چپتر 107: موخره

چشمان زوریان ناگهان از هم باز شد، در حالی که درد شدیدی در معدهاش پیچید. تمام بدنش منقبض شد و در برابر جسمی که روی او افتاده بود خم شد، و ناگهان کاملاً بیدار شد، بدون اینکه حتی ذرهای خوابآلودگی در ذهنش باقی مانده باشد.

صدای به طرز آزاردهندهای شاد، درست از بالای سرش به صدا درآمد: «صبح بخیر برادر! صبح، صبح، صبح بخیر!!!»

وحشت. ذهن بیدار شده زوریان چیزی جز ترسی خالص و همهجانبه حس نمیکرد. بعد از تمام تلاشهایش، تمام فداکاریهایی که او و اطرافیانش کرده بودند، همه چیز بیفایده بود. او به همان جایی برگشته بود که همه چیز از آنجا شروع شد، در اتاقش در سیرین، در آستانه شروع سال سومش در آکادمی...

...سپس آن لحظه گذشت و کابوس محو شد.

اتاق اطرافش اشتباه بود. این اتاق او در سیرین نبود. او در سیوریا بود، در اتاقی که با کیریلی در خانه ایمایا شریک بود.

و آن شیطان کوچک در حال حاضر هنوز روی شکمش پهن شده بود، پاهایش را در هوا تکان میداد و با نگاهی شیطنتآمیز و منتظر به او خیره شده بود. واکنش وحشتزده او به نظر نمیرسید نگرانش کرده باشد. در واقع، به نظر میرسید از اینکه توانسته بود او را تا این حد بترساند، کاملاً از خودش راضی است.

زوریان در حالی که در برابر میل به آه کشیدن مقاومت میکرد، پرسید: «کیریلی... چرا؟»

او با معصومیت پرسید: «منظورت چیه؟ من که همیشه اینطوری بیدارت میکنم؟»

زوریان غرولند کرد: «دقیقاً با این کلمات بیدارم نمیکنی. اون بهت گفت این کار رو بکنی، مگه نه؟»

کیریلی در حالی که چانهاش را روی دستانش تکیه داده بود، اعتراف کرد: «زک گفت اینطوری خندهدارتر میشه.» او لبخند دنداننمایی به زوریان زد.

زوریان در پاسخ او را از لبه تخت به پایین غلتاند که باعث شد با صدای ضربه خفهای روی زمین بیفتد.

آن وروجک کوچک انتظار این واکنش را داشت و هیچ صدایی در جواب در نیاورد، فقط بلافاصله بعد از آن روی پاهایش پرید.

زوریان غرغر کرد: «الان یه ماه گذشته. دقیقاً کی میخواد دست از این انتقامجوییهای احمقانه برداره؟»

اینطور نبود که زوریان خواسته باشد او را اینگونه فریب دهد. محض رضای خدا، او این کار را برای نجات جان زک انجام داده بود!

خب. حداقل برای آن کار، یک مشت دیگر توی صورتش نخورده بود...

او کیریلی را از اتاق بیرون کرد و لباس پوشید، در حالی که بیهدف به صداهای خانه و مستاجرانش گوش میداد. خانه ایمایا این روزها بسیار شلوغ بود، اصلاً شبیه آن خانه آرامی نبود که زوریان در طول حلقه زمانی به آن عادت کرده بود. خوابگاههای آکادمی در طول تهاجم آسیب شدیدی دیده بودند، هم در بمباران توپخانهای اولیه و هم در درگیریهایی که پس از آن رخ داده بود، که به این معنی بود که بسیاری از دانشآموزان ناگهان بیخانمان شده و به شدت نیازمند اقامتگاههای جایگزین بودند. از آنجا که خانه ایمایا عمدتاً از تهاجم دستنخورده باقی مانده بود، خیلی زود تا حد ظرفیت و حتی کمی بیشتر از آن پر شد. زوریان واقعاً این را دوست نداشت، اما وضعیت همین بود و او هیچ کاری برای تغییر آن نمیتوانست بکند.

حداقل کیریلی این روزها آدمهای زیادی برای صحبت کردن داشت.

پس از اینکه کمی به خودش مسلط شد، اتاق را ترک کرد و وارد آشپزخانه شد، جایی که حدود دوازده نفر از قبل در آن جمع شده بودند؛ برخی از آنها هنوز در حال خوردن صبحانه بودند و برخی دیگر روی دستهای از کتابهای درسی و کاغذهایی که در اطرافشان چیده شده بود، تمرکز کرده بودند.

بیشتر افرادی که اینجا جمع شده بودند، همکلاسیهایش بودند. آکوجا، رینی، کیانا، کوپریوا، کائل، نعیم، ادوین و استین همگی دور میز کوچکی جمع شده بودند که برای جا دادن همه آنها واقعاً خیلی کوچک بود. با ورود او، آنها بلافاصله دست از کار کشیدند و به او نگاه کردند و سلام کردند. ایلسا که در جایگاه نسبتاً برجستهای سر میز نشسته بود، در حال ورق زدن دستهای از کاغذها روی تختهگیرهاش بود و قبل از بازگشت به کارش، فقط با تکان دادن سر، سلام خشکی به او کرد. نوچکا، کیریلی و کانا روی زمین بودند، با عروسکها بازی میکردند و هر از گاهی سر راه بقیه قرار میگرفتند. زوریان اصلاً نمیدانست چرا آنها احساس میکردند باید بازیهایشان را به جای یک مکان خصوصیتر، اینجا انجام دهند، اما هیچکس دیگری آنها را دور نمیکرد، بنابراین او هم این کار را نمیکرد.

در مورد ایمایا، صاحبخانه این مکان، او در آشپزخانه کار میکرد و در حالی که آهنگ شادی را با خود زمزمه میکرد، به نظر میرسید با وجود شلوغی بیش از حد خانهاش، دارد بهترین روزهای زندگیاش را میگذراند. زوریان میدانست که او برای این کار پول میگیرد، اما هنوز هم نمیتوانست حال خوب او را کاملاً درک کند. بعضی از آدمها فقط عجیب بودند.

پس از چند ثانیه نگاه کردن به اطراف، زوریان ناگهان متوجه شد که دیگر هیچ صندلی خالی باقی نمانده است.

کوپریوا با لحنی راهنمایانه به او توضیح داد: «وقتی دیر بیدار میشی همین میشه.»

ایمایا در حالی که محتویات یک قابلمه غولپیکر را هم میزد و حتی زحمت برگشتن و نگاه کردن به او را به خود نمیداد، اضافه کرد: «باید چند تا صندلی خالی تو اتاق بغلی باشه.»

ادوین به او گفت: «احتمالاً باید یه پاتختی یا یه تخته چوبی یا یه چیزی بیاری، فقط برای اینکه سطحی برای نوشتن داشته باشی. الان میز یه کم شلوغه.»

زوریان در حالی که در برابر کشیدن آه مقاومت میکرد، رفت تا برای خودش یک صندلی پیدا کند و سپس جایی برای خودش پشت میز باز کند. این کار به مقدار قابل توجهی هل دادن و بحث کردن نیاز داشت، اما در نهایت توانست خودش را بین کائل و نعیم جا دهد. ایمایا بلافاصله یک بشقاب غذا جلوی او گذاشت و فوراً دور شد، و به زوریان فرصت نداد تا به او بگوید که گرسنه نیست.

نعیم از سمت چپ او نصیحت کرد: «واقعاً باید یاد بگیری تو زندگی چطور قاطعتر باشی.»

زوریان ابرویش را برای او بالا انداخت.

زوریان پرسید: «تو همون کسی نبودی که همین الان سعی کرد منو از سمت خودت دور کنه؟»

نعیم در حالی که کمی میخندید، جواب داد: «خب آره، تو باید نسبت به بقیه قاطعتر باشی، نه من.»

زوریان پرسید: «مهم نیست. زک کجاست؟»

ایلسا در حالی که برای لحظهای نگاهش را از تختهگیرهاش بالا آورد، گفت: «دوستت قبلاً رفته. گفت به زودی یه جلسه دادگاه داره و نمیتونست منتظر بیدار شدنت بمونه.»

کائل اضافه کرد: «گفت خودت میدونی چطور باهاش تماس بگیری.»

زوریان به آرامی سر تکان داد و لقمهای از غذای جلویش را با تردید خورد. پس از پیروزیشان بر جورناک و تهاجم، زک هیچ وقتی را برای تنظیم شکایت علیه سرپرستش تلف نکرده بود. زوریان آن زمان به او توصیه کرده بود کمی صبر کند تا اوضاع کمی آرام شود، اما زک اصلاً زیر بار نرفت. این تصمیم هم پیامدهای مثبت و هم منفی داشت. از یک طرف، توجهات هنوز کاملاً روی تهاجم شکستخورده به شهر متمرکز بود، به این معنی که تسن آزاد بود تا سعی کند کل ماجرا را بدون اعتراض زیاد مردم سرکوب کند. از طرف دیگر، این احتمالاً بدترین زمان برای تسن بود که به چنین چیزی متهم شود، با توجه به اینکه خانواده سلطنتی به دنبال کسی بودند تا به دلیل افتضاحی که رخ داده بود و همه این مسائل، او را به صورت علنی مایه عبرت دیگران کنند.

زوریان عمدتاً از کل این ماجرا دور ماند. او به زک اعتماد داشت که میداند دارد چه کار میکند. او ادعا کرده بود که در این مورد به هیچ کمکی نیاز ندارد و به وضوح از مدتها پیش برای این کار آماده شده بود.

آکوجا با اخم گفت: «حداقل یه کم نگران نیستی؟ منظورم اینه که، تسن مرد قدرتمندیه و مطمئناً میدونه تو و زک با هم دوست هستید. اگه تصمیم بگیره با رفتن سراغ تو، از اون انتقام بگیره چی؟»

زوریان لبخند کمرنگی زد. برایش جالب بود که تقریباً هیچکدام از همکلاسیهایشان فکر نمیکردند زک در مورد اتهاماتش دروغ میگوید. او انتظار داشت حداقل بعضی از آنها فکر کنند زک دارد از خودش چیزهایی میسازد، اما حتی آکوجا که قطعاً طرفدار زک نبود، وقتی او به طور علنی اعلام کرد تسن میراث خانوادگیاش را دزدیده است، کاملاً حرفش را باور کرد.

زوریان گفت: «من نگران نیستم. الان بدترین زمان برای حمله به مردم تو سیوریاست. کل شهر پر از سربازها و بازرسهاست. تسن باید دیوونه باشه که الان بیاد سراغ من.»

البته این کاملاً درست نبود. تسن از قبل سعی کرده بود افرادی را برای شناسایی خانه ایمایا بفرستد تا ببینند آیا میتوانند هنگام خروج او از آنجا کمین کنند یا نه، اما این افراد قبل از اینکه ماموریتشان تمام شود، به سادگی در هوا دود شده و ناپدید شده بودند.

پس از آن، سرپرست زک دیگر زحمت فرستادن شخص دیگری را به خود نداده بود.

ایلسا گفت: «درسته. به علاوه، من از آکادمی خواستم این خونه رو با حائلهای حفاظتی اضافی ایمن کنه، چون ما عملاً داریم ازش به عنوان یه کلاس درس موقت استفاده میکنیم. هر کسی که سعی کنه به اینجا نفوذ کنه با یه غافلگیری ناخوشایند روبرو میشه. و با این اوصاف، پیشنهاد میکنم الان درس همیشگیمون رو شروع کنیم. همونطور که میتونید تصور کنید، تو این دوران بازسازی تقاضا برای یه متخصص دگرگونی مثل من خیلی زیاده، بنابراین من فقط میتونم همینقدر زمان رو اینجا صرف کنم.»

همه بلافاصله با این ایده موافقت کردند، برخی با اشتیاق بیشتر نسبت به بقیه، و پس از آن ایلسا شروع به ارائه نمایشهای کوتاهی برای دانشآموزان جمع شده کرد. حتی کیریلی، نوچکا و کانا وقتی ایلسا در حال اجرای طلسمها بود، با دقت توجه میکردند، چرا که در زندگی روزمرهشان فرصتهای زیادی برای تماشای چنین طلسمهای جادویی نداشتند.

آکادمی موقتاً بسته شده بود. الان یک ماه از بسته شدنش میگذشت، درست از زمان تهاجم شکستخورده. نه تنها بسیاری از بخشهای آکادمی در حمله آسیب دیده بود، بلکه بیشتر معلمان نیز توسط شهر برای کمک به مقابله با عواقب آن استخدام شده بودند. قرار بود این مکان تا یک هفته دیگر دوباره باز شود، حتی اگر فقط برای جلوگیری از درخواست والدین عصبانی برای بازپسگیری پولی بود که برای هزینههای حضور پرداخته بودند، اما در حال حاضر، به بدنه دانشآموزان گفته شده بود که فقط صبر کنند.

