میگرفتند جلوی ضرر بیشتر را بگیرند و فرار کنند، اوگانج به اینجا میآمد تا ورق نبرد را برگرداند.

او به فاصلهای دورتر، جایی که مکعب فرشته قرار داشت نگاهی انداخت، اما مکعب از بیرون کدر بود و هیچچیز دیده نمیشد. هیچ ایدهای نداشت درونش چه میگذرد.

زوریان پرسید، در حالی که جرقهای در چشمانش درخشید چون سرانجام فرصتی یافته بود: «منظورت چیه؟ هنوزم داری سعی میکنی منو بکشونی سمت خودت؟»

سیلورلیک گفت: «آسمانها شاهدن که نه. ولی بذار یه چیزی بهت بگم... اگه گوی امپراتوری رو بهم بدی، میذارم از شهر فرار کنی و وانمود میکنم نتونستم جلوت رو بگیرم.»

زوریان باید اعتراف میکرد که این ساحره پیر واقعاً استعدادی ذاتی در روی اعصاب دیگران رفتن داشت.

او حرکتش را آغاز کرد. گوی شلاقی و ببر-مارمولک تازه سعی کرده بودند همزمان به او حمله کنند و بسیار نزدیک به یکدیگر فرود آمده بودند. او بیرحمانه از این موقعیت بهره برد و طلسمی نسبتاً ناشناخته را روی بخشی از جاده که رویش ایستاده بودند خواند، آن بخش را مستقیماً از زمین کند و با شتاب به آسمان و به نقطهای دور از موقعیت کنونیاش پرتاب کرد.

پیش از آنکه سیلورلیک بتواند واکنشی نشان دهد، او به صورت ذهنی مواد منفجرهای را که درون تکه دیوار ویران پرتابشده به لجن غولپیکر جاسازی کرده بود، فعال کرد. تکه دیوار که هنوز درون لجن شناور بود، در انفجاری تماشایی منفجر شد و آن عنصر معجونی عظیمالجثه را مثل یک خربزه بیش از حد رسیده متلاشی کرد.

در واقع باعث مرگش نشد، اما نیازی هم به این نبود. لجن موقتاً تا زمان بازسازی از کار افتاده بود و این تمام چیزی بود که اهمیت داشت.

راه باز شده بود.

او درست جلوی سیلورلیکِ غافلگیرشده دورنوردی کرد. او با عجله سپری کشیده بود تا از خودش در برابر تکههای عنصر معجونی خودش که به هر سو پرتاب میشدند محافظت کند، و در آن لحظه موقعیت مناسبی برای دفاع نداشت.

لحظهای که زوریان در برابرش پدیدار شد، او پوزخندی از سر پیروزی مغرورانه به او زد و زوریان فعال شدن حائل تلهای را که او در آن منطقه کار گذاشته بود حس کرد. او میدانست که زوریان دارد میآید.

ذهن زوریان با حداکثر توان به کار افتاد. به نظر میرسید زمان کند شده است. در جای دیگری، بدلهایش دست از کارهایشان کشیدند، چرا که اطلاعات مربوط به حائل توسط چندین ذهن تجزیه و تحلیل میشد و ایدهها و نظریهها میانشان رد و بدل میگشت. پیش از آنکه حائل فرصت پیدا کند کاملاً فعال شود، زوریان پی برد که کارش چیست و رخنههایش کجاست.

بی آنکه کلمهای بگوید، پایش را به زمین کوبید و جریانهایی از جادوی غیرساختاریافته را به اطرافش فرستاد تا ساختار به سرعت شکلگیرنده حائل را برهم زده و دچار اختلال کند. همزمان، یک طلسم پرتابه جادویی ساده را به سوی رون بهظاهر بیخطری شلیک کرد که کمرنگ روی سنگفرشهای مجاور حکاکی شده بود و آن را به کل نابود ساخت.

کل حائل ناگهان در خود فروریخت و نشانههای حکاکیشده در جرقهای از نور آبی سوختند. سیلورلیک تلوتلوخوران به عقب رفت؛ بازخورد منفی عملکرد کنترل حائل ناگهان انبوهی از دادههای نامفهوم را به ذهنش سرازیر کرده بود. پیش از آنکه بتواند به خود بیاید، زوریان از قبل طلسم پشت طلسم به سویش روانه میکرد. پرتابههای نیرویی آنقدر قدرتمند که سنگ را پودر میکردند، طلسمهای آتشین چنان داغ که فولاد را ذوب میکردند، پرتوهای تجزیهکننده مهلک... حملات پیدرپی میآمدند و به سیلورلیک هیچ فرصتی برای نفس کشیدن و متمرکز شدن نمیدادند. او تلاش کرد نوعی شیء بازگشت را فعال کند تا دورنوردی کرده و بگریزد، اما زوریان مانع از کارکرد آن شد. در نهایت، بیتجربگیاش در این دست نبردها خود را نشان داد و سپرهایش شکستند.