تعداد زیادی از دانشآموزان دقیقاً همین کار را کردند و با کل ماجرا به عنوان نوعی تعطیلات برخورد کردند، اما همه حاضر نبودند وقتی قبلاً برای یادگیری جادو پول پرداخته بودند، به سادگی یک ماه کامل یا بیشتر را هدر دهند. این دانشآموزان خودشان را در گروههای مطالعه سازماندهی کردند و به آموزش خود به تنهایی ادامه دادند.

زوریان یکی از افرادی بود که در چنین مواردی پیشگام بود، حداقل وقتی صحبت از کلاس خودش میشد. او میدانست که حداقل تعداد انگشتشماری از افراد در آنجا بودند که برای تبدیل شدن به یک جادوگر واقعی جدی بودند، و پیدا کردن یک گروه مطالعه که فقط بهانهای برای ورق بازی در شبهای در میان یا تلاش یک آدم خودخواه برای جمعآوری زیردست نباشد، قطعاً سخت بود. مسلماً این نوع ابتکار عمل چیزی نبود که زوریان به آن عادت داشته باشد، و او در بیشتر ماه گذشته در کلاسها غایب بود، بنابراین اعلام او مبنی بر راهاندازی یک گروه مطالعه قطعاً باعث تعجب برخی شده بود. با این حال، این واقعیت که او توانسته بود ایلسا و برخی دیگر از معلمان را متقاعد کند که گهگاه نمایشها و سخنرانیهایی ارائه دهند - چیزی که افراد کمی میتوانستند به آن افتخار کنند - باعث شد دیگران تمایل بیشتری برای اعتماد به او داشته باشند.

این واقعیت که آکوجا تصمیم گرفته بود گروه مطالعه خودش را رها کند و گروه او را انتخاب کند نیز احتمالاً کمک کرده بود. آکوجا به خاطر نگرش جدی و اخلاق کاریاش به خوبی شناخته شده بود - اگر او حاضر بود به گروه زوریان بپیوندد، احتمالاً او فقط در حال وقتگذرانی نبود.

او حتی درخواستهای زیادی از دانشآموزان سال بالایی و دانشآموزان کلاسهای دیگر برای پیوستن به گروه دریافت کرد، اگرچه زوریان مجبور شد بیشتر آنها را به دلیل محدودیت زمانی رد کند. او نمیخواست بیشتر وقت خود را صرف آموزش به مردم و مدیریت گروهها کند. این به سادگی چیزی نبود که او به طور جدی به آن علاقه داشته باشد.

کائل شکایت کرد: «نمیفهمم با این طلسم دارم چه کار اشتباهی انجام میدم.»

زوریان به آن مورلاک و کتاب بازی که طلسم در آن شرح داده شده بود، نگاهی انداخت.

زوریان به او گفت: «تو هیچ کار اشتباهی نمیکنی. تو طلسم رو بینقص اجرا میکنی. مهارتهای شکلدهی تو به سادگی اونقدر خوب نیستن که بتونی انجامش بدی. اگه بخوای میتونم چند تا تمرینهای شکلدهی مانا دیگه بهت نشون بدم.»

کائل زیر لب گفت: «عالیه. تمرینهای شکلدهی مانای بیشتر. تو واقعاً منو یاد اون یارو زویم میندازی که گهگاه میاریش اینجا تا بهمون آموزش بده.»

کوپریوا گفت: «اون مرد استادشه، پس یه جورایی منطقیه. بر اساس چیزهایی که در مورد اون مرد شنیدم، اگه به اون سپرده بشی، یه جورایی مجبوری تا آخر خط رو با مهارتهای شکلدهی بری.»

ادوین غرغر کرد: «انگار که زوریان اینجا داره رنج میکشه.» او مانند زوریان یکی از افرادی بود که برخلاف میلش به زویم سپرده شده بود و هنوز هم نتوانسته بود با این قضیه کنار بیاید. احتمالاً به این دلیل که او واقعاً فقط در صورتی به جادو اهمیت میداد که بتواند در ساخت گولم به او کمک کند، و مهارتهای شکلدهی در لیست پیشنیازهای آن جایگاه بالایی نداشت. «اون احتمالاً تنها کسی تو تاریخ آکادمی ماست که از اون مرد و چیزهایی که آموزش میده خوشش میاد.»

ایلسا با لبخندی طعنهآمیز اظهار داشت: «اگه بدونی چقدر از آدمها از مهارتهای تدریس آقای چائو تعریف میکنن، تعجب میکنی. با اینکه بیشتر مردم نبوغ اون رو درک نمیکنن، همیشه یکی دو تا دانشآموز پیدا میشن که ویژگیهای لازم برای شکوفا شدن تحت آموزش اون رو داشته باشن. میدونی، اون شغلش رو تو آکادمی تو تمام این سالها الکی نگه نداشته.»

کیانا در حالی که لب و لوچهاش را آویزان کرده بود، گفت: «ما میفهمیم که اون تو کارش خوبه، اما واقعاً مجبوره اینقدر در موردش بدجنس باشه؟ آخرین باری که اینجا بود گفت مهارتهای شکلدهی من "کاملاً ناکافی" هستن. من کاملاً مطمئنم که مهارتهای شکلدهی من تو بدترین حالت متوسط هستن.»

زوریان اشاره کرد: «در واقع، الان خیلی بالاتر از حد متوسط هستن، و این تقریباً به طور کامل به خاطر اینه که زویم هر بار که میاد اینجا، تو رو بیشتر و بیشتر تحت فشار میذاره.»

کیانا با دلخوری او را متهم کرد: «سوگلی معلم.»

او کاملاً مطمئن بود که کیانا فقط به این دلیل به اینجا میآید که رینی هم میآمد، نه به این دلیل که واقعاً تا این حد به بهبود مهارتهای جادوییاش متعهد بود... اما به نفع او باید گفت که واقعاً تلاش میکرد تا با بقیه گروه همگام بماند و تمایلی نداشت که عقب بماند. بنابراین، هر زمان که زویم از او انتقاد میکرد و او را تحت فشار میگذاشت تا بیشتر تلاش کند، او با بیمیلی تمام تلاشش را میکرد تا از پس چالش برآید.

او در حال حاضر قدر این را نمیدانست، اما زوریان مطمئن بود که در نهایت خواهد فهمید که زویم دارد لطف بزرگی به او میکند. بیشتر مردم باید ثروت هنگفتی میپرداختند تا بتوانند آموزشهای شخصی از یک جادوگر اعظم دریافت کنند.

پس از مدتی، ایلسا عذرخواهی کرد و رفت. گروه برای مدتی پس از آن به تعامل و کمک به یکدیگر ادامه دادند، اما در نهایت افراد شروع به رفتن کردند و گروه در حال کوچکتر شدن بود. میز که در اوایل صبح بسیار شلوغ و پرهیاهو بود، شروع به خلوت شدن و سکوت کرد.

در نهایت، تنها کسانی که آنجا نشسته ماندند، زوریان و رینی بودند. زوریان در ابتدا میخواست او هم برود، اما از نگاههایی که رینی به او میانداخت و احساساتی که از او ساطع میشد، میتوانست ببیند که او میخواهد با او صحبت کند، بنابراین صبور ماند و در صندلی خود نشست.

تهاجم خنثی شده بود. پینکسث مهر و موم شده باقی مانده بود. دیگر هیچ خطر فوری که دائماً توجه او را به خود مشغول کند وجود نداشت. او در نهایت میتوانست یک یا دو ساعت از زندگیاش را هدر دهد و در پس ذهنش احساس بدی نسبت به آن نداشته باشد.

در نهایت رینی با لحنی مردد گفت: «تازه متوجه شدم که یه ماه کامل گذشته، و من هیچوقت بابت کمکت برای پیدا کردن برادر کوچیکم ازت تشکر نکردم.»

زوریان نمیدانست در جواب چه بگوید. از آنجا که او در تمام این مدت هیچ اشارهای به این موضوع نکرده بود، زوریان تا حدودی تصور کرده بود که او میخواهد وانمود کند کل این ماجرا هرگز اتفاق نیفتاده است.

او در حالی که با دستپاچگی با دستانش بازی میکرد، گفت: «ببخشید. میدونم خیلی دیره و...»

زوریان به او اطمینان داد: «من از دستت ناراحت نبودم. من واقعاً کار زیادی نکردم. فقط تو رو با آدمهای مناسب در تماس قرار دادم. بقیهاش رو خودت انجام دادی، با سازماندهی دگرپیکرهای دیگه برای یه ماموریت نجات.»

او با تعجب پرسید: «تو قبلاً در موردش شنیدی؟» سپس سرش را تکان داد. «صبر کن، البته که در موردش شنیدی، اصلاً دارم چی میگم؟ بعد از چیزهایی که اون روز عصر دیدم، اگه چیزی در مورد اتفاقاتی که افتاده نمیدونستی، جای تعجب بیشتری داشت.»

زوریان اظهار داشت: «شنیدم که برادرت رو با موفقیت نجات دادی.»

او حرف زوریان را اصلاح کرد: «گربهدیسها و دگرپیکرهای کبوتر برادرم رو با موفقیت نجات دادن. من فقط به پلیس کمک کردم تا باهاشون تماس بگیره و راضیشون کنه که به من کمک کنن. بعدش فقط همون کنار ایستادم و منتظر موندم تا ببینم موفق میشن یا نه. هرچند آره، روزنامهها کل این قضیه رو به اسم من تموم کردن. پلیس شهر اصرار داشت که من باید چهره عمومی کل عملیات باشم. واقعاً درکش نمیکنم.»

چه چیزی برای درک کردن وجود داشت؟ او یک دختر نوجوان زیبا با داستانی احساسی از تلاش برای نجات برادر کوچکش بود. پلیس احتمالاً نمیخواست قبل از اینکه نیروهای الدِمار تحقیقاتشان را به پایان برسانند، جزئیاتی در مورد آنچه واقعاً در جریان بود منتشر کند، و این راه خوبی برای پرت کردن حواس عموم بود. به علاوه، این داستانی با پایان خوش بود، و الدِمار در حال حاضر واقعاً دوست داشت اینجور داستانها را در کانون توجه قرار دهد.

البته او این را با صدای بلند نگفت.

زوریان به او گفت: «من کاملاً مطمئنم که راضی کردن اون دو گروه از دگرپیکرها برای همکاری اصلاً آسون نبوده، پس اینقدر خودت رو دست کم نگیر. گذشته از این، احساس میکنم تو واقعاً این موضوع رو به خاطر اینکه از قرار گرفتن تو روزنامهها ناراحتی مطرح نمیکنی. چی تو رو اینقدر افسرده کرده؟»

او با آهی اعتراف کرد: «من افسرده نیستم، فقط... خانوادهام ازم دعوت کردن که برگردم خونه.»

زوریان سر تکان داد: «آه.» او برای یک ثانیه مکث کرد و در حال فکر کردن گفت: «این مشکلیه؟ تو تو نجات برادر کوچیکترت نقش اساسی داشتی، نه؟ اونا باید ازت مثل یه قهرمان استقبال کنن.»

او اعتراف کرد: «ممکنه این کار رو بکنن. یا شاید منو متهم کنن که وقتی در ازای کمک تو ماموریت نجات، قول کمک قبیلهمون رو دادم، از حدم فراتر رفتم. واقعاً نمیدونم وقتی برسم اونجا قراره چه اتفاقی بیفته، و این منو میترسونه.»

زوریان ساکت بود.

او پس از مدتی اعتراف کرد: «نمیدونم چرا اینا رو به تو میگم. اینطور نیست که انتظار داشته باشم کمک کنی. تو همین الانشم بیشتر از حد کافی کار کردی. فکر کنم فقط میخواستم برای تنوع به کسی غیر از کیانا شکایت کنم. فکر کنم اخیراً داره یه کم از دستم کلافه میشه. اون فکر میکنه تحسین شدن تو روزنامهها عالیه، و اینکه من دارم بچهبازی درمیارم.»

زوریان اظهار داشت: «روزنامهها دارن از تو به عنوان یه عامل حواسپرتی استفاده میکنن و اگه به نفعشون باشه تو یه ثانیه برعلیهت میشن، پس خوبه که نمیذاری این چیزا مغرورت کنه. با این حال، فکر نمیکنم نیازی به نگرانی داشته باشی. شرط میبندم خانوادهت هم نمیدونن وقتی برسی اونجا قراره چه اتفاقی بیفته. اونا احتمالاً فقط میخوان ببینن موضعشون در قبال تو چیه، چون خیلی بد غافلگیرشون کردی.»