پرتابه نیرویی مستقیم به سرش اصابت کرد و نیمی از صورتش بیدرنگ به غباری از خون بدل شد. زوریان به جای متوقف شدن، بقیه سر او را هم منفجر کرد و برای اطمینان بیشتر، چند سوراخ بزرگ در بالاتنهاش ایجاد کرد.

برای یک ثانیه، سکوت همهجا را فرا گرفت.

اما یک جای کار میلنگید. جسد بیسر و مثلهشدهاش تلوتلو خورد ولی بر زمین نیفتاد. در عوض، با سرعتی هولناک گوشت از زخمهایش رویید، به سرعت سرش را از نو ساخت و سایر جراحاتش را التیام بخشید.

زوریان ناخودآگاه پریشان شد. حتی اگر او معجون باززایی ترول یا چیزی شبیه آن را نوشیده بود، یک سر متلاشیشده باز هم ضربهای مرگبار به شمار میرفت. برای احتیاط سعی کرد او را به خاکستر تبدیل کند و کالبد بهسرعت در حال بازسازی او را در مخروطی شدید از شعلههای آتش پوشاند. متأسفانه، تا این لحظه لجن غولپیکر توانسته بود دوباره خود را سر هم کند و حمله دیگری به زوریان آغاز کرد، که او را وادار ساخت پیش از خاکستر کردن کامل او، حملهاش را متوقف کند.

لحظهای که دست کشید، کالبد سوخته و اسکلتی سیلورلیک باز هم با سرعتی هولناک شروع به باززایی کرد؛ ماهیچهها و پوست با سرعتی دوباره رشد میکردند که حتی ترولها و هیدراها هم آن را شگفتانگیز مییافتند، بهویژه با در نظر گرفتن اینکه آسیب ناشی از آتش بود.

پیکر نیمهالتیامیافته سیلورلیک شروع به لرزیدن و غلغل کردن کرد، پیش از آنکه به سرفههای دردناکی بیفتد و خون به هر سو بپاشد. پس از چند ثانیه، زوریان دریافت که این در واقع تلاش سیلورلیک برای قهقهه زدن است.

سیلورلیک که حالا تقریباً به طور کامل بهبود یافته بود گفت: «دیدی؟ نمیتونی منو بکشی. اون واقعاً یه تضمین قطعی بود و این تویی که این وسط احمقی. این کار حسابی ارزشش رو داشت.»

زوریان در حالی که چند طلسم تهاجمی دیگر به سویش پرتاب میکرد گفت: «هیچکس نامیرا نیست.» با این حال، او دوباره شروع به دفاع از خود کرد، بنابراین این بار هیچکدام به او اصابت نکردند. هوم. اگر آسیب دیدن بیاهمیت بود، از خودش دفاع نمیکرد. پس جایی یک محدودیتی داشت: «شرط میبندم اگه مدام بهت صدمه بزنم، در نهایت برای همیشه میمیری.»

سیلورلیک در حالی که با بیمیلی چند طلسم به سمت او پس میفرستاد، تأیید کرد: «شاید در نهایت بمیرم، ولی شرط میبندم تموم شدن باززایی من بیشتر از تموم شدن ذخایر مانای تو طول میکشه. حتی با اون مکعب که دفاع مفتی برات جور میکنه، بازم باید ذخایرت رو بسوزونی تا به من صدمه بزنی. تازه، اوگانج هم بهزودی...»

صدایی شبیه شکستن و خرد شدن بشقابی سفالی در فاصلهای دور پیچید. مکعب فرشته که مدتها خاموش بود، خرد شد و محو گشت و نتیجه نبرد فرشته و دیو را آشکار ساخت.

درخت فرشته پیروز شده بود. نه نشانی از آن نیمتنه عظیم دیو بود و نه اثری از سپاه دیوهای همراهش.