ادامه گفتگو با صدای وزوز بلندی از یک دیسک سنگی که دور کمر زوریان بسته شده بود، قطع شد. زوریان با کمی دلخوری به آن نگاه کرد. این یک وسیله ارتباطی بود که خاندان آوپه به او داده بودند تا بتوانند با او تماس بگیرند، اگرچه زوریان به سختی فکر میکرد که این وسیله شایسته نامیده شدن به عنوان یک دستگاه باشد. این فقط سنگی بود که وقتی توسط سنگ دومی که آوپه در اختیار داشتند به آن دستور داده میشد، میلرزید و هیچ کار دیگری نمیکرد. دیسک سنگی به جای انتقال اطلاعات مفید، صرفاً به او میگفت که نمایندگان خاندان آوپه میخواهند او را در اسرع وقت ببینند. او به شدت میخواست سنگهای ارتباطی واقعی برای این نوع استفاده بسازد - چیزی کوچک و محتاطانه که قادر به تسهیل تلهپاتی دوطرفه واقعی بین دارندگان باشد - اما انجام این کار به شدت مشکوک و جلب توجهکننده بود.

او به رینی گفت: «مجبورم این جلسه رو کوتاه کنم.»

رینی حدس زد: «آرانیا؟»

زوریان سر تکان داد.

رینی گفت: «هنوز نمیتونم باور کنم این کاری بوده که تو این یک ماه گذشته که تو کلاسها غایب بودی انجام میدادی. یادگیری جادوی ذهن از عنکبوتهای غولپیکر زیرزمینی...»

زوریان گفت: «راه دیگهای نبود. همدلی ذهنی من داشت از کنترل خارج میشد و اونا اولین کسانی بودن که متوجه شدن چه اتفاقی داره میفته، و برای کمک به من قدم پیش گذاشتن. من واقعاً از کمکشون سپاسگزارم.»

متاسفانه، اگرچه زک و زوریان در مخفی نگه داشتن دخالتشان در خود تهاجم موفق بودند، اما هیچ راهی برای مخفی نگه داشتن ارتباط زوریان با آرانیا وجود نداشت. این به این دلیل بود که تار سیوریا در پی تهاجم هیچ راهی برای پنهان کردن خود از مقامات الدِمار نداشت و از زوریان خواسته بود تا به آنها کمک کند به نوعی توافق با مقامات شهری دست یابند. این وظیفه سختی بود که در طول این یک ماه گذشته سردردهای زیادی برای زوریان ایجاد کرده بود، اما خوشبختانه آنها در این تلاش حمایت خاندان اشرافی آوپه را داشتند. در غیر این صورت احتمالاً این یک کار غیرممکن بود. زوریان ممکن بود یک استاد جادوی ذهن باشد، اما هیچ راهی وجود نداشت که بتواند کل بوروکراسی سلطنتی را مجبور کند تا برخلاف میلشان، گروهی از عنکبوتهای تلهپاتیک ترسناک را به عنوان متحد بپذیرند. او همچنین نمیخواست تا این حد زورگو باشد، حتی اگر این کار در توانش بود.

متاسفانه، این همچنین به این معنی بود که آگاهی از جادوی ذهن ذاتی زوریان به تدریج در حال رایجتر شدن بود. مردم فکر میکردند که او در جادوی ذهن کاملاً مبتدی است، بله، اما او از قبل متوجه شده بود که جادوگران وقتی او در اطرافشان است شروع به بالا بردن سپرهای ذهنی خود میکنند، و همدلی ذهنی او به او میگفت که برخی افراد به محض دیدن او میترسند.

او از فکر کردن به اینکه اگر وسعت کامل تواناییهایش مشخص شود چه اتفاقی میافتد، وحشت داشت.

رینی گفت: «خب. نذار من تو رو از وظایفت باز دارم. منم واقعاً باید برم.»

زوریان حدس زد: «پس حدس میزنم دیگه تو جلسات گروهمون تو رو نمیبینم؟»

رینی گفت: «آره، این موضوع دیگهای بود که میخواستم بهت بگم. میدونستم دارم یه چیزی رو فراموش میکنم. من فردا به خونه سفر میکنم و احتمالاً تا زمانی که آکادمی دوباره باز بشه همونجا میمونم.»

زوریان گفت: «پس تو کلاس همدیگه رو میبینیم.»

او موافقت کرد: «امیدوارم.»

سپس آن دو هر کدام راه خود را رفتند و آشپزخانه بار دیگر خالی و ساکت شد.

اما نه برای مدت طولانی. این روزها اوضاع در خانه ایمایا همیشه پرجنب و جوش بود.

- وقفه -

اگرچه حتی فکر کردن به آن هم وحشتناک بود، اما آکوجا باید میگفت که این قضیه تهاجم بهترین اتفاقی بود که در این مدت برای او افتاده بود.

او همیشه هر وقت این فکر به ذهنش خطور میکرد، احساس گناه میکرد. افراد زیادی مرده بودند، خانههایشان را از دست داده بودند، یا با نابودی کارگاههایشان شغلشان را از دست داده بودند، او واقعاً باید برای آنها متاسف میبود. و متاسف هم بود! واقعاً بود! اما این نیز یک واقعیت غیرقابل انکار بود که عواقب فوری آن هدف جدیدی به زندگی او بخشیده بود و هم وضوحی در مورد آنچه در زندگی میخواست و هم فرصتهایی برای پیشرفت به او داده بود که در غیر این صورت آنها را از دست میداد.

در ماه منتهی به حمله به شهر، او گمگشته و بیش از حد تلخکام بود. او تلاش زیادی برای درسهایش، برای نماینده کلاس بودن و دانشآموز نمونه بودن میکرد، با این حال احساس میکرد همه اینها بیفایده است. دو سال کار سخت هیچ موقعیت ویژه یا فرصتهای پیشرفتهای به او نداده بود، فقط باعث شده بود دانشآموزان دیگر از او کینه به دل بگیرند و او را تحقیر کنند. گاهی اوقات، وقتی تنها در اتاق خوابگاهش مینشست، نمیتوانست از خود نپرسد که آیا فقط دارد وقتش را تلف میکند...

سپس حمله اتفاق افتاد و وحشتناک بود. او تنها بخش کوچکی از درگیریها را دیده بود، اما آنچه دیده بود باعث شد احساس کند مانند یک مورچه ناتوان است، کاملاً در چنگال نیروهای بزرگتری که میتوانستند بدون هیچ تلاشی او را از بین ببرند. وقتی گرد و غبار فرو نشست و آکوجا به بقایای درهمشکسته خوابگاه قدیمیاش نگاه کرد، در حالی که تمام وسایلش از بین رفته بود، او به خاطر پولی که از دست داده بود یا زمان و تلاشی که باید برای جایگزینی همه آنها صرف میکرد، احساس عصبانیت یا ناامیدی نکرد. در عوض، او احساس کرد آتشی در درونش شعلهور شده است، که او را ترغیب میکرد تا خود را غرق در درسهایش کند و مطمئن شود که چنین چیزی دیگر هرگز تکرار نخواهد شد. وقتی جنگ دوباره به سراغش میآمد، او میخواست آماده باشد.

و جنگ قطعاً در راه بود. همه این را میدانستند. آکوجا مشتاقترین دنبالکننده اخبار نبود، اما او مقالات روزنامهای کافی خوانده بود و به شایعات کافی گوش داده بود تا بداند که الدِمار قطعاً در ماههای آینده یک لشکرکشی تنبیهی به اولکوآن ایباسا آغاز خواهد کرد. حتی با وجود اینکه این کار خطر آسیبپذیر کردن الدِمار در برابر حملات فرصتطلبانه فالکرینیا و سولامنون را به همراه داشت، غرور به الدِمار اجازه نمیداد تا خشم خود را فرو برد و از این موضوع بگذرد. تنها چیزی که مردم از آن مطمئن نبودند این بود که این تلافی واقعاً چقدر بزرگ خواهد بود و الدِمار تا کجا حاضر است برای انتقام سیوریا پیش برود.

در هر صورت، اگر آکوجا تنها بود، شاید انگیزه تازهیافتهاش در نهایت در هفتههای آینده از بین میرفت و او بار دیگر شروع به زیر سوال بردن خود میکرد. افراد زیادی این روزها در حال فرار از شهر بودند، به خصوص دانشآموزانی مثل او و کارگرانی که در غیر این صورت در جای دیگری زندگی میکردند و فقط برای پول درآوردن به سیوریا میآمدند. چند دختر دیگر از کورسا که او گهگاه با آنها صحبت میکرد، از قبل خود را به آکادمیهای دیگری در نقاط دیگر پادشاهی منتقل کرده بودند، زیرا والدینشان از حمله ترسیده بودند و میترسیدند که حمله دیگری در پی حمله اول رخ دهد. به هر حال، هنوز مشخص نبود که اولکوآن ایباسا چگونه توانسته بود تا این حد عمیق به قلمرو الدِمار حمله کند، پس چه کسی میتوانست بگوید که این اتفاق نمیتواند دوباره تکرار شود؟

والدین آکوجا نیز میخواستند او را به جای دیگری منتقل کنند، اما او نپذیرفته بود. سیوریا ممکن بود خطرناک باشد، اما او باید میماند.

چون زوریان اینجا بود.

این فقط به این دلیل نبود که او روی زوریان کراش داشت. او با مردم صحبت میکرد و واضح بود که گروه مطالعهای که او سازماندهی کرده بود، بهترین گروهی بود که در حال حاضر وجود داشت. او معلمانی داشت و حتی جادوگران خارجی گهگاه برای ارائه درس میآمدند، کاری که تنها یک گروه مطالعه دیگر موفق به انجام آن شده بود، و خود او به وضوح برای سنش بسیار ماهر بود. او توانایی عجیبی در توجه به مشکلاتی که افراد داشتند و نحوه رفع آنها داشت. آکوجا پیشرفت خود در طول این ماه گذشته را با دو دختر دیگر که پول قابل توجهی برای ورود به یکی از گروههای مطالعه «بهتر» پرداخت کرده بودند مقایسه کرده بود و با کمال تعجب متوجه شده بود که به راحتی از آنها پیشی گرفته است. این مقایسه حتی نزدیک هم نبود.

او نمیدانست در این باره چه فکر کند. یکی از چیزهایی که او واقعاً در مورد زوریان دوست داشت این بود که او شبیه خودش بود - یک پسر معمولی از یک خانواده رعیت که واقعاً سخت تلاش میکرد و در مورد درسهایش جدی بود. او همیشه به دانشآموزان نامداری که از خانوادههای اشرافی میآمدند، یا جادوی مخفی و خطوط خونی داشتند که به آنها برتری نسبت به رقبا میداد، حسادت میکرد، بنابراین دیدن کسی که میتوانست با او همدلی کند طراوتبخش بود. با وجود اینکه او میتوانست کمی غیردوستانه و بیملاحظه باشد، آکوجا او را درک میکرد. خود او اغلب به عنوان دختری بداخلاق و بیروح توصیف میشد، بنابراین آنها در این زمینه نقاط مشترکی داشتند.

اما این زوریان جدید باعث شد او از خود بپرسد که آیا واقعاً این پسر را میشناسد یا نه. او ماهرتر و دارای ارتباطات بهتری از آنچه آکوجا تصور میکرد بود و ظاهراً حتی توانایی ذاتی جادوی ذهن داشت که از آن استفاده کند. چقدر ناعادلانه. چرا او یک برادر بزرگتر معروف و یک خط خونی مخفی نداشت؟ یک دختر معمولی مثل او اصلاً چطور قرار بود با آن رقابت کند؟

اما، او در نهایت تصمیم گرفت که این مهم نیست. شاید دلایل او برای دوست داشتن او تا حدودی اشتباه بود، اما او با این وجود هنوز هم از او خوشش میآمد. و زوریان داشت به او کمک میکرد تا بهتر شود. بنابراین او باید در شهر میماند.

با این حال، بهتر بود اگر او این موضوع را دقیقاً به همین شکل در نامهای که برای والدینش فرستاده بود بیان نمیکرد، زیرا اکنون آنها میخواستند او را ببینند. او پدرش را میشناخت - اگر آکوجا موفق نمیشد اوضاع را آرام کند، او قطعاً به سیوریا میآمد و خودش شخصاً با زوریان روبرو میشد. امیدوار بود آخرین نامهاش به موقع به دستشان رسیده باشد...