فرشته بهای سنگینی برای پیروزیاش پرداخته بود. یکی از تنههای اصلیاش حالا صرفاً کندهای بریده بود و بخش اعظم شاخههای دو تنه دیگرش کنده و بریده شده بودند. بسیاری از چشمهایش از بین رفته بودند و شعلههای نارنجیرنگ عجیب دیگر سراسر درخت را نمیپوشاندند، بلکه کمرمق و کمرنگ شده بودند. به جز سه تا از گویهای بالدار همراهش، بقیه همگی نابود شده بودند، و یکی از گویهای باقیمانده هم آشکارا پرهای زیادی را از دست داده بود و انگار که مست باشد در آسمان زیگزاگ میرفت. از آن موجودات مار-شیر پیچوتابخوردهای که سد را به وجود آورده بودند نیز هیچ ردی نبود. شاید تمام قدرتشان را برای حفظ آن سد مصرف کرده بودند؟

با این وجود، درخت فرشته نه استراحت کرد و نه زمان را هدر داد. اندکی خود را تکان داد، شاخههایش را مثل مبارزی که پیش از نبرد بدنش را گرم میکند کشوقوس داد، و سپس بیدرنگ مثل گلوله توپ به سوی اوگانج شتاب گرفت.

اژدها-جادوگر از این همه مزاحمت نعرهای از سر خشم و کلافگی کشید، اما هیچ تلاشی برای فرار نکرد. او آشکارا قصد داشت با فرشته زخمی بجنگد.

گرچه سیلورلیک دستههایی از نوکآهنیها را نداشت تا در سراسر شهر چشمهایش باشند، اما حتماً به نحوی ماجرا را دید، چرا که بلافاصله اخمهایش در هم رفت.

شروع کرد: «فکر نکن میتونی...»

اما زوریان گوش نمیداد. حالا که میدانست فکری به حال اوگانج شده، دیگر دلیلی نداشت این برگه برنده را ذخیره نگه دارد. دست در جیبش برد و گوی فلزی به اندازه کف دست را روی زمین جلوی خودش و سیلورلیک انداخت.

سپس بیدرنگ تا فاصلهای امن عقب نشست. محتویات زندانِ بُعد جیبی درون آن گوی، کمتر به سلاحی مهارشده شباهت داشت و بیشتر مثل روانیِ تشنه به خونی بود که فقط رو به دشمن میگرفتیاش و به شانس و اقبال امید میبستی.

وقتی شکارچی خاکستری در برابر سیلورلیک تجسد یافت، چشمان زن از ترس و شوک گرد شد و گویی تمام اعتمادبهنفس از قامتش رخت بربست. او با درماندگی در تلاش برای دور نگه داشتن آن عنکبوت قاتل، زنجیرهای از ناسزاها را فریاد زد.

زوریان فاصله مطمئنی با آن دو مبارز حفظ کرد و تا حدی مردد بود که آیا اصلاً میخواهد دخالت کند یا نه. هرچند او موفق شده بود شکارچی خاکستری را به دام بیندازد و درون یک بعد جیبی بچپاند، اما به هیچ وجه آن را کنترل نمیکرد. هیولایی وحشی و جادویی بود که زنجیر پاره کرده بود، و اگر احتیاط نمیکرد، میتوانست به راحتی توجهش را به سمت خود او برگرداند. از این رو، بیشتر در حاشیه ماند و نبرد را تماشا کرد.

با این حال سرانجام، سیلورلیک شروع کرد به استفاده از لجن غولپیکری که در اختیار داشت تا حرکات شکارچی خاکستری را مهار کند، و زوریان تصمیم گرفت که باید مداخله نماید. هرچقدر هم که عنکبوت خاکستری شگفتانگیز بود، لجن غولپیکر جثهای عظیم داشت و تنها با تکیه بر جرم زیادش میتوانست عنکبوت را از سیلورلیک دور نگه دارد.

اما او هرگز فرصت دخالت پیدا نکرد. پیش از آنکه دست به حرکتی بزند، لجن غولپیکر ناگهان بر جای خود خشک شد، لرزش خفیفی کرد و سپس به گودالی بیجان از لجن اسیدی فرو ریخت. خب، بیشتر به یک دریاچه کوچک شباهت داشت، اما در هر حال مرده بود.

سیلورلیک در حالی که از دست شکارچی خاکستری فرار میکرد—عنکبوتی که اکنون مسیرش باز شده بود و بیدرنگ دوباره به تعقیبش پرداخت—به چپ و راست نگاه میکرد تا عامل این کار را بیابد و گفت: «چی؟! تو کی هستی؟ از کجا بلدی همچین کاری بکنی؟»

شخص دیگر ابتدا جوابی نداد. در عوض، دایره حائلبندی خام اما کارآمدی ناگهان در اطراف محوطه نبرد سیلورلیک و شکارچی خاکستری شکل گرفت و او را همراه با عنکبوت قاتل به دام انداخت.