با این وجود، این خوشبختانه نگرانی برای روز دیگری بود. امروز، او به سادگی با کوپریوا و کائل به خرید در شهر میرفت. به هر حال، تمام داراییهای او در تهاجم از بین رفته بود و او هنوز فرصت نکرده بود آنها را به طور کامل جایگزین کند. کوپریوا نیز در موقعیت مشابهی با او قرار داشت، در حالی که کائل ظاهراً از همان ابتدا وسایل زیادی نداشت، زیرا او قبلاً قبل از آمدن به سیوریا تمایل داشت دائماً با کانا از جایی به جای دیگر نقل مکان کند، به این معنی که تا همین اواخر چیزهای بسیار کمی داشت.

نه کوپریوا و نه کائل کسانی نبودند که آکوجا قبل از حمله بخواهد با آنها معاشرت کند. کوپریوا از خانوادهای جنایتکار میآمد و کائل یک مورلاک بود. هیچکدام افرادی نبودند که یک بانوی خوشنام مانند او بخواهد با آنها دیده شود. با این حال، زمانهای عجیب، همراهان عجیبی میسازد. او در طول ماه گذشته با این دو آشنا شده بود و گمان میکرد که آنها آدمهای بدی نیستند.

کوپریوا با ناباوری در حالی که به کائل نگاه میکرد، پرسید: «صبر کن، یعنی زک برات یه آزمایشگاه کامل خرید؟»

کائل با خوشحالی سر تکان داد: «خب، یه ساختمون آسیبدیده و اخیراً متروکه که میشه تغییر کاربری داد و تبدیل به آزمایشگاهش کرد. اما آره، حالا بالاخره میتونم دست از ترسوندن خانم کوروشکا با آزمایشهایی که تو زیرزمینش انجام میدم بردارم.»

کوپریوا به او گفت: «راستش رو بخوای، تو من و بقیه مستاجرها رو هم میترسوندی. آزمایشهای کیمیاگری نباید دقیقاً زیر جایی که بقیه آدما خوابیدن انجام بشه، حتی اگه اون مکان با حائلهای حفاظتی ایمن شده باشه. با این حال، من تعجب میکنم که زک حاضر شده اونقدر پول برات خرج کنه. حتی اگه تو حمله آسیب دیده باشه، یه ساختمون تو سیوریا هنوزم باید به طرز وحشتناکی گرون باشه.»

کائل اشاره کرد: «این روزها خیلیها دارن املاکشون رو تو سیوریا میفروشن. قیمتها به طرز قابل توجهی پایین اومده.»

آکوجا در حالی که در دل آه میکشید، گفت: «من کاملاً مطمئنم که این زوریان بوده که زک رو راضی کرده تا برای این کار پول خرج کنه.»

او از زک خوشش نمیآمد. افشاگری اخیر او مبنی بر اینکه سرپرستش از او دزدی میکرده، باعث شد آکوجا کمی برای او احساس تاسف کند... اما فقط کمی. او تجسم همه چیزهایی بود که آکوجا در مورد نخبگان جادوگر الدِمار به آنها حسادت میکرد، با این تفاوت که او حتی سعی نمیکرد چیزی از خودش بسازد و به زندگی به عنوان یک دلقک و یک آدم ولخرج راضی بود. او امیدوار بود زوریان به عنوان دوست جدیدش به او کمک کند تا رفتارش را درست کند، اما خیلی به این موضوع امید نداشت.

کائل موافقت کرد: «احتمالاً. وقتی مردم بهم گفتن اونا تازه تو تعطیلات تابستونی با هم دوست شدن، تعجب کردم. به نظر میرسه اونا تو تمام عمرشون با هم دوست بودن.»

کوپریوا گفت: «آره، من اول فکر میکردم زوریان فقط داره از زک سوءاستفاده میکنه تا به پولش برسه، اما این روزها یه جورایی به این موضوع شک دارم. میتونم بگم خودش منبع درآمد جدی خودش رو داره.»

آکوجا با کنجکاوی پرسید: «از چی؟» چطور یک نوجوان مثل زوریان میتوانست «پول جدی» داشته باشد مگر اینکه کسی آن را به او هدیه داده باشد؟

کوپریوا گفت: «فروش. نمیدونم چی میفروشه، اما باید خیلی کمیاب و سودآور باشه چون مردم خیلی در موردش میپرسن و سعی میکنن باهاش تماس بگیرن.»

آکوجا با نگرانی پرسید: «منظورت اینه که... تو محافل شما؟»

کوپریوا به او خندید و گفت: «آره، تو "محافل من". متاسفم، اما کراش تو اونقدرها هم که تصور میکنی پاک نیست.»

آکوجا سریع به او گفت: «نمیدونم در مورد چی حرف میزنی. ما فقط همکاریم.»

کوپریوا چشمانش را برای او چرخاند: «آره، حتماً.»

کائل ناگهان گفت: «خب، بدم میاد حرفتون رو قطع کنم، اما آیا هیچکدوم از شما اخیراً کتابی... یا شاید مجموعهای از یادداشتها... تو اتاقتون پیدا کردید؟»

آکوجا با کنجکاوی پرسید: «چه جور کتابی؟» این پسر اصلاً داشت در مورد چه چیزی حرف میزد؟

کائل گفت: «کتابی که قطعاً هیچوقت نخریدیش، و دفترچههایی که قطعاً هیچوقت ننوشتیشون. فقط... اونجا روی پاتختیت گذاشته شدن، پر از رازهای جادویی که به نظر میرسه تقریباً انگار به طور خاص برای تو، و فقط برای تو تنظیم شدن...»

برای یک ثانیه سکوت برقرار شد در حالی که دو دختر این جمله را پردازش میکردند.

کوپریوا با ناباوری پرسید: «واقعاً همچین اتفاقی افتاده؟ تو یه کتاب و چند تا دفترچه تو اتاقت پیدا کردی...»

کائل توضیح داد: «اتاق قفل شده من. اتاق قفل شده و دارای حائل حفاظتی من که ایلسا بعداً تایید کرد کسی بهش نفوذ نکرده.»

کوپریوا جملهاش را تمام کرد: «...و اونا حاوی یه هدیه جادویی بودن که به طور خاص برای تو تنظیم شده بود؟ ای مورلاک لعنتی، اول یه مرد پولدار برات آزمایشگاه کیمیاگری اختصاصی خودت رو میخره، و حالا هم این؟ چطور اینقدر خوششانسی؟!»

کائل با بیتوجهی به فوران احساسات کوپریوا، با تردید گفت: «آزاردهندهترین چیز اینه که برخی از متنها دقیقاً از همون کلمات، کدها و نمادهایی استفاده میکنن که من استفاده میکنم. این بارها و بارها تکرار میشه، تا جایی که فکر نمیکنم کسی بتونه به طور منطقی اون رو جعل کنه.»

آکوجا که واقعاً متوجه نمیشد، پرسید: «چی داری میگی؟»

کائل گفت: «این سبک نوشتن منه. من به اندازه چند سال تحقیقات کیمیاگری و پزشکی دارم که ظاهراً با دست خودم نوشته شدن، اما هیچ خاطرهای از نوشتن هیچکدومشون ندارم. و نمیدونم باید در این مورد چه فکری بکنم.»

دو دختر ساکت ماندند. اولین غریزه آنها این بود که این ایده را به عنوان چیزی کاملاً پوچ رد کنند.

اما اینها زمانهای دیوانهواری بود که آنها در آن زندگی میکردند و هیچ چیز آنقدر پوچ نبود که بتوان آن را کاملاً نادیده گرفت. بنابراین آنها فقط ساکت ماندند و این موضوع را در پس ذهن خود بایگانی کردند، آن را کنار گذاشتند اما فراموش نکردند، و در آرامش به خرید خود ادامه دادند.

- وقفه -

الایر اینید بازرس ویژهای بود که از طرف دربار الدِمار فرستاده شده بود تا بفهمد دقیقاً در روز حمله در سیوریا چه اتفاقی افتاده است، و او خوشحال نبود. اصلاً خوشحال نبود.

این فقط به این دلیل نبود که یک قدرت خارجی توانایی این را داشت که در کمال آرامش به عمق قلمرو الدِمار حمله کند. فقط به خاطر خیانتهای افسارگسیخته در میان بالاترین ردههای الدِمار نبود که اجازه داده بود این حمله تا این حد پیش برود.

بلکه به خاطر این واقعیت بود که کسی تهاجم را متوقف کرده و شهر را نجات داده بود، و آن شخص کسی نبود که الایر او را بشناسد.

مردم عادی اغلب در مورد سازمانهای مرموز و زاهدان معمایی صحبت میکردند که در سایههای جامعه محترم حرکت میکردند، اما حقیقت این بود که سازمانهایی که قدرت واقعی را در دست داشتند و افراد قدرتمند، از هیچجا سبز نمیشدند. برای پرورش یک جادوگر سطح بالا به منابع و ارتباطات زیادی نیاز بود، و حتی بیشتر از آن برای ساختن یک سازمان در اطراف او. تا زمانی که این قدرتهای نوظهور قادر و مایل به اعمال اراده و نفوذ خود بر دنیای اطرافشان میشدند، افرادی مانند الایر از قبل متوجه آنها شده بودند و فهمیده بودند که آنها چه کسانی هستند. هنگامی که رویدادهای مرموزی مانند آنچه یک ماه پیش در سیوریا رخ داده بود اتفاق میافتاد، بازرسان اغلب مطمئن نبودند که دقیقاً چه کسی پشت آنهاست، به خصوص اگر عاملان کار خود را کامل انجام داده و تمام شواهد را پاک کرده بودند. با این حال، آنها همیشه ایدهای داشتند که چه کسی میتوانست این کار را انجام دهد، حتی اگر هیچ مدرکی نداشتند یا نمیتوانستند تمام احتمالات را به یک بازیگر محدود کنند.

با این حال، در حال حاضر الایر شواهد زیادی داشت. او شهادت شاهدان، ضبطهای جادویی، گزارشهای میدانی از سربازان و جادوگرانی که هنگام وقوع حمله حضور داشتند، و حتی شواهد مادی داشت.

و همه اینها به او میگفت که این کار نمیتوانست توسط کسی که او میشناخت انجام شده باشد. حتی نگرانکنندهتر اینکه، حتی پس از مشورت با برخی از منابع خارجی خود، او به یافتن یک نامزد احتمالی نزدیکتر نشده بود. هیچکس ایدهای نداشت که چه کسی میتوانست این کار را انجام دهد. انگار این «ناجیان» مستقیماً از هوا مادی شده بودند و پس از آن به همان سرعت ناپدید شده بودند.

الایر در مقابل لاشه یک گولم بزرگ ایستاده بود، در حالی که دستانش را پشت سرش گره کرده بود. در سمت چپ او، دو محقق با ناراحتی در جای خود جابجا شدند و در صحبت کردن تردید داشتند.

او با بیصبری از آنها پرسید: «خب؟ سازنده این چیز رو شناسایی کردید؟»

یکی از محققان پس از کمی ور رفتن با لباسهایش و صاف کردن گلویش گفت: «هیچکدوم از سازندگان شناخته شده گولم این رو تولید نکردن، آقای اینید. اگرچه هسته متحرکسازی فراتر از حد بازیابی خرد شده، اما به اندازه کافی ازش باقی مونده که ما تونستیم چند تا کشف شگفتانگیز انجام بدیم. ما کاملاً مطمئنیم که سازندگان تثبیتشده گولم هرگز چنین چیزی نمیسازن.»

الایر که ناگهان کنجکاو شده بود، پرسید: «همم؟ چرا؟» راستش را بخواهید، او فکر میکرد لاشه گولم هیچ پاسخی برای او نخواهد آورد، بنابراین این یک غافلگیری خوشایند بود.

محقق دیگر گفت: «فرمول جادو حک شده روی هسته متحرکسازی کاملاً بدون محافظ هستن. هیچ کدی، هیچ گمراهکنندهای، هیچ تلاشی برای پنهان کردن روش ساخت اصلاً وجود نداره. معمولاً صنعتگران جادویی تقریباً همونقدر که برای طراحی یه چیزی وقت میذارن، برای پنهان کردن نحوه ساختش هم وقت صرف میکنن. سازندگان گولم مخصوصاً همینطورن. اما هیچ مدرکی از این موضوع اینجا وجود نداره - هر کسی که این چیز رو ساخته فقط به کارایی خالص اهمیت داده.»