زوریان ناگهان دریافت چه خبر است. میتوانست به آسانی این حائل را بشناسد، و تنها یک نفر را در زندگیاش دیده بود که از آن استفاده کند. باید اعتراف میکرد که انتظار چنین چیزی را نداشت...

خیلی زود، متحد نامنتظره زوریان از سایه ساختمانی در همان نزدیکی قدم بیرون گذاشت و همزمان طلسم پنهانکاریاش را لغو کرد.

او سیلورلیک بود. سیلورلیک پیر. همان ساحره آزاردهندهای که زوریان از حلقه زمانی به یاد داشت، با قامتی اندکی خمیده که پیری آن را درهم شکسته بود و صورتی پوشیده از چین و چروک.

سیلورلیک جوان با خشم فریاد زد: «تو؟! داری چه غلطی میکنی؟!»

سیلورلیک پیر پاسخی نداد. او به آرامی شروع به قدم زدن دور دایره حائلی کرد که همزادش را در آن به دام انداخته بود، با عصایش به مرزهای آن ضربه میزد و روشمندانه حائل را تقویت میکرد تا شکستنش دشوارتر شود. چهرهاش عبوس و جدی بود. این بار خبری از قهقهه نبود، نه از شوخیهای احمقانه خبری بود و نه تلاشی برای برهم زدن تمرکز حریف با واژهها. دیدن رفتاری اینچنینی از سیلورلیک واقعاً وحشتآور بود.

سیلورلیک جوان اعتراض کرد: «نمیدونی من کیام؟ من خودِ توام! منِ آینده توام! میدونم اون الفبچه اونور همهچیز رو بهت گفته، پس چرا...»

سیلورلیک پیر با خونسردی، بی آنکه دست از کار بکشد یا حتی نیمنگاهی به نسخه جوانتر خود بیندازد، گفت: «اگه واقعاً کپی منی، پس خوب میدونی آخرین باری که یه کپی از خودمون ساختیم و گذاشتیم هر غلطی دلش میخواد بکنه چه بلایی سرمون اومد.»

به نظر میرسید سیلورلیک جوان برای لحظهای زبانش بند آمده و ساکت ماند.

سیلورلیک پیر نتیجه گرفت: «دقیقاً. فقط مسئله زمانه تا بیای سراغ من. خونهم، ارتباطهام، زندگیم... تو همهش رو میخوای، و از نظر قدرت هم کاملاً از من سرتری. این بهترین فرصتمه تا تو رو به عنوان یه تهدید حذف کنم. باید ازش استفاده کنم.»

سیلورلیک جوان با خشم جیغ کشید: «عجوزه چروکیده نمکنشناس!» شکارچی خاکستری از تزلزل روحی او بهره برد و توانست نیشهایش را در ساعد او فرو کند و آن را پر از زهرِ مختلکننده شکلدهی مانا نماید... متأسفانه سیلورلیک واکنشی سریع نشان داد و بلافاصله با طلسمی شکافنده بازوی خودش را از شانه قطع کرد. روند باززاییاش بیدرنگ شروع به رشد دوباره آن نمود: «باید همون لحظه که پام به اینجا رسید میکشتمت!»

سیلورلیک پیر شانهای بالا انداخت و گفت: «شاید.»

زوریان نگاه دیگری به اوضاع انداخت، لحظهای دربارهاش فکر کرد و سپس تصمیم گرفت بگذارد آن دو سیلورلیک به حساب یکدیگر برسند و خودش سراغ اهداف دیگر برود. میتوانست ببیند که مه جورناک در حال رقیق شدن و تبخیر است، که احتمالاً به این معنی بود که نبردش با زک رو به پایان است.

وقتش رسیده بود.

او به هوا پرید، در حالی که مکعب دفاعیاش وظیفهشناسانه پشت سرش حرکت میکرد، و با استفاده از یک طلسم پرواز سریع، خود را به تندی به حفره رساند. فرقهگرایان هنوز در برابر نیروهای مشترکی که به آنها حمله میکردند مقاومت میکردند، اما خسته بودند و آمادگی ورود زوریان را نداشتند. او بیدرنگ شروع به درو کردن آنها کرد، با تازیانهای برنده تمام گروهشان را قتلعام نمود و برای محافظت در برابر ضدحملات، به مکعبش تکیه کرد.

همزمان، دوباره کنترل دقیقتری بر مروا به دست گرفت و حملات گولم ناگهان بسیار دقیقتر و راهبردیتر شد.

تنها پس از چند ثانیه، بیشتر فرقهگرایان دریافتند که در برابر زوریان و گولمش هیچ شانسی ندارند و نظم و انضباطشان فرو پاشید. با وحشت شروع به فرار کردند و تهدیدهایی را که رهبرانشان فریاد میزدند، نادیده گرفتند.

همانطور که زوریان حدس میزد، اقداماتش واکنشی فوری را برانگیخت. در فاصلهای دور، اوگانج مشتی ناسزا فریاد زد و سپس از فرشتهای که با آن میجنگید جدا شد تا به سمت حفره هجوم آورد. به خاطر اینکه اینگونه به حریفش پشت کرد، بریدگی عمیقی در پهلویش به جا ماند، اما با اخمی خفیف تاب آورد. سپس، نهچندان دور از جایی که زوریان فرقهگرایان نگونبخت را از دم تیغ میگذراند، انفجار عظیمی از نیروی جادویی بخشی از شهر را با خاک یکسان کرد و اسکلتی قیرگون ناگهان از میان آن به بیرون پرواز کرد و با حداکثر سرعت به سمت زوریان تاخت. زوریان به سرعت منطقهای را که کواتاچ-ایچل از آن آمده بود کاوش کرد و نفسی از سر آسودگی کشید. زویم، آلانیک و دایمن در وضعیت بسیار وخیمی بودند، اما هنوز زنده بودند. زویم بیهوش بود و دایمن به شدت زخمی شده بود و خونریزی داشت، اما آلانیک به سرعت در حال امدادرسانی بود، بنابراین هر دو باید زنده میماندند.

باید زنده میماندند...

اما نه، نباید حواسش پرت میشد. اوگانج و کواتاچ-ایچل هر دو به این سو میآمدند، اما لیچ نزدیکتر بود و زودتر میرسید.

هرچند او صرفاً گولمی فاقد شعور بود، زوریان ناخودآگاه با اندکی اندوه به مروایی که بالای سرش قد علم کرده بود نگاهی انداخت.

«آشنایی باهات خوب بود، مروا...»

مروا از آنجا که ساختهای بیجان بود پاسخی به او نداد؛ صرفاً به سمت کواتاچ-ایچل که به سرعت نزدیک میشد چرخید و بازوان غولپیکرش را گشود، گویی که میخواست لیچ تازهرسیده را در آغوش بگیرد.

باید اعتراف کرد که کواتاچ-ایچل بلافاصله فهمید مشکلی وجود دارد و تلاش کرد مسیرش را منحرف کند. کمکی به او نکرد. گریزی از این وجود نداشت. سینه مروا مانند گلی فلزی شکفته شد و دستگاه جادویی پیچیدهای را آشکار ساخت که محفظهای شیشهای در مرکز آن قرار داشت. درون محفظه شیشهای، گل داوودی روحربای بزرگی به دام افتاده بود که بیدرنگ از رخوت خود بیدار شد و روی تنها هدفی متمرکز گشت که زندان کنونیاش اجازه دیدنش را میداد: کواتاچ-ایچل.

در حالت عادی، این گل قدرت کافی برای تهدید کردن لیچ باستانی را نداشت، به ویژه از این فاصله؛ اما جایگاه کنونیاش صرفاً یک زندان نبود. یک تقویتکننده و تمرکزگر جادویی بود که بُرد و قدرت گل را به شدت افزایش میداد.

مروا بیهیچ پروا و درنگی، فوراً شروع به سوزاندن تمام ذخایر درونی مانای خود کرد و حمله گل را بیش از پیش تقویت نمود. این هنوز هم برای ربودن روح کواتاچ-ایچل و کشیدن آن به درون گل کافی نبود، اما ایرادی نداشت؛ زوریان در واقع انتظاری هم نداشت که چنین کاری بکند. تمام چیزی که لازم داشت این بود که کواتاچ-ایچل برای مدت کوتاهی زمینگیر شود، درست همان کاری که گل داوودی در نخستین رویارویی با زک و زوریان با آنها کرده بود.

گل داوودی روحربای تقویتشده دقیقاً همین کار را کرد. کواتاچ-ایچل با اصابت حمله گل، کنترل طلسم پروازش را از دست داد و مستقیم به ساختمانی در برابرش کوبیده شد و سپس بی هیچ تشریفاتی بر زمین افتاد. از آنجا که او لیچی نامیرا و ساختهشده از استخوانهای تقویتشده با جادو بود، این برخورد پرسرعت و سقوط پس از آن آسیب چندانی به او نزد، اما او را بیحرکت ساخت.

مکعب دفاعی پشت سر زوریان ناگهان ساختار خود را به سازهای حلقهای تغییر داد. طلسم منجمدشده در زمان که زوریان پیشتر از اوگانج به دام انداخته بود، ناگهان آزاد شد و بیدرنگ به حملهاش ادامه داد و این بار کواتاچ-ایچل را هدف گرفت.