الایر پرسید: «دارید میگید ما به طور بالقوه میتونیم این چیز رو تکثیر کنیم؟»

حالا این چیزی نبود... او گزارشهایی درباره اینکه این گولمها چقدر خوب بودند شنیده بود، و ظاهراً چیزی در سطحی کاملاً متفاوت از گولم جنگی معمولی شما بود. اگر آنها میتوانستند یکی از اینها را کپی کنند، این یک دستاورد بزرگ بود.

با این حال، وقتی الایر دید که دو محقق نگاه معناداری با یکدیگر رد و بدل کردند، میدانست که به این سادگی نخواهد بود.

«مسئله اینه که هسته متحرکسازی کاملاً خرد شده و بخشهایی از فرمول جادو حک شده روی اون گم شده. حتی پس از اینکه اون رو با بقایای لاشههای گولم دیگهای که از شهر پیدا کردیم مقایسه کردیم، هنوز حدود ۱۰ درصد از طراحی رو کم داریم.»

فقط ۱۰ درصد؟

الایر با کنجکاوی پرسید: «و نمیتونین جاهای خالی رو پر کنین؟»

محقق اول زد زیر خنده و گفت: «خدای من، نه. طراحی این چیز یکی از پیچیدهترین چیزهایی هست که تو عمرم دیدم. همه چیز بینقص کنار هم قرار میگیره و حتی کوچکترین اشتباه باعث میشه همه چیز رو سر خودش خراب بشه. و با توجه به اینکه مواد لازم برای ساخت این نوع هسته چقدر گرونه، آزمایش کردنش هزینهای جهنمی داره. ۱۰ درصد که هیچی، حتی یک شکاف ۱ درصدی هم این طراحی رو کاملاً غیرقابلاجرا میکنه. مگه اینکه بتونیم یه گولم سالم پیدا کنیم، تنها فایده این چیز اینه که به عنوان الهامبخش ازش استفاده بشه.»

الایر در حالی که از لاشه روی برمیگرداند و دور میشد، گفت: «بسیار خب.» دو محقق به سرعت به دنبالش رفتند. «این قضیه کتابهای مرموزی که دربارهشون میشنوم چیه؟»

محقق دوم پرسید: «آه، منظورتون هدایای مرموزیه که بعضیها دریافت میکنن؟» الایر سر تکان داد. «ما فقط تونستیم تعداد انگشتشماری از اونها رو از کسانی که بهشون داده شده بود پس بگیریم. شایعه مصادره کردنشون خیلی زود بین مردم پخش شده، همینطور این واقعیت که هیچ خطری برای گیرنده ندارن، برای همین مردم دیگه اونها رو به ما گزارش نمیدن. اما از همون چندتایی که تو دستمون داریم، به نظر میرسه پر از جادوهای جدیدی هستن که دقیقاً برای شخص گیرنده تنظیم شدن.»

محقق اول گفت: «اگه اجازه بدین یه پیشنهادی بدم، شاید عاقلانه باشه کتابهایی رو که مصادره کردیم به همون کسانی که بهشون داده شده برگردونیم. ما از قبل محتویات رو کپی کردیم و اگه مردم ببینن که در نهایت قراره وسایلشون رو پس بگیرن، ممکنه انگیزهای بشه تا اجازه بدن نگاهی به چیزهایی که الان پنهان کردن بندازیم.»

الایر بدون اینکه زیاد به آن فکر کند، گفت: «بهش فکر میکنم.» او اصلاً از ایده اینکه کسی اینطور اسرار جادویی را به مردم تحویل دهد، خوشش نمیآمد. به علاوه، او شک داشت که «ناجیان» مرموزشان نیز پشت این قضیه باشند. آن «هدایا» مدرک بودند و او آنها را نگه میداشت، حداقل تا زمانی که تحقیقاتش ادامه داشت.

به شکل حرصدرآوری، تحقیقات مذکور با موانع غیرمنتظره زیادی روبهرو میشد. کلیسای ترایومویرات به وضوح در این نبرد به شدت درگیر بود - محض رضای خدا، یک فرشته غولپیکر در آسمان سیوریا با یک اژدها-جادوگر میجنگید! - اما آنها از اجازه دادن به او برای بازجویی از کشیشهای درگیر خودداری میکردند و دربار نیز تمایلی به رنجاندن آنها نداشت. کلیسا اخیراً به طرز چشمگیری موفق عمل کرده بود و کمکها و اطلاعات ارزشمندی درباره مخفیگاههای نکرومنسرها، پایگاههای احضارکنندگان دیو و برخی از گروههای جنایتکار وحشتناکتر ارائه میداد. الایر هیچ ایدهای نداشت که آنها چگونه این همه اطلاعات حیاتی درباره دنیای زیرزمینی جنایتکاران الدِمار به دست آوردهاند، اما به دست آورده بودند و این متأسفانه به این معنا بود که آنها در حال حاضر بر او و تحقیقاتش دست بالا را داشتند.

در عین حال، الایر برای حفظ بودجه و نیروی انسانی لازم برای ادامه تحقیقات با مشکل مواجه بود. توجه الدِمار اخیراً به شدت پراکنده شده بود. آنها باید تهاجمی به اولکوآن ایباسا را سازماندهی میکردند که به دلیل این واقعیت که ایباساییها به نحوی موفق شده بودند بدون متوجه شدن الدِمار، قلعه اوروکلو را تصرف کنند، به شدت پیچیده شده بود. آنها پول و نیروی انسانی زیادی را به سیوریا سرازیر میکردند تا شهر را دوباره سر پا و فعال کنند و بدین ترتیب نمایشی از قدرت ارائه داده و روحیه را بالا ببرند، و این تلاشها اغلب به شدت با تحقیقات خود الایر در مورد آنچه در آنجا رخ داده بود، تداخل پیدا میکرد. سولامنون، فالکرینیا و حتی بسیاری از کشورهای کوچکتر در حال تکاپو بودند و سعی میکردند ببینند پادشاهی چقدر آسیب دیده است و آیا میتوانند در حالی که نیروهای الدِمار در جای دیگری مشغول هستند، از آب گلآلود ماهی بگیرند یا نه. و در نهایت، آن دروازه دائمی وجود داشت که الدِمار را به جنگلهای کوت متصل میکرد و همه را از فرصتهای باورنکردنیای که ارائه میداد، هیجانزده کرده بود. دروازه به وضوح به نحوی با تهاجم ایباساییها مرتبط بود، اما الایر و افرادش اجازه نداشتند آن را از نزدیک بررسی کنند، زیرا ترس از این وجود داشت که با دستکاریهایشان، این دروازه بینقارهای گرانبها و غیرقابلجایگزین را نابود کنند.

بَه. و بعد مافوقهایش شکایت میکردند که او هیچ نتیجهای نگرفته است. البته که هیچ نتیجهای نداشت! وقتی مدام پول و منابعش را میگرفتند و اجازه نمیدادند به چیزی دست بزند یا از کسی بازجویی کند، دقیقاً چه انتظاری داشتند؟

اما الایر صبور بود. دشمنانش ممکن بود این دور را برده باشند، اما او اکنون میدانست باید دنبال چه بگردد و همه دیر یا زود اشتباه میکردند. ممکن بود یک سال یا حتی یک دهه طول بکشد، اما آنها محکوم به اشتباه کردن بودند.

و وقتی اشتباه میکردند، الایر آنجا میبود و آماده میبود.

دایمن کازینسکی ماه پر استرس اما بسیار هیجانانگیزی را سپری میکرد. از روزی که در اتاقی ناشناس در سیوریا از خواب بیدار شده بود، در حالی که یک ماه کامل از زندگیاش از حافظهاش پاک شده بود، این یک سواری وحشیانه و بیوقفه از افشاگریهای دیوانهوار و پیچیدگیهای دیوانهکننده بود. آزاردهنده بود، اما راستش را بخواهید، تا حدودی از آن لذت میبرد. یک زندگی امن و خستهکننده هرگز چیزی نبود که او آرزویش را داشته باشد. او تا حدودی از برادر کوچکش به خاطر پاک کردن یک ماه از زندگیاش برای نجات دوستش کینه به دل داشت، اما درک میکرد. احتمالاً اگر او هم جای او بود، همین کار را میکرد.

حداقل، دایمن میتوانست با اطمینان بگوید که از کل این قضیه حلقه زمانی سود سرشاری برده است. نه تنها زوریان به او گنجینهای واقعی از تحقیقات و یادداشتهایی که ظاهراً در طول این «حلقه زمانی» برای خودش تهیه کرده بود هدیه داد، بلکه به طور غیرمستقیم به تاراماتولا اجازه داد تا دروازه دائمی متصلکننده کوت به الدِمار را تصرف کنند.

یک دروازه بینقارهای دائمی... در نظر گرفتن احتمالات محض آن چیز نفسگیر بود. نیروهای الدِمار به سرعت برای ایمنسازی سمت خود از دروازه وارد عمل شدند، اما سعی نکردند از آن عبور کنند تا کل آن را در انحصار خود درآورند. برای تاراماتولا خیلی راحت بود که به سادگی سمت خود از دروازه را در کوت نابود کنند و در نتیجه کل این قضیه را برای همه خراب کنند. بنابراین، پادشاهی الدِمار و تاراماتولا اکنون خود را در اختیار یک پیوند ابعادی دائمی بین قارهها میدیدند. هر دو طرف به معنای واقعی کلمه برای سودهای احتمالی و سایر مزایای مربوطه آب از دهانشان راه افتاده بود و از آنجا که دایمن ارتباط نزدیکی با هر دو طرف مذکور داشت، اغلب بر عهده او بود که به عنوان پل و مذاکرهکننده بین این دو طرف عمل کند.

و بعد زوریان بود... برادر کوچکش، مسافر زمان. خب، این سفر در زمان واقعی نبود، اما از دیدگاه دایمن، میتوانست همان باشد. او آیندهای محکوم به نابودی را دیده بود و سپس به دنیای خودشان سفر کرده بود تا جلوی آن را بگیرد و در این فرآیند تا حد امکان افراد بیشتری را نجات دهد.

و برای انجام این کار، او مجبور شده بود زوریان اصلی را بکشد و بدنش را برای استفاده خودش بدزدد.

دایمن دوست داشت بگوید که درباره این اطلاعات دچار تضاد درونی شده است. زوریان حق داشت: به معنای واقعی کلمه، برادر کوچکش به قتل رسیده و با یک شیاد جایگزین شده بود. او باید خشمگین میشد. او باید عمیقاً از پیامدهای این موضوع آشفته میشد، درست همانطور که خود زوریان به وضوح آشفته بود.

اما نبود. شاید به این دلیل بود که کل وضعیت به قدری مضحک بود که واقعاً سخت بود بداند چه احساسی باید داشته باشد. شاید به این دلیل بود که، به اعتراف خود زوریان، زوریان اصلی به شدت از او متنفر بود. یا شاید به این دلیل بود که او خیلی خوب میدانست اگر در موقعیت زوریان بود، بدون ذرهای تردید نسخه اصلی خودش را به قتل میرساند و اصلاً به آن فکر نمیکرد. تنها چیزی که میدانست این بود که به سادگی به زوریان گفته بود همه چیز درست میشه و نباید نگرانش باشه. او فقط کاری را که باید میکرد، انجام داده بود.

شاید این فقط تصورات دایمن بود، اما فکر میکرد وقتی این حرف را زد، برق کوچکی از قدردانی را در چشمان برادرش دیده است. او انتظار نداشت مسافر زمانِ بزرگ و خفن، واقعاً تا این حد به نظر او اهمیت بدهد. جالب بود.

حالا، آنها اینجا بودند - همه خواهر و برادرهای کازینسکی دور هم جمع شده بودند. دایمن، زوریان، کیریلی و فورتوف همگی در ایستگاه قطار سیوریا کنار یکدیگر ایستاده بودند و منتظر رسیدن قطار بعدی بودند.

والدینشان داشتند به سیوریا میآمدند.

در واقع، کمی خندهدار بود. اگر والدینش طبق برنامه به کوت میرسیدند، میتوانستند خیلی زودتر اینجا باشند. دایمن ترتیبی میداد تا آنها از دروازه بینابعادی کاملاً جدیدی که کوت را به الدِمار متصل میکرد عبور کنند و در یک چشم به هم زدن در خانه میبودند. افسوس، آنها در واقع وقتی تقریباً به مقصد رسیده بودند، خبر حمله به سیوریا را شنیده بودند و تصمیم گرفته بودند فوراً کشتی را عوض کنند و برگردند. در نتیجه، آنها تقریباً یک ماه کامل را در مسیر گذرانده بودند تا اینکه توانستند به الدِمار بازگردند.