لیچ لرزان خود را از روی زمین بلند کرد، با اتکا به اراده محض بر آثار ادامهدار گل داوودی روحربا چیره شد و سرش را درست بهموقع بالا آورد تا پرتابه عظیم و فروزانی را ببیند که قدرتش با طلسم توپخانهای برابری میکرد و به سوی او پرتاب میشد. اگر فقط چند ثانیه بیشتر وقت داشت، میتوانست این حمله را دفع کند، جاخالی دهد، سپری بکشد یا دورنوردی کند... اما آن چند ثانیه را نداشت.

پیش از آنکه پرتابه حتی به او برسد، نور درون حدقههای مرده چشمانش ناگهان خاموش شد و استخوانهایش دوباره روی زمین فرو ریختند. او ترجیح داد به جای شکست خوردن، خودش به فیلکتریاش عقبنشینی کند.

لحظاتی بعد، طلسم جادوی اژدها درست به مرکز بقایای او برخورد کرد و تمام محوطه در گوی آتشین کورکنندهای سوخت که همهچیز را در اطرافش بخار کرد.

و اما مروا، نقشش در این ماجرا به پایان رسیده بود. سینهاش دوباره بسته شد تا مانع از هدفگیری شخص دیگری توسط گل داوودی شود، و سپس بیجان فرو افتاد. ذخایر مانای درونیاش ته کشیده بود و دیگر نمیتوانست حرکت کند یا بجنگد.

اوگانج که مدام نزدیکتر میشد، با خشم فریاد کشید؛ درخت فرشته هم سایهبهسایه تعقیبش میکرد: «دزد حقیر! اصلاً نژاد شما میتونه یه کاری رو خودش تنهایی انجام بده؟!»

اصلاً چی داشت میگفت؟ اژدهایان به این بدنام بودند که برای به دست آوردن هر چه میخواهند، به همه و هر چیزی زور میگفتند. گذشته از این، هرگز نمیدیدی یک اژدها تفنگ یا قطار بسازد، بنابراین دستکم چندتایی چیز بود که انسانها خودشان اختراع کرده بودند.

هرچند به خودش زحمت نداد هیچیک از اینها را به زبان بیاورد. صرفاً نزدیک محل انفجار دورنوردی کرد و تندبادی به سویش وزاند تا از شر دود و غبار خلاص شود. با منظره زمینی مذاب روبهرو شد که هنوز به وضوح از شدت حرارت سرخ بود و دهانهای کوچک در میانش دیده میشد. تنها یک چیز از آن حریق جادویی جان سالم به در برده بود: تاج امپراتوری که زمانی بر سر کواتاچ-ایچل قرار داشت و هنوز کاملاً دستنخورده مانده بود.

نابود کردن آثار باستانی الهی کار آسانی نبود، به ویژه آثاری با این عیار.

زوریان به سرعت تازیانهای از نیرو ایجاد کرد و از آن برای کشیدن تاج به سمت خود بهره برد. در ابتدا مراقب بود لمسش نکند، اما معلوم شد که هنگام لمس کاملاً خنک است.

به سویی نگاه کرد که زک و جورناک رودرروی یکدیگر قرار گرفته بودند. هنگام نبرد با کواتاچ-ایچل حواسش کمی پرت شده بود، اما در مقطعی، مهی که جورناک ایجاد کرده بود کاملاً ناپدید شده و آن دو مبارز دوباره نمایان شده بودند. خوشبختانه، زک موفق شده بود مانع از دخالت جورناک شود، در نتیجه مسافر زمانِ همپایهشان نتوانسته بود لیچ را نجات دهد.

هر دوی آنها ظاهر بسیار وخیمی داشتند. از پیشانی زک خون میآمد و میلنگید. جورناک هر کاری که با آن مه کرده بود، ظاهراً تأثیر زیادی در برابر کردن شانس میان آنها داشت، زیرا زوریان فکر نمیکرد جورناک در یک نبرد منصفانه بتواند تا این حد به زک صدمه بزند. و اما جورناک، ردای سرخ پرزرقوبرقش تقریباً به طور کامل تکهتکه شده بود و به سختی نفس میزد، گویی ساعتها دویده باشد، اما پوستش به شکلی شکبرانگیز عاری از هرگونه خراش و کبودی بود. زوریان حدس زد او وضعیتی شبیه سیلورلیک دارد و هر زخمی که به او وارد شود به سرعت التیام مییابد. شاید نه در حد و اندازه سیلورلیک، زیرا قدرتهای او ظاهراً کاملاً روی فناپذیر نبودن متمرکز بود در حالی که جورناک این حربه عجیب مه را در چنته داشت، اما با این حال شبیه بود.