دایمن که در دل آهی میکشید، متوجه شد که هیچکس به جز او واقعاً از این واقعیت هیجانزده به نظر نمیرسید. زوریان بیحوصله و بیعلاقه به نظر میرسید و به وضوح قصد داشت فقط این قضیه را با بیشترین سرعت و کمترین دردسر ممکن تمام کند. فورتوف عصبی به نظر میرسید و مطمئن نبود چگونه رفتار کند. برادر کوچکتر دیگرش از زمانی که دایمن او را به همراه کیریلی از سیوریا تخلیه کرده بود، رفتار عجیبی داشت و دایمن هیچ ایدهای نداشت که در حال حاضر در سر او چه میگذرد، اما به وضوح مشتاق این ملاقات نبود. در مورد کیریلی، او در حالی که منتظر رسیدن قطار بودند، با گوی برفی فانتزیای که زوریان برایش خریده بود بازی میکرد، اما دایمن میتوانست ببیند که او در زیر این ظاهر بیتفاوت، به شدت عصبی است.

او با تأسف با خود فکر کرد که باید اوریسا را با خود میآورد. او در ابتدا اوریسا را نیاورده بود زیرا نمیخواست والدینش را در این ملاقات خاص تحریک کند، چرا که آنها به هر حال قرار بود به شدت پریشان باشند، اما اکنون در این فکر بود که آیا حضور او در عوض میتوانست یک نکته مثبت باشد یا نه.

با این حال، برای چنین پشیمانیهایی خیلی دیر بود. قطار به زودی وارد ایستگاه شد و مسافران شروع به پیاده شدن کردند؛ طولی نکشید که دایمن والدینشان را دید.

آنها چمدانهای زیادی همراه نداشتند. دایمن در دل چهره در هم کشید. منطقی بود، زیرا حتماً وقتی در سیرین توقف کرده بودند، بیشتر وسایلشان را جا گذاشته بودند. با این حال، این واقعیت که آنها عملاً هیچ چیزی حمل نمیکردند به این معنی بود که انتظار داشتند این یک دیدار بسیار کوتاه باشد. این... احتمالاً قرار بود ناخوشایند بشود.

مدت کوتاهی پس از اینکه دایمن والدینشان را دید، آنها نیز او را دیدند. دو گروه به سرعت به سمت یکدیگر حرکت کردند.

مادر به محض اینکه صدایشان به هم میرسید، شکایت کرد: «محض رضای خدا، شما بچهها هنوز تو این شهر چیکار میکنین؟»

دایمن بیهوده تلاش کرد: «مادر-»

او ادامه داد: «کل شهر تا همین اواخر تحت محاصره بود. آکادمی بستهست. چرا همهتون تا الان به سیرین برنگشتین؟» پدر کاملاً ساکت بود و فقط هر یک از آنها را به نوبت بررسی میکرد. وقتی دید همه آنها سالم هستند، به نظر رسید کمی آرام شد. بیشتر افراد متوجه نمیشدند، اما دایمن در بین تمام خواهر و برادرهای کازینسکی از همه به پدر نزدیکتر بود و تا این لحظه میتوانست تیکهای کوچک او را به خوبی بخواند. «مهم نیست، کمکتون میکنم چمدونهاتون رو ببندین و تا فردا خونهایم.»

زوریان با لحنی بیحوصله به سادگی به او گفت: «چی؟ نه برنمیگردیم.»

دایمن با صدای پایین اصرار کرد: «زوریان، لطفاً بذار من اینو مدیریت کنم.»

پدر به خاطر حرف زوریان نگاهی نافذ به او انداخت، حرکتی که معمولاً زوریان را فوراً در حالت تدافعی قرار میداد، اما البته، این زوریانِ مسافر زمان کوچکترین اهمیتی به آن نداد. زوریان زیاد درباره خانواده صحبت نمیکرد، اما دایمن این تصور را پیدا کرده بود که زوریان در طول حلقه زمانی به ندرت با مادر و پدر تعامل داشته است. آن دو عملاً برای او غریبه بودند و این در نگرش او نسبت به آنها دیده میشد.

این موضوع، بیشتر از این واقعیت که او مجبور شده بود نسخه اصلی خودش را بکشد تا اینجا باشد، دایمن را به شدت آشفته میکرد.

پدر در حالی که هنوز با دقت به زوریان خیره شده بود، اظهار داشت: «به نظر میرسه تو این مدت کوتاهی که اینجا بودی کمی جرئت پیدا کردی.» او نگفت که این خوب است یا بد، اما دایمن میدانست که او فکر میکند هر دو است. او دوست داشت پسرانش نگرشی قاطع و مصمم داشته باشند، اما در عین حال بیاحترامی به خودش و مادر را تحمل نمیکرد.

دایمن با عجله توضیح داد و نگاهی سریع به زوریان انداخت تا او را ساکت کند: «زوریان فقط روی درسهاش تمرکز کرده. فقط به خاطر اینکه آکادمی بستهست به این معنی نیست که ما هیچ کاری نمیکنیم. زوریان داره یه گروه مطالعه برای کلاسش سازماندهی میکنه تا بتونن به صورت خصوصی به درس خوندن ادامه بدن. اون حتی بعضی از معلمها رو هم راضی کرده تا بهش کمک کنن.»

مادر سعی کرد بگوید: «اما کیریلی-»

کیریلی فوراً فریاد زد: «من اینجا رو دوست دارم! من اینجا دوستانی دارم و کلی چیزای دیگه!»

مادر با قاطعیت گفت: «اینجا خطرناکه.» او برای یک ثانیه به گروه نگاه کرد. «واقعاً پشیمونم که این بار اونو با خودمون نبردیم، اما کاریه که شده. چیزی که نمیفهمم اینه که چطور همهتون اجازه دادین تو این شرایط اینجا بمونه. اون حتماً بعد از اتفاقاتی که اینجا افتاده وحشتزدهست!»

کیریلی اعتراض کرد: «اما نیستم!»

مادر بر سرش فریاد زد: «ساکت.»

کیریلی فوراً خودش را جمع کرد.

از گوشه چشمش، دایمن میتوانست ببیند که روحیه زوریان فوراً بدتر شد. در بین همه آنها در اینجا، کیریلی کسی بود که زوریان بیشتر از همه به او اهمیت میداد. دایمن کاملاً مطمئن بود که برادر کوچکش حاضر است به خاطر کیریلی کل خانوادهاش را دشمن خود کند، چیزی که بیش از حد آزاردهنده بود. کیریلی بچه بامزهای بود، اما گاهی اوقات میتوانست به شدت لوس و روی اعصاب باشد.

مادر ادامه داد: «به هر حال، اگه زوریان همونطور که میگی سرش شلوغه، فورتوف چی؟ اون به راحتی میتونست کیریلی رو به سیرین برگردونه، درسته؟»

پدر موافقت کرد: «آره، اون همین الانشم یه دانشآموز شکستخوردهست که داره وقتش و پول ما رو اینجا تلف میکنه. چرا برای تنوع هم که شده یه کار مفیدی انجام نده؟»

فورتوف که به وضوح خشمگین شده بود، اعتراض کرد: «شماها!»

پدر به چالش کشید: «اشتباه میگم؟»

فورتوف اعتراض کرد: «اگه نظرتون درباره من اینه، اصلاً چرا منو فرستادین اینجا؟!»

دایمن اصرار کرد: «لطفاً، پدر. ببینین، میدونم فورتوف اخیراً تو درسهاش مشکلاتی داشته...»

پدر پوزخند زد. مادر آه کشید. فورتوف خشمگین و بسیار تلخ به نظر میرسید.

دایمن گفت: «...اما من اخیراً بهش کمک کردم و مطمئنم که وضعیت رو تغییر میده.»

ظاهراً او در حلقه زمانی قول داده بود که مراقب فورتوف باشد. اگرچه دایمن آن را به خاطر نمیآورد، اما باید اعتراف میکرد که فورتوف به کمک او نیاز دارد. قطعاً زوریان روشن کرده بود که نمیخواهد هیچ کاری با این پسر داشته باشد. ظاهراً با وجود اینکه سالها در یک شهر زندگی میکردند، زوریان هرگز به خودش زحمت نداده بود تا با برادرش تعامل داشته باشد و بفهمد چگونه میتواند به او کمک کند.

با وجود تمام بلوغ تازهیافتهاش، این زوریان جدید هنوز ردپای واضحی از خودِ قدیمیاش داشت.

برای مثال، او قطعاً میتوانست به خوبی کینه به دل بگیرد.

پدر به چالش کشید: «و این تا کی ادامه داره؟ تصور میکنم به زودی به کوت برمیگردی و بعد اون دوباره تنها میشه. شک دارم یک ماه تفاوت زیادی ایجاد کنه.»

دایمن گفت: «راستش، قرار هست خیلی بیشتر از حد معمول اینجا باشم. براتون سوال نشده که چطور قبل از شما به اینجا رسیدم؟»

پدر و مادر به یکدیگر نگاه کردند.

مادر سعی کرد بگوید: «خب... فکر کردم شاید از شبکه دورنوردی استفاده کردی...»

دایمن با لبخندی کمرنگ سر تکان داد.

«مادر، پدر... میخوام چیزی بهتون نشون بدم. اگه مایل باشین، الان میتونیم بریم با نامزدم و خانوادهاش آشنا بشیم. به هر حال این همون دلیلیه که به خاطرش داشتین به کوت سفر میکردین.»

مادر با ناباوری پرسید: «چی؟ اونا با تو اومدن اینجا؟» دایمن ناباوری او را درک میکرد. یک فرد مجرد مثل او به طور قابل تصوری میتوانست فواصل طولانی را به صورت آنی طی کند، اما یک گروه کوچک از افراد چالش بسیار بزرگتری بود.

دایمن با پوزخندی گفت: «خواهید دید. فکر میکنم در آینده چیزها خیلی تغییر میکنن. کی میدونه، شاید حتی تجارت خانوادگی شما هم از این قضیه سود ببره.»

خوشبختانه، این موضوع به اندازه کافی جالب بود که حواس مادر و پدر را از پرسشهای بیشتر پرت کند. او میدانست که دیر یا زود، مادر متوجه خواهد شد که زوریان از قبل آموزش جادو به کیریلی را پشت سر او آغاز کرده و دختر عزیزش در جریان تهاجم به معنای واقعی کلمه مورد حمله قاتلان قرار گرفته است - اگر به هیچ دلیل دیگری نباشد، حداقل به این دلیل که کیریلی مطمئناً در مقطعی آن را لو میداد - و وقتی این اتفاق میافتاد، غوغایی به پا میشد. اما فعلاً، بحران برط-

«زوریان! هی! زوریان!»

دایمن به شخصی که برادرش را صدا میزد نگاه کرد و پسر تپلی را دید که با لبخندی شاد روی صورتش با عجله به سمتشان میآمد. مردی مسنتر، خوشلباس و سبیلو با سرعتی آرامتر پشت سر او میآمد. احتمالاً پدر پسر بود.

نکته خندهدار در این مورد این بود که پسر به وضوح طوری رفتار میکرد که انگار دوست زوریان است، اما خود دایمن هرگز ندیده بود زوریان اصلاً با او تعاملی داشته باشد. این در کمترین حالت جالب بود.

وقتی پسر نزدیکتر شد گفت: «هی زوریان! میبینم که تو هم برگشتی!»

زوریان مؤدبانه گفت: «من هیچوقت نرفتم، بن.»

اوه، پس آنها یکدیگر را میشناختند. در این لحظه پدر پسر نیز رسید، اگرچه پشت سر پسر ساکت ماند. او قبل از اینکه منتظر بماند تا پسرش آرام شود، به سادگی یک تکان سر کوچک و سلامی آرام به خانواده کازینسکی که جمع شده بودند داد.

پسر تپل گفت: «هیچوقت نرفتی؟ پسر، تو خیلی سخت کار میکنی. شنیدم که به عنوان سفیر چند تا عنکبوت غولپیکر انتخاب شدی. یه روز باید منو بهشون معرفی کنی، پسر. به نظر میرسه تجربه فوقالعادهای باشه.»

سکوت طولانیای برقرار شد در حالی که همه خواهر و برادرهای کازینسکی به شدت احساس ناراحتی میکردند.

پسر که متوجه شد اشتباهی کرده، گفت: «چیه؟ مگه چی گفتم؟»

مادر تکرار کرد: «عنکبوتهای... غولپیکر؟»

دایمن نتوانست جلوی خودش را بگیرد. این بار با صدای بلند آه کشید.