زوریان تاج کواتاچ-ایچل را روی انگشتش چرخاند و لبخند پررویانهای به جورناک زد.

جورناک با خشم غرید: «انگار مثلاً فرقی هم میکنه.» حتی یک لحظه هم چشم از زک برنداشته بود، اما حرکت زوریان را کاملاً دیده بود. بر خلاف حرفی که میزد، لحن صدایش به زوریان میگفت که روند اوضاع به شدت او را آشفته کرده است: «هنوز تموم نشده! تاج در کوتاهمدت به هیچ دردت نمیخوره!»

پیش از آنکه زوریان بتواند پاسخی دهد، مجبور شد از طلسم اوگانج که سرانجام به صحنه رسیده بود جاخالی دهد. خوشبختانه تا این لحظه، دگرپیکرها و نیروهای پلیس بچههای دگرپیکر را نجات داده و با عجله منطقه را ترک کرده بودند، بنابراین نیازی نبود نگران آسیب دیدن ناخواسته آنها باشد.

اوگانج ساختمانی در نزدیکی را با پرتوی آبیرنگِ نیرو به دو نیم کرد که نزدیک بود سر زوریان را هم با خود ببرد و گفت: «از بین همه کسایی که اینجان، از تو بیشتر از همه بدم میاد! تو یه ضعیفه کثیفی که با حقهبازی و توطئه میجنگه!»

زوریان پاسخ داد: «تو خودت با سیلورلیک متحد شدی. تو یکی اصلاً حرفش رو نزن!»

پاسخ اوگانج ضربه کف دستی بود که کل محوطه زیر پایش را با خاک یکسان کرد. خوشبختانه، زوریان تا آن لحظه به پشتبامی در همان نزدیکی دورنوردی کرده بود.

صدای تقهای با زبانش درآورد. هرچند میتوانست برای مدتی اژدها-جادوگر را معطل نگه دارد، اما باید اعتراف میکرد این موقعیت اصلاً جالب نبود. او فردی نبود که ضربات سنگین وارد کند؛ نمیتوانست برای مدتی طولانی با اوگانج سرشاخ شود.

در ذهنش به محاسبه پرداخت. آیا الان باید انجامش میداد؟ حضور اوگانج در آن اطراف اصلاً مطلوب نبود، اما اگر مجبور میشد همین الان انجامش دهد... شاید میتوانست از پسش برآید. اژدها همزمان با مبارزه با زوریان، سرگرم دفع حملات درخت فرشته هم بود، پس شاید...

زوریان تلهپاتیک به موجود آسمانی گفت: «[فرشته، شانس پیروزیت در برابر اژدها و فراری دادنش چقدره؟]»

فرشته به درستی حدس زد: «[به تنهایی؟ شیر یا خط.]»

زوریان امتحان کرد: «[اینکه به مدت یک ساعت کاملاً مشغول نگهش داری چطور؟]»

فرشته پاسخ داد: «[شیر یا خط.]»

زوریان زیر لب زمزمه کرد: «خیلی خب.»

از چنین احتمالی خوشش نمیآمد. به تاج امپراتوری در دستش نگاهی انداخت و ناگهان مکالمهاش با سیلورلیک را به یاد آورد.

اصلاً چرا اوگانج داشت با آنها میجنگید؟ پادشاهی اِلدِمار دشمن قسمخوردهاش بود، بله، و بدون شک عاشق این بود که سوختن و خاکستر شدن سیوریا را ببیند، اما غیرممکن بود صرفاً برای دیدن سوختن شهر با جورناک همپیمان شده باشد. به او قولی داده شده بود، و این وعده باید آنقدر بزرگ میبود که اژدها-جادوگری در عیار او را به چنین کاری وادارد.

آیا از یک اثر باستانی الهی بزرگتر بود؟

بگذار امتحان کنیم.

زوریان پیش از آنکه تاج را به آسمان و به سمت فرشته پرتاب کند و با دورجنبی به آن شتاب دهد تا به آن موجود در اوج آسمان برسد، تلهپاتیک به او فرستاد: «[فرشته، بگیرش.]»

فرشته با نارضایتی متذکر شد: «[این برای من بیفایدهست.]» اما به هر حال با او راه آمد و به سرعت تاج را با یکی از شاخههایش قاپید.