این هم از برطرف کردن بحران.

در حالی که در خیابانهای شهر قدم میزد و تلاشهای بازسازی اطرافش را مشاهده میکرد، زوریان نمیتوانست از روند اخیر اوضاع احساس رضایت نکند. چند پیچیدگی اینجا و آنجا وجود داشت، اما شهر به آرامی شروع به بهبود میکرد و نه زک و نه زوریان در آنچه اتفاق افتاده بود دخیل دانسته نشده بودند. بخشی از این موضوع به لطف آلانیک بود، زیرا او در ازای کمک به پاکسازی الدِمار از تهدیدات مختلف، به نمایندگی از آنها مداخله میکرد، و همچنین الدِمار این روزها به شدت درگیر انواع مشکلات بود، اما بیشتر به این دلیل بود که آنها در حال حاضر برای اکثر مردم کاملاً ناشناخته بودند، بنابراین هیچکس حتی شک نمیکرد که آنها میتوانستند درگیر باشند. زوریان صمیمانه امیدوار بود تا زمانی که مجبور شوند برخی از مهارتهای واقعی خود را فاش کنند، زمان زیادی گذشته باشد و مردم نقاطی را که آنها را به رویدادهای رخ داده در طول تهاجم مرتبط میکرد، به هم وصل نکنند.

متأسفانه، لذت آرام او از شهر با این واقعیت خدشهدار شد که مردم هنگام عبور او مدام نگاههای کنجکاو و گاهی ترسناک به او میانداختند و جمعیت طوری در مقابلش کنار میرفتند که انگار او بیمار است.

خب، آنها احتمالاً این کار را به طور خاص به خاطر او انجام نمیدادند. بلکه به خاطر عنکبوت تلپاتیک غولپیکری بود که در کنارش در شهر خرامان راه میرفت. با این حال، به نظر میرسید اسپیر آو ریزالو کاملاً از این استقبال بیتفاوت است و هیچ نشانهای مبنی بر اینکه این نوع رفتار او را آزار میدهد نشان نمیداد. در واقع، او بسیار از خودش راضی به نظر میرسید که میتواند در روز روشن در شهر سیوریا قدم بزند بدون اینکه فوراً مورد حمله قرار گیرد، یا با جیغ و فریاد برای کمک روبهرو شود. این خود از قبل یک پیروزی برای او و شبکهاش بود.

آرانیا هنوز به طور کامل توسط مقامات شهر پذیرفته نشده بودند. از نظر قانونی، آنها هنوز هیولاهایی در نظر گرفته میشدند که هیچ حقی نداشتند و بخشی از رهبری الدِمار واقعاً میخواستند فقط آنها را نابود کنند یا از شهر بیرون برانند. با این حال، آرانیا در طول سالها بیسروصدا حمایت قابلتوجهی را در شهر جمعآوری کرده بودند، بنابراین کمبودی از افرادی که مایل به بحث از طرف آنها باشند نیز وجود نداشت. مهمتر از آن، حتی منتقدانی که آنها را انگلهای تلپاتیک خطرناک میدانستند، باید اعتراف میکردند که آنها در جلوگیری از تهدیدات مختلف از اعماق پایینتر سیاهچال برای تهدید شهر، نقش اساسی داشتهاند. با توجه به میزان ویرانی و رنجی که سیوریا اخیراً متحمل شده بود، آخرین چیزی که به آن نیاز داشت این بود که تهاجم هیولاها را نیز تجربه کند فقط به این دلیل که یک ژنرال نمیتوانست زندگی آرانیا در زیر شهر را تحمل کند.

نظر شهروندان عادی، از آنچه زوریان میتوانست بفهمد، تا حدودی مختلط بود. گفته میشد که آرانیا در مبارزه با مهاجمان کمک کردهاند که این باعث جلب حسن نیت برای آنها شد، اما آنها همچنین هیولا، عنکبوت و جادوگران ذهن بودند. هیچکدام از این سه مورد برای شهروند متوسط خوب به نظر نمیرسید. بر همین اساس، وقتی مردم میدیدند اسپیر آو ریزالو طوری در خیابان راه میرود که انگار همیشه به آنجا تعلق داشته، واکنشهایشان... در کمترین حالت، مختلط بود.

خوشبختانه هم زوریان و هم تینامی در این قدم زدن او را همراهی میکردند تا مطمئن شوند هیچ حادثهای رخ نمیدهد. زوریان مطمئن بود که اسپیر آو ریزالو به اندازه کافی کاردان است که از هرگونه درگیری واقعی با شهروندان ترسیده جلوگیری کند، اما بهتر بود ریسک نکنند.

زوریان از اسپیر آو ریزالو پرسید: «خب مذاکرات چطور پیش میره؟» و به خاطر تینامی زحمت استفاده از تلهپاتی را به خود نداد. خاندان آئوپه موفق شده بود یک تبادل جادویی با آرانیا تضمین کند و تینامی بخشی از آن بود، اما او سایکیک نبود و پیشرفتش کند بود. او هنوز برای تلهپاتی روزمره به اندازه کافی خوب نبود.

اسپیر آو ریزالو با استفاده از جادوی صوت برای بلند صحبت کردن نیز، اعتراف کرد: «تا حدودی ناامیدکننده. ما تونستیم جلوی هرگونه ابتکاری برای بیرون راندن ما از خانههامون رو بگیریم، اما بعیده که به این زودیها به رسمیت شناخته بشیم.»

تینامی به او گفت: «انتظار چنین چیزی همیشه از طرف شما کمی سادهلوحانه بود.» آئوپه معمولاً ترجیح میداد از افراد مسنتر و باتجربهتر برای این نوع جلسات استفاده کند، اما تینامی وارث تعیینشده خاندان بود و از نفوذ خود استفاده میکرد تا شخصاً درگیر چیزی شود که به شدت به آن علاقه داشت. «شما هنوز برای مردم خیلی ناشناخته هستین که بهتون اعتماد کنن، صرف نظر از کمکتون تو تهاجم.»

اسپیر آو ریزالو به او اطمینان داد: «اوه، من اینو میدونم. من انتظار نتیجه بهتری نداشتم، بیشتر بهش امیدوار بودم. من از قبل آمادگیهای لازم رو انجام دادم. کلونی میتونه در صورت لزوم، در یک لحظه از سیوریا عقبنشینی کنه.»

تینامی پرسید: «اما کجا میرین؟ نمیتونم تصور کنم مکانهای زیادی مناسب نوع شما وجود داشته باشه.»

اسپیر آو ریزالو با خونسردی گفت: «ما به سادگی به یکی از شبکههای تار کوچکتر تو منطقه حمله میکنیم و خانهشون رو برای خودمون میدزدیم. متأسفانه دنیای آرانیاها جای نسبتاً بیرحمیه.»

تینامی با لحنی ضعیف پاسخ داد: «اوه.»

اسپیر آو ریزالو قبل از اینکه دوباره به راه رفتن ادامه دهد، کمی به سمت زوریان چرخید و گفت: «شنیدم آکادمی شما قراره به زودی بازگشایی بشه.»

زوریان گفت: «اینطور بهم گفتن.» او تایون و تیمش را در دوردست دید که به دنبال گروه بزرگی از جادوگران دیگر میرفتند و دست تکان دادن کوچکی به او کرد. او هم دست تکان داد، اما درنگ نکرد یا سعی نکرد با او صحبت کند، فقط به دنبال گروهش رفت تا سرعت آنها را کم نکند. با این حال، خوشحال به نظر میرسید. در پی تهاجم، تقاضای فوری برای جادوگران رزمی وجود داشت، بنابراین او پیشنهادهای شغلی و فرصتهای زیادی برای اثبات خودش داشت. «اگه به زودی دوباره شروع نشه، والدینی که از حمله نترسیدن، از ترس اینکه چیزی به بچههاشون آموزش داده نمیشه، شروع به بیرون آوردن اونها از آکادمی میکنن.»

او به تینامی نگاه کرد، تا حدودی کنجکاو بود که او چگونه با این موضوع کنار میآید. او هرگز تمایلی برای پیوستن به گروه مطالعه آنها، یا هر گروه مطالعه دیگری نشان نداده بود. آیا او آنقدر روی این تجارت آرانیا متمرکز بود که هیچ مشکلی با توقف یکماهه تحصیلش نداشت، یا ترتیبات جایگزین دیگری داشت؟

تینامی که به نحوی افکار او را حدس زده بود، اعتراف کرد: «خانوادهام برام آموزش خصوصی ترتیب دادن. قصد توهین به گروه مطالعه و تلاشهای شما رو ندارم، اما این ایده بهتری به نظر میرسید.»

احتمالاً حق با او بود. هر چقدر هم که او خوب بود، واقعاً یک معلم نبود و به هر حال یک گروه کامل برای سر و کله زدن داشت. تینامی احتمالاً از مربیان خصوصی نتایج بسیار بهتری میگرفت. این تا حدودی باعث شد از خودش بپرسد که چرا خانوادهاش در وهله اول او را به آکادمی فرستاده بودند، اگر میتوانستند فقط یک دسته مربی خصوصی برایش استخدام کنند. آیا خیلی گران بود؟ آیا آنها فقط میخواستند او با مردم معاشرت کند؟ هوم...

اسپیر آو ریزالو به زوریان گفت: «پس درخواستی ازت دارم. من هماهنگیهایی با آکادمی انجام دادم تا به ناولتی اجازه بدن به عنوان ناظر تو چند تا از کلاسهات شرکت کنه. دلم میخواد حواست بهش باشه و نذاری خودش رو تو دردسری بندازه که نمیتونه از پسش بربیاد.»

زوریان اخم کرد: «هوم؟ چرا باید این کار رو بکنی؟ میدونم اون میخواد جادوی انسانی یاد بگیره، اما هیچ ایدهای داری که کلاسهای ما چقدر پیشپاافتاده و تکراری هستن؟ حداکثر تو سه روز از شدت بیحوصلگی دیوونه میشه. بهتره فقط برای آموزش پیش خودم بیاد. به هر حال من قول داده بودم که بهش آموزش بدم.»

تینامی با اخم گفت: «قصد توهین ندارم زوریان، اما تو هنوز فقط یه جادوگر مبتدی هستی. تو واقعاً صلاحیت آموزش جادو به عضوی از یه گونه کاملاً متفاوت رو نداری. اینجور چیزها بهتره به متخصصان واقعی واگذار بشه.»

زوریان کمی دستپاچه شد: «آه، آره، منظورم این بود که بعداً بهش آموزش میدم. سالها بعد، وقتی به جادوگری تبدیل شدم که صلاحیت کمک بهش رو داره. منظورم این بود.»

تینامی نگاه واقعاً عجیبی به او انداخت.

اسپیر آو ریزالو با نادیده گرفتن تعامل آنها گفت: «برای ناولتی خوبه که هر از گاهی با واقعیتی که بهش نیاز داره روبهرو بشه، برای همین واقعاً نگران نیستم که اونجا از شدت بیحوصلگی دیوونه بشه. علاوه بر این، قصدم این نبود که این به یه کار همیشگی تبدیل بشه. فقط میخوام دانشآموزها ببینن که یه آرانیا داره میچرخه و کمی باهاشون تعامل داشته باشه. این بیشتر از هر چیزی یه ترفند تبلیغاتیه.»

تینامی گفت: «اوه، پس این یه جورایی شبیه کاریه که الان داریم انجام میدیم.» به هر حال، اینطور نبود که آنها مجبور باشند این گفتگو را در وسط خیابانی داشته باشند که افراد تصادفی بتوانند آنها را ببینند. آنها به همان راحتی میتوانستند در یک اتاق خصوصی در داخل املاک نوودا، یا حتی در داخل یکی از املاک متعدد آئوپه ملاقات کنند، اما اسپیر آو ریزالو اصرار داشت که باید این کار را به این شکل انجام دهند.

اسپیر آو ریزالو گفت: «بله، دقیقاً.»

تینامی ناگهان پرسید: «باید بپرسم... چرا ناولتی؟ نه اینکه ازش بدم بیاد یا هر چیز دیگهای، اما این تصور رو دارم که داری به شدت بهش فشار میاری و نمیتونم بفهمم چرا. اگه مجبور بودم انتخاب کنم، اون دقیقاً کسی نیست که برای سفیر شدن انتخاب کنم. مطمئناً شما آرانیاهایی دارین که... جدیتر از اون باشن.»

اسپیر آو ریزالو پس از مکثی کوتاه گفت: «جستجوگر مشتاق تازگیها بیشتر از اون چیزی که فکر میکنی برای این نقش مناسبه. باید درک کنی که تعداد آرانیاهایی که زیر سیوریا زندگی میکنن... اونقدرها هم زیاد نیست. ما برای زنده موندن باید شکار کنیم، بنابراین نمیتونیم از جمعیتهای بزرگ پشتیبانی کنیم. از بین افرادی که دارم، بسیاری هیچ علاقهای به یادگیری نحوه تعامل با انسانها ندارن، یا حتی به طور کامل اونها رو تحقیر میکنن.»

تینامی با پوزخندی تحقیرآمیز گفت: «آه. قضیه ذهن لرزان.»

«بله، همون. نکته اینه که من واقعاً گزینههای زیادی برای کار کردن ندارم و ناولتی یکی از معدود آرانیاهایی هست که به شدت مشتاقه بره تو شهر و رودررو با انسانها ملاقات کنه. علاوه بر این، در حالی که ممکنه رفتارهای عجیبش دقیقاً حرفهای نباشه، متوجه شدم که اونها خیلی از انسانها رو بهتر از یه رویکرد جدی و محترمانه آروم میکنن. اونها اغلب اون رو به عنوان یه دلقک بیضرر، یا یه دختر کوچولوی بیگناه میبینن، که همیشه باعث تفریح من میشه. اون یه آرانیای بالغه که تو تعامل با انسانها تخصص داره. اون برای یه انسان بسیار خطرناکتر از یه آرانیای متوسط و کمتر هیجانزدهست.»

تینامی اعتراف کرد: «اوه. من اینطوری بهش فکر نکرده بودم.»

چیزی که اسپیر آو ریزالو نگفت، اما زوریان به شدت به آن مشکوک بود، این بود که او تا حدودی به این دلیل به ناولتی فشار میآورد که میدانست زوریان از او خوشش میآید. برای او روشن بود که شبکه سیوریا مصمم است رابطه نزدیکتری با او برقرار کند و او را تا حد امکان به خود نزدیک نگه دارد، بنابراین منطقی بود که ناولتی با او صحبت کند.

پس از چند دور دیگر چرخیدن در اطراف مرکز شهر، هر سه نفر از هم جدا شدند و به کار خودشان پرداختند. با این حال، زوریان هرگز به خانه نرفت و در عوض تصمیم گرفت به پرسه زدن در شهر ادامه دهد، در حالی که در افکار خودش غرق بود.

او در حالی که راه میرفت، چند روزنامه برداشت و با بیخیالی آنها را ورق زد. همانطور که انتظار داشت، بیشتر اخبار هنوز به حمله به شهر اختصاص داشت، حتی یک ماه کامل پس از وقوع آن. مقالهای درباره جنگجویان سولروتوم که در طول حمله به مدافعان کمک کرده بودند، توجه او را جلب کرد، حتی اگر فقط به خاطر نقاشی دقیق یک کرم شنی پرنده بود که بر فراز شهر شناور بود. او آن یکی را به یاد میآورد... زنبورهای اهریمنی پیشنهاد زوریان مبنی بر بازگرداندن ساده آنها به زیگوراتشان از طریق دروازه را رد کرده بودند و در عوض تصمیم گرفته بودند کرم شنی پرنده غولپیکرشان آنها را سوار کند و به آرامی به قارهشان برگرداند. احتمالاً نوعی بازی قدرت بود. خوشبختانه، هیچکس در الدِمار حوصله درگیری با یک کرم شنی پرنده غولپیکر را نداشت، بنابراین به آنها اجازه دادند بدون حادثه آنجا را ترک کنند.

با ورق زدن دقیقتر مقالات، او همچنین سرنخهای ظریفی پیدا کرد که نشان میداد افرادی که «هدایای» او را دریافت کرده بودند، از قبل با دانشی که او در اختیارشان قرار داده بود، شروع به ایجاد موج کرده بودند. در کمال صداقت، زوریان هنوز حتی کسری از چیزهایی را که به خاطر کمک مردم به آنها بدهکار بود، تحویل نداده بود. به معنای واقعی کلمه سالها طول میکشید تا بدهیهایش را از این طریق بپردازد، اما او پافشاری میکرد. در هر صورت، او خوشحال بود که مردم شروع به استفاده از دانشی کردهاند که به آنها داده شده بود. این به او اطمینان میداد که تمام این کارها را بیهوده انجام نمیداده است.

او همچنین شروع به نوشتن کتابی درباره جادوی ذهن کرده بود، اما هنوز در مراحل اولیه بود و به هیچ وجه به تکمیل شدن نزدیک نبود. انتشار هر چیزی مربوط به جادوی ذهن در مقیاس وسیع قرار بود دشوار باشد، اما او راهی پیدا میکرد.

ساعتها گذشت و شب فرا رسید. زوریان هنوز بیقرار به پرسه زدن در خیابانهای شهر ادامه میداد. اگرچه او هیچ وضعیت اضطراری واقعی برای نگرانی نداشت، اما به نحوی برایش اشتباه به نظر میرسید که فقط دراز بکشد و هیچ کاری نکند. او آنقدر زمان زیادی را دائماً در حرکت گذرانده بود، دائماً با یک بحران پس از بحران دیگر دست و پنجه نرم کرده بود، که احساس میکرد باید کاری با خودش بکند... حتی اگر آن کار اساساً پرسه زدن در شهر بدون هیچ هدف روشنی باشد.

ذهنش به سمت چند مسئلهای رفت که هنوز با آنها برخورد نکرده بود. برای مثال، پرنسس. هیدرای غولپیکرِ ارتقایافته الهی از مبارزهاش با شاگرد اوگانج جان سالم به در برده بود و زوریان هیچ ایدهای نداشت که قرار است با او چه کار کند. هیچ راهی برای انتقال مالکیت او به زک وجود نداشت، بنابراین او روی دستش مانده بود. خوشبختانه، او فعلاً حالش کاملاً خوب بود و در جنگل بزرگ شمالی لم داده بود، اما او میدانست که این وضعیت نمیتواند برای همیشه ادامه داشته باشد. او باید یکی از همین روزها میفهمید که با او چه کار کند.

پیچیدگی دیگر، گله غولپیکر نوکآهنیها بود. زوریان به سادگی آنها را در بیابانهای شمالی رها کرده بود وقتی که داشت به پرنسس سر میزد، با این فکر که آنها به سادگی پراکنده میشوند و از این به بعد به زندگی خودشان ادامه میدهند. در عوض، آنها تصمیم گرفتند در اطراف پرنسس بمانند و اکنون همه جا او را دنبال میکردند، در شکار به او کمک میکردند و وقتی او سیر میشد، از بقایای طعمهاش تغذیه میکردند. این امر پرنسس را بسیار قابلتوجهتر و چشمگیرتر از آنچه در غیر این صورت میبود، میکرد و مسئله اینکه با او چه کار کند را بیش از پیش ضروری میساخت.

او همچنین نمیدانست درباره مروا چه کار کند. او موفق شده بود گولم غولپیکر را قبل از اینکه ارتش وارد عمل شود و او را مصادره کند، از سیوریا خارج کند، اما سازه ارزشمندش هنوز کاملاً غیرفعال بود و مکانی که او را در آن ذخیره میکرد، واقعاً آنقدر که او دوست داشت امن نبود.

به طرز آزاردهندهای، او احتمالاً مجبور بود این وضعیت را برای مدت طولانی تحمل کند. بازگرداندن مروا به شرایط رزمی و ساختن یک مکان کاملاً امن برای نگهداری او، هر دو به مقدار زیادی پول نیاز داشت... و پول درآوردن در خارج از حلقه زمانی به طرز آزاردهندهای سخت بود. دیگر هیچ انبار مهاجمان و حساب بانکیای برای دزدیدن وجود نداشت، بنابراین مگر اینکه میخواست شهروندان بیگناه را طعمه قرار دهد، باید منابع مالی دیگری پیدا میکرد... و هزینههایش را به شدت کاهش میداد.

در کمال صداقت، او کمی مشکل داشت. در طول حلقه زمانی او عادت کرده بود مثل آب پول خرج کند و اگرچه پس از پیروزیشان مراقب این موضوع بود، اما هنوز برای تحت کنترل نگه داشتن هزینههایش تقلا میکرد. او هنوز ذخیره قابلتوجهی از بودجه برای استفاده داشت، اما دائماً روز به روز کوچکتر میشد. او سعی کرده بود با فروش برخی از اختراعاتش مبالغ هنگفتی به دست آورد، اما این کار بسیار بیشتر از آنچه فکر میکرد توجه جلب کرده بود، بنابراین مجبور شد فعلاً آن را متوقف کند. تنها کاری که میتوانست انجام دهد این بود که، اوه... کمتر خرج کند.

حداقل تا زمانی که راهی مناسب برای به دست آوردن پول زیاد پیدا کند بدون اینکه موجهای بزرگی ایجاد کند یا به او ردیابی شود.

او از راه رفتن ایستاد و به ماه کامل که درخشان در آسمان بالای سرش میدرخشید، نگاه کرد. به دلایلی، منظره آسمان شب، همراه با هوای گرم شبانه، به آرامش ذهنش کمک کرد.

او با صدای بلند به خودش گفت: «خب زوریان، تو یه زندگی عادی میخواستی، حالا مشکل مالی داری. چی میتونه عادیتر از این باشه؟»

مرد ناشناسی از سمت چپش سر او فریاد زد: «گل گفتی، داداش!» کسی نبود که زوریان بشناسد - فقط یک مست بود که تصادفاً در آن نزدیکی حضور داشت. آنقدر مست بود که مزخرف بگوید، اما آنقدر هوشیار بود که منظورش را برساند. «منم کامـلاً بیپولم! امشب هر چی داشتم رو خرج کردم... و هیچ ایرادی هم نداره! چی میتونه عادیتر از این باشه؟ آره واقعـاً، آره واقعـاً، آره واقعـاً...»

زوریان آهی کشید و سپس به سمت خانه ایمایا چرخید. با خود فکر کرد که واقعاً وقتش رسیده کمی بخوابد.

او هیچ نامی نداشت. نیازی هم به آن نداشت. او یک شکارچی و یک مادر بود، عاری از هرگونه هدف والاتری به جز زنده ماندن، محافظت از قلمرو خود، و پرورش هرچه بیشتر فرزند.

اما این برای قبل بود. پس از آخرین ضیافتش، او متوجه شد که با هدف بزرگتری عجین شده است. جوهره طعمهاش، آن دوپای منفوری که بارها و بارها او را تحریک کرده بود، بسیار شیرین و بسیار قدرتمند ثابت شده بود. او را پر کرد، به گونهای که هرگز قبلاً تجربه نکرده بود در او نفوذ کرد، سپس از درونش فیلتر شد و در داخل تخمهایش جای گرفت.

او میدانست که تخمهایش اکنون خاص بودند. نوزادانی که از آنها بیرون میآمدند نیز قرار بود خاص باشند. او همیشه با پشتکار و اشتیاق از تخمها و بچههایش محافظت میکرد و تنها زمانی آنها را میراند که بیش از حد بزرگ و نیازمند میشدند، اما این بار متفاوت بود. این تخمها و بچههایی که از آنها بیرون میآمدند، باید با جانش محافظت میشدند. او برای ایمن نگه داشتن آنها هر کاری میکرد. اگر مجبور میشد، برای آنها میمرد.

با هدف خاصش و تخمهای خاصش، صدایی آمد، یک نیاز درونی. او باید عمیقتر میرفت. فرزندان جدیدش نمیتوانستند با طعمههای ضعیفی که در سطح زندگی میکردند، یا حتی چیزهای خوشمزهتری که در تونلهای بالایی جهان پرسه میزدند، راضی شوند. نه، اگر میخواست آنها را درست بزرگ کند، باید عمیق، عمیق، عمیق میرفت - عمیقتر از آن چیزی که در شرایط عادی جرئت رفتنش را داشت. او قدرتمند بود، اما اگر مراقب نبود، برخی از چیزهایی که خانههایشان را در اینجا میساختند میتوانستند در یک لحظه به زندگی او پایان دهند.

او میترسید. او میخواست برگردد، بالا برود، به امنیت شکارگاههای بالاتر بازگردد... اما آن نیاز درونی، هدفش قویتر بود.

او باید زنده میماند. او باید از تخمهایش محافظت میکرد. او باید عمیقتر میرفت.

بنابراین با وجود ترسهایش، با وجود آنچه تمام تجربه زندگیاش به او میگفت، او سرسختانه به عمیقتر رفتن ادامه داد...

...جایی که سرنوشتش در انتظار بود.