زوریان پیش از آنکه رو به اژدها-جادوگری کند که در آن لحظه مشغول دفاع از خود در برابر درخت فرشته بود، به فرشته گفت: «[نقشهای دارم. لطفاً باهام همراهی کن.]»

فریاد زد: «اژدها! من تاج امپراتوری رو دادم به فرشته!»

اوگانج در پاسخ فریاد کشید: «چرا باید به درک برام مهم باشه؟! اون که نمیتونه ازش استفاده کنه!»

زوریان در جواب داد زد: «ولی تو میتونی! اگه موافقت کنی که دست از جنگیدن با ما برداری و از شهر بری، فرشته قول میده در پایان امروز تاج امپراتوری رو بهت بده! یه اثر باستانی الهی واقعی که میتونه ذخایر مانات رو افزایش بده! تو کل دنیا لنگهش پیدا نمیشه!»

اوگانج ناگهان متوقف شد، کمی از فرشته فاصله گرفت و با نگاهی کنجکاو و سوداگرانه به آن چشم دوخت. فرشته در جای خود شناور ماند و در آن لحظه دست به اقدام خصمانهای نزد.

جورناک با خشم فریاد زد؛ ردی از وحشت در صدایش موج میزد: «اوگانج، جرئت نکن! خودت میدونی اگه این کار رو بکنی چی میشه! کواتاچ-ایچل میفته دنبالت! من میفتم دنبالت! و حتی یه دونه از اون چیزهای لعنتی که بهت قول دادم هم گیرت نمیاد!»

اما اوگانج گوشش بدهکار نبود. حالا برقی از طمع در چشمانش میدرخشید و با دقتی دوچندان زوریان را برانداز میکرد.

اوگانج ناگهان پرسید؛ و حتی منتظر پاسخ زوریان هم نماند: «تو همونی هستی که گوی امپراتوری رو داره، درسته؟ همونی که کاخ متحرک توشه؟ اون رو هم بذار روش تا از شهر برم و دیگه مزاحمتون نشم.»

جورناک از خشم غرید: «اوگانج، حرومزاده!»

زوریان گفت: «قبوله.» او حتی لحظهای برای واگذاری گوی امپراتوری تردید نکرد. از دست دادنش دردناک بود، اما نیاز به دور کردن اژدها-جادوگر از آن هم بزرگتر بود.

همیشه میتوانست بعداً تلاش کند پسش بگیرد.

او گوی امپراتوری را از جیبش درآورد و به سمت فرشته پرتاب کرد، و مانند تاج، با دورجنبی به آن شتاب بخشید. فرشته به آسانی آن را گرفت و با شاخههایش در جایی امن جای داد.

فرشته به اژدها-جادوگر گفت: «بدینوسیله با پشتوانه آسمانهای برین عهد میبندم که اگر همین حالا شهر را ترک کنی و بیستوچهار ساعت از آن دور بمانی، این دو اثر باستانی را که هماکنون به من سپرده شده به تو تحویل دهم. چنانچه عهد بشکنم، باشد که آسمانهای برین رتبهام را سلب کرده و مرا هلاک سازند.»

اوگانج با رضایت هومی کشید: «هوم. من به بیشتر موجودات اعتماد نمیکنم، ولی یه فرشته دروغ نمیگه. قبوله.»

و آنگاه اوگانج به سمت جنگل شمالی در دوردست چرخید و به سادگی از شهر دور شد و پرواز کرد. به نظر میرسید فرشته برای لحظهای مردد شد، گویی میخواست چیزی به زوریان بگوید، پیش از آنکه صرفاً به دنبال اژدها-جادوگر راه بیفتد.

جورناک در این لحظه آشکارا از خشم دود از سرش بلند میشد، اما همچنان حاضر نبود تسلیم شود. اگر تغییری هم حاصل شده بود، حملاتش به زک دیوانهوارتر و بیملاحظهتر شده بود و نفسزدنهایش سختتر و سنگینتر.

زوریان نفس عمیقی کشید. وقتش بود. هرگز فرصتی بهتر از این دست نمیداد.

ذهنش با ذهن بدلهایش درهمآمیخت. شبکه نشانههایی که در سراسر شهر پراکنده بود جان گرفتند و به او بردی در سرتاسر شهر بخشیدند. خیل عظیم آرانیایی که به شهر آورده بود و تا این لحظه اکثراً خاموش مانده بودند، با ذهنش ارتباط برقرار کردند.

او از طلسم دورنوردی کوتاهبرد استفاده کرد تا خود را تا جای ممکن به آن دو مبارز نزدیک کند.

و سپس، به سوی هر دوی آنها هجوم برد.